Словоплёт

- Что случилось? - Сантинали проследила за его взглядом. Между домами вверх уходила лестница, освещённая невысокими каменными фонарями. Ещё одно отличие от плоской Ясеневой Рощи - храмы здесь всегда строили на вершинах, и такая крутая лестница, укрытая кронами в яркие солнечные дни или таинственно сияющая огнями ночью, была главным признаком, что там, где-то в вышине, притаилось святилище. Маленького местного божка ли или одного из горианских святых - можно было узнать из надписи на каменной стелле, всегда стоявшей у подножия лестницы.

- Эта лестница. Ты знаешь куда она ведёт?

- Храм Луноликого, - прочитала Сантинали надпись.

Шанаран издал странный звук. При желании его можно было истрактовать, как нервный смешок, но скорее он походил на то, что ша придавило что-то тяжёлое.

- Не может же быть так просто.

Колдун в задумчивости потоптался на месте, потом сделал неуверенный шаг к лестнице.

- Минья, ты всегда хотела, чтобы я взял тебя с собой на тёмную сторону, - он протянул королевне руку. - Ты ещё не передумала попробовать?

Мир, видимый со стороны тропы Теней, как это называла про себя колдунья, почти ничем не отличался от обычного. Разве что был чуть более сумрачным, но и в этом уверенности у колдуньи не было - всё же на улице стояла ночь. А вот с пространством творились странные вещи: всего за несколько шагов они преодолели всю лестницу. Сантинали успела только мельком оглянуться, чтобы увидеть не меньше нескольких сотен ступеней, оставшихся позади. Центральный двор, главный зал, какие-то коридоры, мостики, и комнатки проносились мимо на невероятной скорости, но разум отказывался воспринимать это, как нечто необычное. Ей казалось, что они идут, как обычно, и просто коридор - короче, чем должен быть, а зал не такой уж и большой на самом деле. Встречающиеся люди представали смазанными тенями, а их голоса казались далёкими и едва различимыми. Заметил ли их кто-то Сантинали сказать затруднялась. Ещё несколько шагов и они оказались в огромном гулком помещении. На стенах мерцали редкие светильники, да у подножия статуи в противоположном конце зала горело четыре бумажных фонаря. Королевна обернулась: дверь за их спинами была плотно закрыта. Но как они сюда попали? Колдунья вообще не помнила никакой преграды. Они просто шли, шли, а потом остановились здесь. Сантинали покосилась на своего спутника: ша напряжённо всматривался в полутьму зала. Потом сделал мягкий шаг вперёд, как хищник, крадущийся за своей жертвой. Сантинали двинулась следом. Пол скрипел под ногами, и колдунье всё казалось, что она слышит какой-то далёкий звон.

- Что это за звук? - Не выдержав, едва слышно прошептала она.

- Пол под ногами. Думаю, это местный способ сигнализировать охране о незваных гостях вроде нас с тобой, - не отрывая взгляда от статуи откликнулся Шанаран. И правда, не успели они пройти зал до конца, как из коридора послышались топот ног и голоса: кто-то торопился к ним позвякивая оружием. Колдун остановился перед статуей, и несколько мгновений медлил, рассматривая её. Статуя - мужчина в величественной позе, с решительным выражением лица, в старинном боевом доспехе и сжимавший в одной руке огромный меч, чем-то неуловимо напоминающий меч Шанарана - молча смотрела в ответ. То ли покрытая золотом, а с учётом скорости, с которой явилась охрана, может и полностью отлитая из золота. Скорее всего тот самый Луноликий, которому этот храм и был посвящён.

- Будь рядом со мной. Стой как можно ближе и ни в коем случае не отходи, - бросил колдун. Сантинали показалось, что прошла целая вечность прежде чем он опустился на колени и протянул руку к пъедесталу. Ша что-то прошептал под нос и рука, вместо того, чтобы коснуться камня, ушла в него, как в воду. В двери гулко стукнули. Заскрежетал засов. Королевна слышала, как в коридоре кто-то отрывисто отдаёт команды, как проворачиваются петли. А колдун всё медлил. Наконец, он вытащил руку и внимательно посмотрел на добычу. На ладони лежал огромный красный камень размером и формой слишком напоминающий человеческое сердце. Блики бумажных фонарей играли внутри него, и Сантинали казалось, будто каменное сердце бьётся в руке ша. Шанаран осторожоно провёл пальцами по нему.

- Не шевелитесь! - Крикнули им от дверей. Охрана уже была в зале. Сантинали отчётливо слышала, как скрипит пол под ногами бегущих к ним воинов.

-Проснись, брат.

И из камня во все стороны хлынуло пламя. Огонь в мгновение ока заполнил собой всё, и только возле словоплёта оставался небольшой кусочек безопасности. Сантинали прижалась к спине Шанарана, пытаясь как можно дальше отодвинуться от обжигающей стены огня. Сквозь рёв пламени до неё донеслись крики боли. Похоже, охранникам повезло намного меньше, чем ей. Сантинали посмотрела туда, где ещё недавно стояла статуя, теперь скрытая пеленой огня и непроизвольно вздрогнула. Огромное нечеловеческое лицо смотрело на неё в ответ. Точнее, не на неё, а на колдуна. Сплетённое из языков огня, текучее, всё время меняющееся, но от этого не менее настоящее.

- ШНРН, - проникло в её голову чужое сознание и враз чудовищным напором перемешало, смело все мысли. Не слова, как говорили Шанаран или Мирт, а образы, ощущения. Сантинали по привычке пыталась оформить их в фразы, но в попытке поспеть за стремительно сменяющимися картинами только разболелась голова. - ТЫ ЗДЕСЬ. ЗНАЧИТ, Я БЫЛ МЁРТВ. Я НЕ СЛЫШУ НИКОГО, КРОМЕ ТЕБЯ, ЗНАЧИТ, ТЫ ОДИН. ТЫ ПРИШЁЛ КО МНЕ ПЕРВОМУ, ИЛИ ПРОСТО НИКОГО БОЛЬШЕ НЕ ОСТАЛОСЬ?

- Ты первый, - Шанаран был спокоен, словно оказаться в центре извергающегося вулкана для него - обычное дело. Сейчас он походил на чёрную гранитную скалу в этом море бушующего огня.

- СКОЛЬКО ВРЕМЕНИ ПРОШЛО?

- Много.

- НАСКОЛЬКО МНОГО?

- Очень много, - колдун помедлил, словно решаясь. - Будет проще, если ты сам посмотришь, - он едва заметно склонил голову перед огненной мордой.

- ТЫ ПРЕДЛАГАЕШЬ ПРОЧИТАТЬ СЕБЯ? - И такое удивление было в мыслях этого пламенеющего чудовища, что Сантинали, уже готовая потерять сознания от его напора, непроизвольно вскинулась, сбрасывая наползающее оцепенение. Да, огонь всё ещё стоял вокруг непроницаемой стеной, но огромное лицо исчезло, и теперь вместо него языки пламени складывались, рассыпались и снова складывались в человеческую фигуру. Такую же широкоплечую, с головой без шеи, как и Чёрный рыцарь, в которого превращался Шанаран во время битвы с тварью-драконом. Глаза его походили на расплавленные куски металла, а огненная стена была лишь его плащом, развевающимся от порывов несуществующего ветра. Крики давно стихли, и ровное гудение пламени было теперь всем, что слышала Сантинали.

- Ты польщён быть первым?

Сантинали не видела лица своего колдуна, но ей показалось, что он улыбнулся.

- СКОРЕЕ НАСТОРЖЕН. ТЫ НИКОГДА НЕ ПОЗВОЛЯЛ... НИКОМУ. ЧТО, ЕСЛИ ЭТО ЛОВУШКА?

- Ты можешь лишь поверить мне на слово. Какой смысл будить тебя, чтобы сразу же уничтожить? Было бы проще сделать это, пока ты был беззащитен.

Огненный дух помедлил. Его сомнение огненными иглами впивалось в кожу Сантинали.

- А ЕСЛИ Я ЗАГЛЯНУ СЛИШКОМ ГЛУБОКО? УВИЖУ ЛИШНЕЕ?

- Постарайся так не делать.

Огненная фигура ещё несколько мгновений стояла не шевелясь, но, наконец, сделала шаг вперёд и протянула руки, чтобы положить пальцы на виски Шанарана, всё ещё стоящего на коленях со склонённой головой.

Они стояли так целую вечность.

- ТЫ ИЗМЕНИЛСЯ, - наконец, произнёс огненный дух. Перевёл взгляд на Сантинали, всё ещё жмущуюся к Шанарану. - ВОТ КАК, МИНЬЯ?

Колдунья не смогла в себе найти сил ответить. Взгляд огненного чудовища завораживал, лишал воли.

- РАЗ ШАНАРАН СКЛОНИЛСЯ ПЕРЕД ТОБОЙ, ТО И Я СКЛОНЮСЬ, - грохотал тем временем дух в её голове. - Я, ШАНАСАННАН, ПРИЗНАЮ САНТИНАЛИ РИЛИЭЛЬ СВОЕЙ ГОСПОЖОЙ, И ОБЕЩАЮ СЛУЖИТЬ ЕЙ, ЗАЩИЩАТЬ И ОБЕРЕГАТЬ ОТ НЕВЗГОД И БОЛЕЗНЕЙ, В ОБМЕН НА ПОКРОВИТЕЛЬСТВО И ЗАЩИТУ ПОКА СМЕРТЬ НЕ ПРЕРВЁТ ЭТУ СДЕЛКУ.