Танец со смертью

- Те, что живут при королевском дворе, знают, - ответила Альма. - Мы с Акселем и родителями тоже хорошо знакомы и видели императора лично, но многие и вправду не знают, как он выглядит. Придворные дамы говорят, что он весьма и весьма хорош собой, как бог. В общем, слухов много, не забивай голову. Сегодня сама увидишь его, но лишь частично.

- Почему? - я нахмурилась.

- Ой, забыла сказать! Это весенний бал маскарад. Все в масках придут. Этакая атмосфера таинственности и загадочности. Это…возбуждает.

Аксель не упоминал, что это будет бал маскарад. Я нахмурилась ещё сильнее.

- У меня даже маски нет, - пожаловалась я подруге.

- О-о, не переживай. Маску своей даме выбирает кавалер. Это традиция весеннего бала, - успокоила меня Альма.

И только стоило мне подумать о маске, как в дверь комнаты кто-то снова постучался. Мы с Альмой удивлённо переглянулись. Акселя и его отца дома не было, они поехали в императорский дворец по делам, Элен вовсю готовилась в весеннему балу. Пожав плечами, я сказала:

- Входите.

В покои вошла служанка, сжимая в руках небольшую коробку, напоминающую чем-то подарочную с пышным бантиком.

- Ваша Светлость, маркиза Кэтрин для вас посылка.

- От кого? - я удивилась и нахмурилась.

- Неизвестно.

- Откуда?

- Этого мне тоже неизвестно, госпожа, - тихо ответила она. - Буквально только что пришёл курьер и отдал записку, на мои вопросы не ответил.

Я потянулась руками к коробке, но Альма тут же остановила меня:

- Кэтрин, а если там какая-нибудь ловушка с целью навредить тебе?! Давай дождёмся Акселя, он посмотрит.

- Ничего страшного, Альма, - убедила я девушку. - С ловушкой я в состоянии справится. К тому же, ты рядом со мной. Спасибо, - поблагодарила я служанку, забирая из её рук посылку.

- Ты уверена? - ещё раз переспросила некромантка.

- Лучше отойди подальше, - предупредила я и положила посылку на постель.

Настороженно начала открывать коробку, а когда открыла, свободно выдохнула. Причём, не только я, но и Альма, глядя на мою реакцию. В коробке лежала красивая маска для бала маскарада. «Аксель», - сразу же догадалась я. Сверху на маске лежал маленькая карточка с посланием. Взяв карточку, я начала читать.

«Матери моих будущих наследников».

Нахмурилась. Вчиталась ещё раз. Потом сделала то, что не ожидала от самой себя. Принюхалась к записке и поняла, это не запах Акселя. Вообще чужой, незнакомый мне, резковатый. Подчерк, тем более, не моего Акселя. Если это шутка, то она не удалась.

- Кэт, ты побледнела… - насторожилась Альма.

Я не ответила ей, пытаясь понять, кто мог прислать маску и записку. Служанка сказала, что курьер ей ничего не ответил. Значит, неизвестный пожелал не раскрывать свою личность, но при этом назвал меня матерью своих будущих наследников. Значит, это кто-то, кто хорошо знает меня. Аксель бы не стал скрывать своё имя. Скорее всего, он бы подарил мне маску лично, а ещё точнее надел бы на лицо сам, не упустив возможности поцеловать.

Если не Аксель, тогда, кто? 

***

Диалария. Дворец императора.

Он неспешно вышагивал по своему кабинету, заложив руки за спину, как командир какого-нибудь воинства. Весеннее солнце за окном ярко палило, отчего его демонические доберманы с наслаждением жмурились от солнечных лучей, лёжа на полу в кабинете повелителя девяти королевств. В воздухе летали частицы пылинок, это было отчётливо видно из-за дневного солнца.

Весь замок стоял на ушах, как это бывает каждый раз, когда устраивались светские рауты или балы. Прислуга бегала туда-сюда, вытирая пыль, протирая каждую комнату, каждый уголок, каждую картину или вазу в императорском дворце, штат поваров готовил лучшие кушанья, на днях привезли вино из королевства Гатони.

«Да, их вино превосходное», - подумал про себя с улыбкой император, но это был сиюминутный порыв маленький радости, поскольку сложившаяся ситуация не располагала к улыбкам.

С тех пор, как в этом мире появилась она, в его жизни всё рушилось на глазах! Может, конечно, Екатерина не являлась причиной его неудач, а, может, и являлась, потому что именно из-за неё команда, отправленная от академии с секретным заданием добыть чёрный свиток, провалила миссию! Лучшая команда девяти королевств. Ведь это был не первый раз, когда он посыл эту группу на задания и как только она стала частью команды, им по какой-то причине не удалось добыть свиток.

Как было написано в рапорте, присланным его верным шпионом, которого он послал не только следить за девчонкой, но и оберегать её от всевозможных неприятностей, секретное задание провалилось, потому что оно изначально не было секретным. Верховная жрица знала о планируемой краже чёрного свитка, поэтому отправленная от академии команда, была обречена заранее на провал. Мысль о том, что миссия сорвалась из-за жрицы нравилась владыке империи больше, чем мысль о том, что задание сорвалось из-за Кэтрин.