Страница 173 из 217
ему казалось, обязательно должны были потянуть его на дно, вспоминал каждую мелочь, свои драки,
непослушания и двойки, все те моменты, когда поступал не по совести, обижал кого-то или предавал…
Этого оказывалось всегда так много, что шансов выплыть у Билла по его подсчетам не оставалось почти
никаких, он представлял себе плачущую бабушку на берегу, протягивающую к невозмутимо гладкой воде
дрожащие руки, разворачивался и понуро брёл назад к своей одежде, несколько минут тому назад наспех
сброшенной на влажный мох…
А потом пропал Чарли. Его сначала долго искали по всему сектору, надеясь, что он просто куда-то
спрятался, потом в лесу и, наконец, на озере. Из Города прибыли катера и водолазы в специальных
гидрокостюмах, способных защитить от радиации и ядовитых укусов мутировавших рыб, существование
которых оставалось под вопросом, однако Служба Спасения решила перестраховаться, обеспечив своим
сотрудникам максимальную безопасность. Водолазы, похожие в своей сверхгерметичной экипировке на
космических роботов из фантастических фильмов, прочесали загадочный водоем вдоль и поперёк, но так
ничего и не нашли.
Тогда, много лет назад, Билл не сомневался, что именно озеро забрало его лучшего друга, и чувство
несправедливости поначалу было даже сильнее, чем чувство потери; он не мог понять, за какие такие грехи
озеро решило взять Чарли, зачем он понадобился ему, такой добрый, находчивый и весёлый… Пока велись
поисковые работы, к берегу никого не подпускали, а потом болотный водоём и вовсе закрыли, наставили по
всему периметру предупреждающих и запрещающих табличек, огородили колючей проволокой – взяв пробы
воды, исследовав дно и проведя ещё какие-то исследования, экологи признали его во всех отношениях
опасным для человека.
Билл потом несколько раз приходил туда, это было перед самым началом учебного года, ранней
осенью, когда дни уже потянулись сплошь пасмурные, стало холодать, по утрам повисали над озером
густые туманы, лес ронял в воду жёсткую сухую листву, и она лежала на её чёрной зеркальной поверхности
у берега как чешуя, слегка покачиваясь в случайных потоках.
Билл приходил, останавливался возле заграждения, аккуратно просовывал голову в самый широкий
из зазоров между проволоками, чтобы улучшить обзор, и подолгу всматривался вдаль, туда, где зияли
белесые просветы между стволами деревьев, и иногда ему казалось, что он может различить знакомый
кустарник на берегу, полусгнившие деревянные мостки, а на них одинокую фигуру мальчишки, сидящего на
корточках…
Теперь, после истории с Аль-Марой, Билл научился утешать себя мыслью, что Чарли, тогда,
давным-давно, тоже ушел на дно добровольно, став русалкой; да, определённо не было ему места среди
людей, он родился особенным, он умел превращать обыденность в волшебство, и озеро взяло его вовсе не за
грехи, а напротив, оно выбрало его, как таинственный амулет, как ангела, чтобы, приняв его в себя,
преумножить свою целительную силу.
4
Генерал Росс аккуратно положил трубку телефона секретной линии, напрямую связывающей его с
министерством. Вид у него был озабоченный, если не сказать напряжённый. Он немного посидел за столом,
положив перед собою руки, соединённые в замок, потом встал, прошелся по кабинету и с хрустом вынув из
блистера никотиновый леденец отправил его в рот.
Перекатывая языком приятно прохладный тающий камешек он немного успокоился.
Прикосновением к сенсорной панели стола вызвал к себе Айну. Она появилась через минуту.
– Генерал, – Айна стояла перед ним навытяжку, статная и стройная, несмотря на свои шестьдесят, в
кителе, застегнутом на все пуговицы, с безупречной прической – ни одного волоска не выбивалось из-под
крупной чёрной заколки на затылке – дымчато-седая голова полковника Мерроуз была как будто вылеплена
из мрамора.
– Вольно, – устало произнес генерал, – садись, Ай, мне нужно посоветоваться с тобой…
– Я слушаю, – она аккуратно отодвинула себе стул.
– Только что звонили из министерства. Военные паникуют. Помнишь, несколько лет назад в газетах
писали о комете, которая должна, якобы, пролететь наискосок всю солнечную систему и врезаться в Землю?
Айна кивнула.
– Так это же была вроде как газетная утка?
– Не совсем, – генерал пошуршал блистером с никотиновыми леденцами, перегнув его пополам, -
комета существует. Только она не собирается врезаться в землю. Она врежется в Марс.
Айна, застыв, внимательно смотрела на генерала.
– Но он ведь довольно далеко, и для землян нет прямой опасности… – вставила она робко.
Генерал поднялся и подошёл к окну. Вид сплошного потока машин далеко внизу, наблюдение за
течением этакой техногенной реки обычно помогало ему сосредоточиться.
– В том то и дело, что есть, – продолжал он, – Учёные рассчитали, что при столкновении с Марсом
комета может так сильно изменить его орбиту, что в некоторых точках она будет пересекать земную, проще
говоря, станет возможным столкновение планет, которое приведёт к неминуемой гибели цивилизации. Марс
обладает почти такой же массой, и при ударе обе планеты расколются, как ледяные глыбы. Это, конечно,
самый наихудший вариант. И, к счастью, самый маловероятный. Но даже если столкновения не случится,
достаточно произойти перекрытию гравитационных полей – Земля сместится со своей существующей
орбиты, климатические условия на ней поменяются непредсказуемым образом, мы вымрем как динозавры,
пусть не все сразу, но в течении некоторого времени; да даже если Марс, находясь в определённых точках
своей орбиты просто будет подходить близко к Земле, из-за преходящего непривычно мощного
гравитационного поля начнут бушевать океаны и смещаться литосферные пласты, что тоже, как ты
понимаешь, Ай, не сулит нам ничего хорошего…
– Но военные ведь сами могут попробовать уничтожить комету, взорвать её с помощью ядерных
ракет? Причём тут мы?
– Если бы всё было так просто, – генерал вздохнул и повернулся к ней, глаза его сверкнули на миг
пронзительной печальной нежностью, приоткрыв, словно ларец скупца, давнюю горячую тайну – «Ах,
Айна, Айна, как же это так вышло…» – но сияние в синих глазах генерала потухло, едва его успела заметить
полковник Мерроуз, и он невозмутимо продолжил, – ни одна из наших ракет не сможет уничтожить объект,
находящийся на таком расстоянии…
– Прекрасно! Мы-то чем можем помочь? – воскликнула Айна с возмущённым удивлением, её
внутренний экран уже успел продемонстрировать ей толпу потных и бледных перетрусивших министров,
лихорадочно пытающихся найти кого-нибудь, на кого можно будет переложить тягостную ответственность
за судьбу всего человечества… Она выпрямилась на стуле, грациозно вскинула гладко причесанную седую
голову на длинной шее. Когда-то она была настоящей красавицей, сильной и нежной, с горящими карими
глазами, теперь персиковая кожа её поблекла и обвисла, покрывшись глубокими морщинами, но черты лица
все ещё сохраняли своё былую величественную правильность.
– Не знаю, – улыбнулся генерал Росс, – ты и сама понимаешь, что из правительства к нам
обращаются обычно тогда, когда не остается вариантов, мы – последняя надежда… Вот звонит сейчас,
говорит мне, а я прямо по телефону слышу, как он дрожит… Что хочешь, говорит, делай, Росс, хоть Богу
молись, только чтобы комету эту того… убрать… – Генерал снова встал и подошёл к окну. Он молчал, глядя
вниз, на одну из самых мощных транспортных артерий Города, ничего не говорила и Айна, слышно было
как идут большие деревянные часы на стене кабинета.
– А если учёные ошиблись? – наконец произнесла она. Слова упали в тишину, словно камушки в
пруд.