Лучшее из чудовищ

Не произнося ни слова, он встал и вышел из комнаты. Никто не пытался его остановить, но он и не ожидал этого. Вероятнее всего, Исса даст ему успокоиться, а потом сделает вид, что ничего не случилось. Пускай. Сейчас он не мог притворяться, нужен был перерыв.

Слуги, работавшие в доме колдуна, косились на чужака с любопытством. Для них он был сродни неведомому зверю. Об узнавании и речи не шло: вряд ли кто-то из них имеет хотя бы отдаленное представление о внешности правящей семьи. Точнее, правившей… Если они что и знают, так это имя императора, не больше.

Кирин покинул дом и оказался в цветущем саду. Дожди сменились ясным небом, воздух был теплый, но не жаркий. Все это успокаивало, давая возможность восстановить энергию и двигаться дальше.

Некоторое время он просто стоял среди растений, прикрыв глаза, и старался освободиться ото всех мыслей. Помогало. Его уединение прервалось лишь тогда, когда он услышал за своей спиной звук тяжелых шагов. Местные жители — они мелкие все, Исса двигается бесшумно, поэтому это может быть только один человек…

— Что тебе нужно, Саим?

— Хотел узнать, что произошло. — Воин поравнялся с ним.

— Ничего. Я в порядке.

— Да уж, видно! Просто следы еще дымятся, так в порядке! Что произошло? Ты обычно не теряешь над собой контроль. Это я могу вопить и угрожать расправой.

— Я сейчас не вопил и никому ничем не угрожал.

— Может, и так, — согласился Саим. — Но по-своему ты сорвался.

— Что, будущий император не имеет права срываться?

— Император имеет право на все. Но ты не из тех, кто поддается легко. Поэтому я и хочу знать, что случилось.

— Смею предположить, что это как-то связано с тем, что за сутки я дважды чуть не умер!

— Учитывая события последних дней, к близости смерти ты должен привыкнуть. Есть лично у меня на этот счет одна догадка, — глаза Саима хитро блеснули, но улыбку он сдержал. — Это ведь с ней связано, да? Я уже заметил, что подобное поведение у тебя всегда так или иначе сводится к ней.

Что-то желающих побеседовать по душам становится раздражающе много… Ровно на одного больше, чем надо.

А сильнее всего злило то, что Саим угадал.

— Я настолько очевиден? — обреченно поинтересовался Кирин.

— Нет… Думаю, старикан ничего не понял. Но я — да. И она тоже. Она так вообще все, а мне вот не ясно, что стало причиной. Она же спасла тебя от того червя! Или это тебя унижает?

Что здесь унизительного? Кирин прекрасно понимал, что в его положении ни один человек не справился бы с этой тварью. А многие и столько бы не продержались! Дело не в действиях, а в причинах…

— Спасла, потому что пока не нашла игрушку получше и потому что ей было несложно. Что-то я не помню, чтобы она в реку за мной рвалась!

— Она не рвалась. Она еще и меня сдерживала.

Просто замечательно!

— А пари с тобой заключить она не пыталась?

— Зря иронизируешь, — заметил Саим. — Это ведь она в конечном счете тебя из реки вытащила.

— Да? А мне-то показалось, что это были полупьяные рыбаки! Должно быть, галлюцинации из-за переутомления начались!

— Ты бы лучше подумал, как ты до этих рыбаков доплыл! От того места, где ты упал, до дома колдуна мы на лошадях полдня добирались! А река — она ведь еще длиннее. Ночь, ливень, холод… Ты что, выдра, чтобы в таких условиях на плаву держаться?

Здесь Кирину сложно было подобрать ответ. Он и сам осознавал, что сил у него не должно было хватить. Более того, он четко запомнил, как начал тонуть.

— Я не знаю…

— А задумайся! Я тебе точно не скажу, что она сделала, я этих всех нелюдских штучек вообще не понимаю. Но даже я увидел главное: она вела тебя на расстоянии. И не успокоилась, пока не убедилась, что ты выплыл. Что тебе еще нужно? Чтоб она тебе перышки сушила и целовала в макушку перед сном? Я эту ведьму не жалую, но здесь я на ее стороне.

— А кто на моей стороне? Лошадь?

— Вообще-то, ты уже и без лошади. Поэтому на твоей стороне только ты. Даже после всего случившегося, мужчина так себя не ведет. Не баба истеричная все-таки!

Кирин надеялся, что найдется хоть один достойный повод возразить. Нет, не повезло: будто собственное сознание против него ополчилось!

Саим и не ждал ответа, он просто оставил Кирина в одиночестве.

Возвращаться в дом не хотелось. Пока он здесь, ничего плохого не происходит, проблемы можно решить позже. Поэтому Кирин растянулся на изумрудной траве, чувствуя долетающий со всех сторон медовый запах. Странные все-таки у колдуна цветы… И почему их вообще так много в это время года?

Впрочем, не важно. Уже и о цветах начал думать! Саим прав: так и в бабу недолго превратиться.

Что касается ссоры с Иссой, то… это не ссора даже. Он ведь ничего не сказал! Взял и вышел, имеет право. Откуда он вообще мог знать, что она помогла в реке? Да, догадаться не так сложно. Но его пробуждение догадкам и размышлениям не способствовало!

Кирин не знал, сколько времени прошло. Солнце припекало все жарче, словно пытаясь оправдаться за дождливые дни. Он почти задремал, однако упавшая на лицо тень заставила осмотреться.

Неба над собой он больше не видел. Его закрывали желтые глаза, оказавшиеся совсем близко.

— И куда ты удрал? — обиженно осведомилась девушка. — Я соскучилась!

Нокрему с самого начала было не по себе рядом с этой девицей… рядом с этим существом! Нечеловеческий взгляд, как ему казалось, проникал в самую душу, улавливая его страх.

Да уж, это не вояки, которых он мог впечатлить громким именем и строгим лицом. Это существо было чем-то за гранью его знаний о магии. Нокрем не представлял, как себя правильно вести с ней, поэтому предпочел действовать по ситуации.

В присутствии ее спутников колдуну было спокойней. Как-никак они люди, пусть и связанные с этим существом!

Сначала вышел один — тот, который чуть не утонул. Кирин. И вышел не просто так, а чтобы скрыть свою злость, которую Нокрем не совсем понимал. Должно быть, что-то личное. Вскоре за ним последовал и молчаливый воин, Саим. Колдун остался наедине с существом.

Вот это уже испытание! Она совсем близко… Обеденный стол не помешает ей снести ему голову так же, как тому червю, если она захочет.

— Прекратите трястись, господин Нокрем, — поморщилась девушка. — Я не собираюсь делать вам ничего плохого. Обратите внимание, я к вам со всем почтением обращаюсь! Для меня это редкость.

Нокрем не стал убеждать ее, что на самом деле он ничего и никого не боится. Чудовище — не тот собеседник, перед которым можно лицемерить.

— Мне просто не совсем привычно разговаривать с вами…

— Откуда бы такой привычке взяться? Что-то мне подсказывает, что я первый нелюдь в человеческой форме, встреченный вами! Я не желаю ни вам, ни людям, живущим здесь, зла. Более того, я даже хочу предложить вам сделку.

Сделка с чудовищем? Очень сомнительная перспектива! Но не отказываться же сразу, надо сперва выслушать…

— Какую?

— Мы с моими спутниками путешествуем не просто так. Мы ищем одну вещь. Я хочу, чтобы вы помогли нам завершить поиски, добраться до нужного места, а заодно обучили Кирина кое-какой магии.

Обучить магии? Взрослого мужчину, который с этим искусством, похоже, не знаком? Бред полнейший! И все же Нокрем заставил себя и дальше вежливо улыбаться.

— У вас странная просьба… А что же я получу взамен?

— А взамен я помогу вам остановить распространение болезни. Если у вас получится, вы станете местным героем. Думаю, крестьяне вознаградят вас щедро. Самостоятельно вы вряд ли чего-то добьетесь. Я выслушала то, что вы сказали, и пришла к выводу, что вы пока даже не близки к истинной причине. Я упрощу для вас задачу. Кстати, если в ближайшее время болезнь не остановить, может случиться так, что в этих местах вы останетесь совсем один. Или вас тоже не будет! Вы сами видите, с какой скоростью расползается болезнь. Поэтому решайте, господин Нокрем.

Помогать ей Нокрему совсем не хотелось, от таких лучше держаться подальше. С другой стороны, вдруг развитие продолжится? Да тут еще какие-то черви появились…