Лучшее из чудовищ

Никого позвать он не успел, его внимание привлек скребущий звук в углу комнаты. Как будто ползет что-то… скользкое?

Кирин приподнялся, чтобы заглянуть туда. При этом кровать скрипнула, выдавая его движения, и звук усилился. Однако в том, что какое-то существо там было, сомневаться не приходилось: на досках пола остался скользкий след, уходивший теперь под кровать. Если судить по этому следу, существо было крупным.

— Чтоб вас всех… — Кирин добавил еще пару ругательств, которые в иной период его жизни заставили бы принца густо покраснеть и возмутиться.

Он пытался найти хоть какое-то оружие, но поблизости ничего не было. Вообще ничего! А встать с кровати он не решался, оно ведь рядом.

Он отвлекся на осмотр стола, забыв, что изначально опасность шла не с этой стороны. О реальности ему напомнило легкое прикосновение к ноге — на его удачу, через одеяло. Кирин повернулся в ту сторону и замер, чувствуя, как на него накатывают страх и отвращение.

Существо было большим — длиной и шириной примерно с руку мужчины. Напоминало оно скорее не змею, а червя: его кроваво-красная кожа была гладкой, покрытой толстым слоем слизи. Вот только у червей нет круглой пасти, полной острых игл! Пасть занимала большую часть безглазой морды.

Оно снова ткнулось в одеяло, приподняло морду и зашипело.

— Ну ты и урод… — только и мог произнести Кирин.

Это было ошибкой. Звук спровоцировал существо, заставив свернуться в кольцо и напасть. Оно пыталось добраться до лица человека, и лишь каким-то чудом Кирину удалось перехватить извивающееся тело.

Но это не стало для него спасением. Тварь оказалась на удивление сильной, а слизь, постоянно выделяющаяся из кожи, еще больше усложняла его задачу. Пальцы соскальзывали, хищная пасть была совсем близко. Она не закрывалась, и Кирину казалось, что иглы в ней шевелятся.

В попытке освободиться он не удержал равновесие и упал с кровати на пол. Существо, плотно обвившееся вокруг его руки, не отпускало, оно с остервенением рвалось вперед, шипение становилось все громче.

— Помогите! — крикнул Кирин. — Кто-нибудь!

Одному ему не справиться. Не только из-за силы, слишком этот уродец скользкий! А касаться его пасти себе дороже: без руки остаться можно. К тому же, мужчина еще не полностью пришел в себя после вынужденного заплыва по ледяной реке.

Он слышал, как открылась дверь, раздался женский визг, но не больше. Судя по удаляющемуся топоту, помогать женщина не спешила, ей вовсе не хотелось связываться с огромным червем.

Расстояние, разделяющее их, стало настолько ничтожным, что Кирин мог рассмотреть каждую иглу в темной пасти. Один сильный рывок, одно финальное движение, и червь сможет впиться ему прямо в глаза. Тогда уже освободиться не получится, да и спасать его будет поздно.

Рядом мелькнуло что-то зеленое, и зазвучал голос — не в пространстве, а прямо в его голове.

«Плотно закрой глаза и рот», — велела Исса.

Кирину ничего не оставалось, кроме как поверить ей и подчиниться. Как только он зажмурился, прямо на лицо ему полилось что-то вязкое и липкое, пропахшее гниением. Однако давление на руку ослабло, оборвалось и шипение. Мужчина поспешил откинуть от себя тело, ставшее неподвижным, и отползти в сторону. Только там он очистил глаза.

Червь лежал на полу в луже черно-багровой крови. Над ним наклонилась Исса, задумчиво рассматривающая труп. Широкий нож, оборвавший жизнь уродца, она уже вогнала в деревянный пол.

— Вовремя я, да? — усмехнулась девушка.

— Как? — только и смог произнести Кирин.

— Я же тебя чувствую, дурень. Каждую минуту. Вот здесь, — она коснулась рукой груди, над сердцем. — Это тоже часть нашего договора, о которой ты успешно забыл. Или ты думал, что у меня есть возможность только убить тебя и ничего больше?

— Нет, я…

— Ты сейчас не в том состоянии, чтобы беседы вести. Понимаю, водные процедуры у тебя приятных ассоциаций не вызовут, но давай все-таки попытаемся тебя отмыть. А уже потом поговорим о том, что здесь творится!

Глава 12

Те колдуны, что жили при императорском дворе, всегда отличались величественностью. Первыми они наклоняли голову лишь при встрече с императором или принцами, остальная знать спешила поздороваться с ними. Они пользовались большим уважением…

Здешний колдун уважением тоже пользовался, видно, что крестьяне его чуть ли не боготворят. Однако перед гостями он сжался, словно ожидая нападения. Справедливости ради стоит отметить, что страх его связан преимущественно с Иссой.

Кирин не был сильно удивлен. Колдун видит побольше, чем остальные. Для него она не просто наглая девка, а непонятное существо, недавно расправившееся с другим непонятным существом. Причем сделала это Исса как бы между делом: забежала в дом, легким движением подхватила нож, оставленный на кухне, и поднялась в нужную комнату в нужный момент.

Откуда взялся огромный червь — колдун понятия не имел. Увидев, какая тварь обитала в его доме, он не просто побледнел — практически позеленел от ужаса. Казалось, что старик вот-вот упадет в обморок. Исса заметила это и велела не паниковать, а лучше накрывать на стол. Гости все-таки в доме!

Когда слуги колдуна выполнили поручение, Кирин успел в очередной раз переодеться и отмыться от липкой крови, напоминавшей смолу. Он даже полностью пришел в себя, хотя воспоминания о встрече со скользкой тварью никуда не исчезли.

Вместо того, чтобы дать ответы, Исса стала задавать вопросы. Она попросила колдуна рассказать о болезни, обрушившейся на местные деревни в последние дни. Он не посмел отказать.

— Да, тяжело тут у вас, — покачала головой девушка, когда старик закончил. — Так трупы вы все сжигаете?

— Не я. Их забирают в деревню, таковы местные обычаи. Но одно тело я оставил, есть с чем работать!

— Вряд ли.

— О чем вы?

— Не важно. Я позже к этому вернусь. Как вы оцениваете состояние Кирина?

О нем колдун, казалось, вообще позабыл в свете последних событий. Теперь он посмотрел на мужчину с таким удивлением, будто видел его впервые.

— А, Кирина! Вашего ра…

— Моего спутника, — жестко прервала Исса. — Если в чем-то вы плохо разбираетесь, не спешите делать выводы.

— Простите. Состояние хорошее, у него крепкое здоровье…

Самому Кирину говорить не хотелось. После встречи с червем настроение у него было предсказуемо плохое. К тому же, как он ни старался, избавиться от обиды не получалось: не очень-то Исса спешила помочь ему у реки! Ей что, развлечься хотелось? Проверить, выплывет он или нет?

Поэтому он в основном слушал, уделяя ленивое внимание еде. Аппетита не было совсем, хотя он понимал, что для восстановления сил это ему необходимо.

— Скажите, а кто… кто вы? — было видно, что колдун долго не решался задать этот вопрос.

— Мы? Всего лишь путники, нашедшие приют в вашем доме, — с невинным видом отозвалась девушка. — За что вас и благодарим.

— Нет, я не это имел в виду… Кто вы такая? Вы одна… Я вижу, что ваши спутники — люди.

Исса задумчиво постучала пальцами по столу. Кирин уже давно заметил и привык к тому, что ногти у нее темно-зеленые, почти черные. Для колдуна это стало открытием.

— Мы с вами, в некотором смысле, принадлежим к одному цеху, господин Нокрем. То, что делаю я, можно назвать магией.

— Но вы ведь не человек…

— Вас это не касается.

— Хорошо, — вздохнул колдун. — Это не касается. Но я вижу, что вы отличаетесь большой силой. Может, вы сумеете остановить то, что здесь творится? Нам приходится хоронить целые семьи! Я пробовал все: наружное лечение, внешнее лечение. Даже яды! Пользы никакой, мне кажется, я лишь приближаю смерть…

— Даже если так, не корите себя. Никто бы им не помог.

— А вы? Вы можете?

— И я не могу.

Отлично! Она по-прежнему верна себе. Сплошные недоговорки и полное безразличие к человеческой жизни! Кирин знал, что ему придется терпеть все это, чтобы получить ее помощь. Но сейчас сил на терпение не осталось.