Лучшее из чудовищ

Библиотека встретила ее непроницаемой тишиной. Помещение было огромным — и более величественным, чем Майко могла себе представить. Столько книг, свитков, листов с записями! По сравнению с этим великолепием, библиотека в доме отца была совсем крошечной. Да и не удивительно, книги стоили очень дорого, не все представители знати могли позволить их себе — и не все хотели.

Другое дело — императорская семья. Многие книги были древними, но точно не ветхими. Видно, придворные мастера поддерживали их в хорошем состоянии. Здесь даже воздух особенный — какой-то очень сухой, пронизанный запахом дерева.

Майко не знала, с чего начать. Так много всего! Бесконечность полок, поднимающихся к самому потолку, и лестницы, по которым можно добраться до верхних рядов. Она могла бы провести здесь целую вечность, а у нее всего одна ночь!

А еще у нее есть цель. Поиск должен стать проще.

Закрепив сферу на столе, девушка приступила к делу. Для начала она проверила, куда выходят окна — по свету ее могут засечь! Но эта опасность отпала, когда она убедилась, что окна библиотеки направлены в сад. Из жилого крыла они плохо просматриваются, некому ее заметить.

Тогда Майко и перешла к осмотру полок. Она действовала методично: от крайних у дверей до крайних у окна, снизу вверх. Сколько же здесь всего! Книги по наукам, которые она отдаленно знала, и наукам, о которых даже не слышала. Легенды и сказания. Записи поэм и песен, сочиненных придворными и бродячими бардами. Истории о войне.

И летописи. Огромная коллекция! Похоже, в императорский дворец свозили записи из всех пяти провинций. Она эти книги не то что за одну ночь — за неделю просмотреть не успеет! Впрочем, отступать Майко все равно не собиралась. Спать ей не хотелось, она спала днем, да и любопытство заставляло действовать.

Ей повезло. Не сразу, где-то на третьем ряду книг, но повезло по-настоящему. Она нашла массивную книгу, объединившую под своим переплетом гравюрные портреты императорских семей. Текста здесь было совсем мало — только подпись имени императора и годы его жизни. Но текст Майко как раз не интересовал, она ведь ради изображения пришла!

Девушка не без труда перенесла тяжелую книгу с полки и положила ее на стол, придвинула сферу поближе. Это нечто вроде летописи семей! Кое-где даже сохранились имена сыновей, но не жен. В общем-то, понятно: какое значение имеют жены. Их почитают, перед ними преклоняются, но их не запоминают после смерти, потому что для страны они ничего не делают. Наследников рожают и все!

Гравюры были выполнены одними чернилами, но в разном стиле. Видимо, какой-то мастер пересовал их для книги, взяв за основу портреты разных эпох. Да и не мудрено, иначе подобную летопись создать невозможно.

Майко не торопилась. Она рассматривала каждый из портретов, ей почему-то не хотелось слишком быстро получать ответ на свой вопрос. Книга давала ей возможность тянуть время: история клана Реи была долгой.

И все же до императора Торема она дошла. Девушка без труда узнала его, да и подпись подсказывала, что она не ошиблась.

Вот только рядом с ним сидела совершенно другая женщина, даже отдаленно не похожая на ту, с портрета. Тоже красавица с нежными глазами и роскошными вьющимися волосами. В императорской короне. Скромная и смиренная, как и полагается. Она прижимала к себе детей, мальчика и девочку, а император сидел рядом с ними и едва заметно улыбался. Друг друга супруги не касались. Как и положено по традициям!

Но кем тогда была та девушка? Неужели все-таки наложницей?

История знала случаи, когда отдельные императорские наложницы становились известны. Не в летописях, разумеется, а в балладах и легендах. Они получали не только ложе, но и сердце императора и, как ни странно, почитались в народе больше, чем законные жены. Но таких женщин были единицы! И ни одно имя не связано с императором Торемом. Напротив, он был единственным правителем, не собиравшим гарем. Он все свое внимание, все силы отдал служению стране.

«Должно быть, я что-то упускаю, — решила Майко. — Я ведь никогда особенно не интересовалась балладами… Может и была там его возлюбленная!»

А даже если и была, это не повод изображать ее на таком портрете!

Девушка решила все-таки посмотреть собрания баллад. Книгу с гравюрами она оставила на столе, пока ей не хотелось поднимать эту тяжесть, а сама снова направилась к полкам. Майко просматривала надписи на переплетах, когда резкий хлопок гулко пролетел по залу — с таким звуком обычно падают книги.

Девушка обернулась, подняв сферу над головой — теперь по помещению разливалось больше света. Сборник гравюр лежал на прежнем месте, зато на одной из дальних полок обнаружился пробел — там пары книг не хватало. А ведь только что они были!

Майко очень хотелось списать все на ветер. Ветер — это нормально. Но никакого ветра не хватит, чтобы книги сбросить! Да и потом, окна плотно закрыты, воздух не двигается…

«Должно быть, они лежали на краю, а это я как-то задела полку, и движение дошло до них», — попыталась успокоить себя девушка. Объяснение было далеко от достоверности и она это понимала.

Но двери библиотеки закрыты, а она здесь одна! Так, по крайней мере, ей казалось…

Майко почудилось, что она слышит нечто вроде шипения, а потом — быстрые шаги. Слишком легкие, чтобы принадлежать человеку. На грани зрения мелькнула тень, потом — еще одна. Или это одна и та же? В такой темноте не разберешь!

Она отчаянно боролась с недостатком освещения, стараясь направлять сферу в нужную сторону, однако ее скорости не хватало. Женщины должны двигаться плавно и грациозно, быстроте ее никто не учил! А сейчас это бы пригодилось, потому что Майко чувствовала: она не одна.

— Кто здесь? — вполголоса спросила девушка. Громко говорить она боялась, чтобы не привлечь охрану, а совсем молчать не давал страх. — Покажитесь!

Ей никто не ответил, однако шипение повторилось. В какой-то момент свет вырвал из темноты силуэт — совсем небольшой, в половину человеческого роста, и вместе с тем человека напоминающий лишь отдаленно. В следующую секунду он исчез, но Майко и этого хватило!

Ей не следовало так расслабляться и забывать, что дворец проклят после той ночной бойни — обязан быть проклят. Она привыкла к тому, что драконы всегда снаружи. Но кто сказал, что это единственные твари в услужении у лорда Камита?!

Позабыв про книгу, Майко стала пробираться к выходу. Тени мелькали все ближе, и девушка чувствовала странный запах — так пахнет, кажется, земля после дождя. То, что существа рядом с ней небольшие, ничуть не успокаивало.

— Не подходите! — попросила она. На приказ не хватило решимости. — Я уже ухожу, честно!

Их это не волновало. Похоже, ее страх опьянял их, потому что они почти не скрывали свое присутствие. И все равно Майко не могла разглядеть их: не только из-за скорости, слишком уж хорошо они сливались с тенями.

Они не позволили ей уйти. Девушка была у самых дверей, когда почувствовала прикосновение к ноге на уровне колена — слабое, будто испытывающее, но никак не осторожное. Раздался треск разрываемой ткани, и от травмы Майко спасло лишь то, что она, как другие представительницы знатных родов, носила длинные пышные платья. Сразу несколько слоев ткани оказались порванными, почти до нижней рубашки.

Теперь уже Майко закричала, не таясь. Какой смысл бояться охраны, если здесь такое?! Что это вообще?

Ей пришлось податься назад, потому что к двери ее не подпускали. Но куда идти дальше — она не представляла. Не в окно же прыгать! Да и помощь через окно не позовешь: теперь уже то, что никто ее не видит, не казалось таким преимуществом.

Майко старалась держаться между столами, там, где ряды были поуже. Она хотела еще раз закричать, но дыхание предательски сбивалось, сдавливая горло. Ей казалось, что если она крикнет, то выдаст этим себя. Хотя глупо, наверно, они и так ее видят. Они шипят все громче…

Лучше двигаться. Не важно, куда, только двигаться. Если она останавливается, они начинают приближаться, а когда двигается, кружат рядом, но держатся подальше.