Лучшее из чудовищ

— Да не бойся ты! Ты мне, конечно, не нравишься, но не настолько, чтобы наблюдать за твоей медленной смертью. Спи, я посторожу. Думаю, моих сил хватит.

Что ж, она хотя бы честна…

Как ни странно, сейчас Исса не вызывала у него такого раздражения как обычно. То ли из-за молчания, то ли из-за того проявления силы, которое он наблюдал. В любом случае, заснул Саим быстро и крепко.

Он и не надеялся на то, что посреди ночи девушка его разбудит, чтобы передать дежурство — и оказался прав. Проснулся он сам и с рассветом. Костер погас, а Исса седлала лошадей.

— Вовремя ты, — заметила она. — Соблазн спихнуть тебя в воду становится все сильнее!

— Что, страх за мою жизнь исчез?

— Его и не было, а ты бы не утонул. Я ж так, обмакнуть и достать!

Все-таки мерзкая она девка…

— Как Кирин?

— Лучше, чем был. О нем неплохо позаботились, он сейчас в пути. Нам с тобой тоже пора.

Небо стало ясным, похоже, дожди в ближайшее время не вернутся. Пользуясь милостью погоды, во многих полях возились крестьяне. На всадников они обращали гораздо меньше внимания, чем на тех, кто идет пешком. Конечно, у беглых рабов ведь лошадей не бывает! У разбойников бывает, но в их числе женщин нет. Они сейчас напоминали семейную пару: жена под присмотром мужа.

Черный дым над деревнями они увидели издалека. Он поднимался к небу тремя ровными столпами.

— Что это? — насторожился Саим. — Нападение?

— Если бы это было нападение, вон те господа вряд ли убирали бы так спокойно зерно.

— Тогда что?

— Сейчас узнаем.

Она подвела свою лошадь к работающим крестьянам и спешилась.

— Простите меня, — пролепетала Исса, низко опустив голову. — Мой муж и господин желает знать, что горит в вашей деревне.

Ловко придумано. Почти во всех провинциях не приветствуется, когда женщина заводит разговор сама — если она не исполняет приказ своего мужа.

— Погребальные огни, дочка, — отозвалась выжженная солнцем старуха, утирая пот с лица. — Много смертей сейчас! Как одно тело догорит, на костер другое кладут. И так днем и ночью!

— Какой ужас! — всплеснула руками демоница. — А что случилось? Нападение?

— Хуже. Неведомая болезнь опустилась на нашу деревню! Да и на другие, вот как я слышала. Люди за пару дней умирают. Даже колдун наш, и тот помочь не может! Беда! Лучше обходите деревни стороной.

Вряд ли она всерьез боялась за их жизни. Скорее, наоборот: в качестве источника заражения никто не исключает чужаков. Болезнь-то неведомая!

— Скажите, а как найти колдуна?

— Зачем он вам? — подозрительно прищурилась старуха.

— Ты попали под дождь, и мой муж потерял голос. Поэтому я вынуждена передавать вам его волю. Мы надеялись, что какой-нибудь лекарь нам поможет. Но теперь я боюсь: вдруг мой муж и господин заболел той самой неведомой болезнью?!

— Нет, дочка, не заболел, — заверила ее старуха. — От той болезни сразу сознание теряют и больше уж в себя не приходят, до смерти самой! А голос у твоего мужа дождик украл, верное дело. Поезжайте к нашему целителю, он поможет.

— Так как до него добраться?

— Езжайте по этой дороге дальше, а как увидите большой дом, знайте, это не знать какая поселилась, а наш уважаемый лекарь, господин Нокрем.

— Благодарим вас.

Обратно на лошадь Исса взбиралась медленно, даже неуклюже, как и подобало неопытной в таких делах девушке. Хорошо хоть сообразила, что легким движением взлетать в седло не стоит!

Когда они отъехали на безопасное расстояние, Саим усмехнулся:

— Значит, это я твой муж и господин?

— Ну, у меня было два варианта: либо ты, либо конь. Но конь мог вызвать легкое непонимание у собеседницы.

— Язва ты все-таки!

— Не без того.

Как ни странно, поставить ее на место хотелось все меньше. Кирин прав, к ней можно привыкнуть, если настроиться на нужный лад.

— Как считаешь, что за болезнь?

— Та же, что мы наблюдали в поместье, — не замедлила с ответом она.

— Я бы не назвал вывороченные кишки болезнью!

— Мы не знаем, как это все развивалось. Возможно, то, что мы застали, случилось уже с трупами. Надо поговорить с этим Нокремом, он должен понимать побольше других.

Жилище колдуна они обнаружили без труда. Он, что любопытно, не бедствовал: поместье было даже больше, чем то, в котором они прятались от грозы. В провинции Тол маги точно не могли похвастаться таким богатством! Хотя там колдуны не в почете… Даже когда лорд Камит стал развивать провинцию, магия его не волновала, пока не объявился этот его проклятый советник.

Возле дома колдуна рос пышный сад, наполненный самыми разными растениями. Некоторые Саим знал хорошо, некоторые видел пару раз. Были и такие, которые на его пути еще не попадались. Хотя чему удивляться? Магия ведь!

Их появление не осталось незамеченным. Сначала на крыльцо вышли слуги, а потом и старик в белых одеждах. Саим почти не сомневался, что это хозяин дома.

Исса подтвердила его догадку:

— Колдун собственной персоной. Похоже, почувствовал неладное, но не понимает толком, кто я.

— Ты уверена, что не понимает?

— Иначе бы не вылез.

Слуги придержали лошадей, помогая всадникам спуститься на землю, причем делали они все это молча. Заговорил лишь старик:

— Приветствую вас, гости. Я — Нокрем Син Далем, маг и целитель.

Саим трусостью не отличался, но определенную неуверенность все же почувствовал.

Зато Исса оставалась верна себе:

— Рады встрече. Я Исса, это Саим. Мы по делу.

Никакого смирения в голосе. Более того, она небрежным жестом сняла косынку и теперь уже сложно было не заметить необычный цвет ее волос. Желтые глаза смотрели прямо на колдуна, и он под этим взглядом словно сжимался.

— Вы ведь за ним пришли, да? — тихо спросил он.

Слуги испуганно переглянулись. Не похоже, что им часто приходилось наблюдать своего хозяина в таком состоянии.

— Вы видели клеймо?

«Какое еще клеймо?» — мысленно удивился Саим, но в разговор вмешиваться не спешил.

Старик кивнул.

— Хорошо, — Исса выглядела довольной. — Надеюсь, ему была оказана вся необходимая помощь?

— Да. Он не сильно пострадал… Он сейчас спит.

— Я знаю. Скажите, господин Нокрем, что происходит в деревнях?

— Эпидемия… Не знаю, от чего, но люди травятся целыми семьями! Лекарства я пока не нашел, причину — тоже.

А погребальных костров уже много. Саим не брался угадать, может ли Исса помочь, но очень надеялся на это.

— Я прошу вас быть гостями в моем доме, — Нокрем повернулся к слугам. — Приготовьте для господ комнаты, подальше от больных!

— Мы очень… — начала было Исса и запнулась. В ее глазах мелькнуло нечто странное, словно девушка увидела что-то недоступное окружающим, и это ее напугало. — Проклятье!

В следующее мгновение она сорвалась с места и, оттолкнув Нокрема, вбежала в дом.

Кирина тот факт, что он выжил, ставил в тупик. Он совершенно точно помнил, что соскользнул с бревна, ушел под воду и не смог выбраться: путь на поверхность закрыли ветки. Тогда-то он и потерял сознание. Но что-то ведь произошло, раз он еще жив!

А в этом он как раз не сомневался. Сразу после пробуждения тело обрушило на него боль и усталость от недавних событий. Это было первое ощущение, полностью накрывшее его на несколько минут.

Когда он привык, пришло осознание, что он не в воде. Он не только выбрался на сушу, но и лежит на чем-то мягком, похоже, на кровати, сверху его закрывает одеяло, а на нем самом чистая одежда.

Мужчина приоткрыл глаза, чтобы осмотреться. Он оказался в небольшой светлой комнате, в которой помещалась только кровать, обеденный стол и пара стульев. За окном шелестел сад, а в воздухе пахло лекарственными травами.

Одежда на нем была чужая, своей собственной он нигде не видел. Обуви и вовсе не оказалось. Куда он вообще попал?

Кирин коснулся клейма; те, кто переодевал его, должны были заметить знак. Что они подумали? Вряд ли что-то поняли, раз он еще не связан и не в темнице! И все-таки не мешало разобраться и найти своих спутников.