Его Величество Авианосец

А уж из новейшей истории куда отчётливей были воспоминания и документальные фильмы о том, как монстры, созданные проклятым «Институтом обновления» кровавого диктатора Болисуэллы чуть не стёрли с поверхности латинской Америки, а затем – и всей земли, человека.

Как вид.

Однако генерал быстро оправился от актуальности аналогии:

– То есть, получается, над крошками проводили социально-технологические эксперименты, используя как дармовых рабов? Экономичных. Да ещё и интеллектуально превосходящих «хозяев»?

– Получается – так. Вот только результатов их работ нам точно никогда не найти.

– Почему?

– Боюсь, они всё вывезли с собой!

– Куда же это?

– Ну, по всей видимости – туда, где для них более комфортные условия. То есть – на планету с гораздо меньшим индексом гравитации, и с куда большим содержанием кислорода в атмосфере.

Потому что только в таких условиях они смогут вырасти. Ну, вернее – их тела. Там они получат возможность свободней дышать через свои крохотные трубочки-трахеи. Укрупнятся. И, соответственно, и мозг – станет больше.

Они наверняка уже понимают, что размер имеет значение.

Размер мозга.

Билл начал спуск в колодец со странным чувством. Словно готовится ступить на территорию кладбища. И пусть док говорил, что здесь три тысячи лет никого нет, ощущение чего-то трагического и непоправимого не исчезало.

Пока стоял на толстой пятиметровой бетонной кромке, возвышавшейся над поверхностью жёлто-оранжевой пустыни, думал, подставляя сухому и порывистому ветру щёки и лицо. Всё-таки одно дело – «сидеть» в дроне, оставаясь на борту Авианосца в кабине оператора, и совсем другое – спуститься на планету лично.

Пейзаж… Да, напрягал. Особенно Биллу не нравилось восходящее из-за гор кроваво-красное солнце. Словно подчёркивающее багровыми тонами теней, и красными – освещённых гребней барханов, что здесь произошла трагедия.

Ветеран Саммерс и новичок Бокамбу, что сегодня составляли их тройку, помалкивали. Зато старший сержант второго взвода Аксель Хардстед непримянул «подбодрить»:

– Найдёте там кладбища или трупы – ногами не наступайте. Плохая примета.

– Очень смешно, сержант. Но – ладно. Наступать не будем. Пришлём вам в подарок на Рождество пару сушенных рёбрышек. И скальпы. Ну, или могильную плиточку.

Теперь фыркнул сержант. В наушнике Билла прорезался голос дока Мангеймера:

– Капрал Хинц. Вы знаете, для чего ваша тройка там. И знаете, что искать. Я очень на вас надеюсь.

– Да, сэр. Постараемся, сэр, ничего не испортить.

Билл, спускаясь на обычном альпинистском карабине вниз по тросу, про себя ворчал, конечно. Но понимал отлично, что в их случае возня с тяжеленными чемоданами портативного гаммасканнера необходима. Если где и искать «сквозьбетонные» ходы – так только в самом колодце, на его дне. Укрытом метровым слоем перегноя, и расстоянием, от гигантских стационарных сканнеров «Рональда Рейгана», и маломощных – разведочных роботов-коптеров.

Сверху, на тросах же, остальные бойцы их отделения спустили им четыре футляра, чем-то напоминающими самые банальные гробы. (Билл сплюнул через левое плечо: «тьфу-тьфу!») Затем последовал прозрачный пластиковый мешок с кабелями и переходниками. Полотнище для сборки – «чтоб не попали частицы почвы».

Второе отделение «бдило», осматривая «красоты» окружающей пустыни.

– Старший сержант. Приступайте к сборке. – голос доктора лучится удовлетворением. Явно от того, что не ему всю эту тряхомудию собирать в нужной последовательности.

– Есть, сэр. – Билл не возражал, в принципе, поработать и мозгами: словно складываешь головоломку, соединяя защёлками, согласно чёртовой инструкции на двух листах пластика: «Деталь А – с деталью А-1». И вставляя «штекер 56 – в гнездо 56-а».

Через десять минут уродливая угловатая конструкция, установленная подобно старинному пулемёту пятидесятого калибра, на вращающейся турели, оказалась готова, грозно уставившись раструбом излучателя в дно колодца. Билл довольно крякнул:

– Готово, сэр!

Доктор не менее довольным тоном скомандовал:

– Включайте и приступайте. Вначале – медленно, по периметру колодца.

Билл так и сделал, как старший группы лично ведя с помощью ручек тубусом прибора, и одновременно кивками заставляя коллег держаться за его спиной. Впрочем, чем грозит мощное гамма-облучение, те и сами отлично знали: чуть не в пяти шагах позади него держались.

Билл, разумеется, и сам старавшийся держать ступни подальше от сектора излучения, а тело – за защитным козырьком, не без интереса пялился в контрольный монитор прибора на боковой консоли: мало ли!.. Вдруг и правда – что-то интересное найдётся!

Ничего, однако, пока не нашлось. Сканнер показывал монолитный бетон толщиной до пяти метров в стенах, и более шести – у дна.

– А хороший здесь бетон. Сорт – никак не ниже восьмисотого. Да ещё наверняка с силикатно-корундовым наполнителем. По прочности – куда там граниту! А уж долговечен…

– Согласен, доктор. Нам продолжать осматривать стены – сверху?

– Нет, сержант. С ними уже всё ясно. Переходите наконец к дну.

Билл развернул тубус.

Дно. Хм-м… Да, конечно, если и искать сюрпризы от «узников» – так только на дне. Под укрытием метрового слоя чернозёма. Хотя в доковскую теорийку о том, как тупая и ленивая гуманоидная раса вынуждала маленьких работящих крошек-жучков таскать для себя каштаны новых технологий из огня натурных испытаний, он не больно-то верил.

Но… ЧТО ЭТО?!

– Есть! Смотрите, док: точно! То есть – вы оказались правы, сэр! – поторопился он поправиться, – Почти в центре – имеется… Лаз? Ну, во всяком случае – очень тонкий проход. Ведущий… Погодите-ка, наведу резкость по глубине. Вот.

Вам видно?

А ещё бы – не видно! Билл сам слегка о…уел от густой паутины ходов-лазов-тоннелей, возникшей на мониторе. Это ж надо! Настоящий – вот именно – муравейник!

– Да, сержант, мне отлично видно. И даже понятно, почему стационарные чудовища «Рональда» ни …рена не выявили. Для них всё, что уже дюйма – «природные трещины и щели». Помехи. И автоматически отсекается управляющей программой.

Ладно, теперь сделайте доброе дело: пройдите ещё один полный круг для Матери. Она составит схемо-голограмму.

Неторопливо и плавно ведя тубусом, Билл и радовался, и злился: вот чует его задница, что сейчас придётся копать!

И точно: не прошло и трёх минут, как Аксель спустил им на канате три самых обычных армейских лопаты…

– …ну и ничего особенного. Точно так же выглядят и земные муравейники. Те же несколько ярусов – и с круговыми коридорами на каждом, и с рабочими комнатами по их наружному и внутреннему периметру, и с межъярусными наклонными переходами. Вы же сами нам дали эти схемы. – полковник Диммок потряс перед носом доктора схемами и чертежами – как отсканированных в колодцах, так и земных муравейников.

– Всё верно, полковник. – видя, что генерал, как всегда, не торопится влезать в дискуссию на «рабочем» этапе, доктор события не форсировал, и объяснял всё спокойно и доходчиво, учитывая разницу в специфике обучения и приоритетов. Всё правильно: для чего бы в Академии в Вест-Пойнте изучали мирмекологию? Ведь ни новинками тактики, ни особой стратегической изобретательностью даже профи – муравьи-воины! – похвастать не могли, – Сходство размеров, среды обитания, и особенностей поведения вызывает так называемую конвергенцию – ну, то есть – сходство и внешнего вида. (Может, помните? Хоть киты и дельфины – млекопитающие, но плавники и хвост у них устроены почти как у рыб!) И даже однотипное устройство жилища и обустройство «рабочего пространства».

Однако не могу не напомнить.

Земных муравьёв и термитов никто никогда в заточении не содержал. И рабским трудом в совершенно чуждых отраслях «работы» заниматься не заставлял.

И, главное: проложить все эти ходы в бетоне – занятие чертовски нудное и трудоёмкое. То есть – их прокладывали долго. Очень долго. И явно – не одно поколение, сменившееся в этом конкретно колодце. И, следовательно, они имели какую-то возможность поведать о своих тоннелях, и дальнейших планах, тем, кто придёт после них. И тут не годится теория о том, что информация передаётся запахами, жестами, и феромонами. Нет.