Танец со смертью

В двери его кабинета громко постучали.

- Войди, - разрешил повелитель, прекрасно осведомлённый, кто же пожаловал.

- Вальтер, - поприветствовал его старый друг. - Я прибыл, как ты и просил, - слово «приказал» он нарочно проигнорировал, хотя императором было именно приказано явиться в Диаларию вслед за Катериной.

- Ив, рад тебя видеть! – расплылся в широкой ухмылке властитель девяти королевств и, хлопнув старого друга по плечу, предложил: - Может, выпьешь?

- Ты же знаешь, я не пью, - нахмурился магистр смерти.

- Знаю, - кивнул Вальтер. - Но вдруг твои предпочтения изменились.

- У нас в Авинтоне много не пьют, - снова отказался Ив.

- Да, да, воины и всё такое, - усмехнулся император. - Ну, докладывай, как там моя девочка поживает? Знаю, ты повсюду её за собой таскал. Есть какие-то изменения? Умоляю, скажи, что нет.

- Нет, - улыбнулся самый сильный магистр смерти империи, не считая самого императора. - Ни внутренних, ни внешних изменений в Катерине нет. По крайней мере, во внешних точно.

- Всё та же толстушка? - уточнил Вальтер.

- Да, ваше величество, - кивнул Ив. - Но учиться на удивление хорошо. Никого к себе не подпускает. Вы же велели оберегать её невинность.

- А у меня другие сведения…насчет никого не подпускает, - задумчиво произнёс император девяти королевств, наливая себе в стакан янтарную жидкость, которая тут же обожгла горло.

«Крепкий», - подумал про себя Вальтер.

- Если ты про то, что она гостит у герцога Акселя Баррелла, то это из-за его сестры Альмы, не переживай. Девушка позвала её к себе в гости на каникулы, Кэтрин не очень хотела есть в особняк к маркизе де Огилве.

- Я её понимаю, - хмыкнул владыка. - Что ж, сегодня важный день, друг мой. Я, наконец-то, заберу свою девочку и даже уже отправился ей маскарадную маску в подарок. Пускай помучается в догадках, ей полезно.

- Как ты планируешь объяснить ей всё? - спросил Ив. - Думаешь, она пойдёт с тобой по доброй воли?

- Мне не нужно, чтобы она пошла со мной. Я просто заберу её и все, Ив. Ты меня знаешь, я долго церемониться не буду.

- Твоё право, - хмуро произнёс магистр смерти.

- Неужели, привязался к ней? - у императора взлетели обе брови в удивлении.

- Когда ты познакомишься с ней, тоже привяжешься, - только и сказал Ивао и, поклонившись, не дожидаясь разрешения, покинул кабинет владыки империи.

Вальтер ещё долго провожал его задумчивым взглядом. «Что с ним?», - подумал император и понял, Ивао что-то не договаривал ему всё это время. Значит, придётся выяснить самому. И будет это сегодня на балу. 

***

- Кэт, что с тобой? Тебе нехорошо? - пока я молчала, сжимая в руках записку, Альма не на шутку испугалась.

Честное слово, послание выглядит так, как будто мне его маньяк какой-то прислал. Вдруг поверхность маски вообще отравлена чем-нибудь. Нелогично, конечно, учитывая характер послания в записке, но кто знает.

- Всё в порядке, - с улыбкой соврала я. - Это Аксель так шутит!

Альма поверила. Ну, или сделала вид, что поверила, а потом, когда брат вернётся, побежит ему всё рассказать. Да, какой там! Я сама побегу расспрашивать Акселя, потому что доверяю ему.

- Уф, а-то у тебя такое лицо было, - выдохнула она. - Как будто привидение увидела.

Ну, что-то вроде того… Я натянуто улыбнулась.

- Альма, обязательно на этот бал идти? - что-то мне вообще перехотелось покидать пределы этой спальни. Я не трусишка, но даже у меня мурашки от такого пробежались по позвоночнику. «Матери моих будущих детей». Жутковато, скажу я вам.

- Да, обязательно, - рассмеялась подруга. - Только, если ты не смертельно больна и не можешь подняться с кровати, в остальных случаях явка обязательна. Император обидится, - пошутила некромантка.

Интересно, что случается, когда император обижается?

- Ну, а если серьёзно, Кэт, что случилось? - обеспокоилась девушка. - У тебя с утра такой настрой был боевой, а после посылки настроение резко изменилось. Аксель прислал ужасную маску?

- Не бери в голову, - я мотнула головой и улыбнулась. - Мы сегодня будем блистать ярче звёзд!

- Это точно! - просияла подруга. - Пошла маме покажусь, - и она выскочила из моей комнаты, что-то весело напевая себе под нос.

Вот бы мне её настроение! У меня ведь испортилось настроение не столько из-за маски, сколько из-за артефакта, а его найти обязательно надо, желательно сегодня, потому что другого такого шанса мне не представится. В императорский дворец не так-то просто попасть.

Как только убедилась, что Альма ушла надолго, тут же схватила и коробку, и маску, и карточку с запиской, чтобы всё это добро бросить в камин, где ярко горело огненно пламя. Кто бы это не прислал, он явно псих какой-то. Стоя рядом с камином, я наблюдала, как огонь уничтожает посылку в считанные секунды, оставляя после себя лишь небольшую горку пепла. Маска, почему-то не сгорала до последнего, но огонь оказался сильнее.