Звездный лед

– Белла, привет. Извини за беспокойство, но, к сожалению, придется шевелиться быстрее. Китайцы продвинулись дальше, чем мы полагали.

Он поднял бумажную копию «Чайна дейли». От нее на стол лилось бледное сияние.

– Они пишут о собственной самостоятельной экспедиции. Собрали людей, готовятся к старту. Скорее всего, их двигатель разлетится в клочья вместе с командой при запуске. Но следует быть готовыми на случай, если не рванет. Я говорил с Ингой, и она – хотя, конечно, не на камеру – согласилась со мной.

Он сказал «Инга» так обыденно и просто, что до Беллы не сразу дошло, кого он имел в виду. Боже мой, Инга де Йонг, генеральный секретарь Организации Объединенных Экономик.

Каган поерзал в кресле. Шум прибоя накатил, будто помехи в приемнике.

– Белла, мы давно друг друга знаем, и я никогда не сомневался в твоей силе. Если – верней, когда ты получишь «да» от своей команды, стартуй немедленно. Нет нужды дожидаться подтверждения от меня. Начинай погоню.

Его великолепные зубы сверкнули серебром в залитой лунным светом комнате.

– Белла, удачи! Тряхнем стариной, а?

Она улыбнулась – и не потому, что нашла его панибратство забавным. Его наивность не знала границ. Каган все еще думает, что она с нежностью вспоминает ту давнюю интрижку? То, насколько он ничего не понял, было воистину поразительным. И за двадцать пять лет Пауэлл нисколько не поумнел.

Изображение исчезло. Белла размягчила флекси и сунула ее под куртку. Кабина приблизилась к ремонтным мастерским посреди корабля, скользнула к причальному порту. Белла выбралась и, отталкиваясь руками, полетела по коридорам, пропахшим озоном и смазкой.

На встрече присутствовали Крэйг Шроуп и семь начальников отделов. Кто-то плавал свободно, кто-то пристегнул себя к полу и стенам репшнурами, липучкой либо гекофлексом, иные улеглись на вытянутые манипуляторы отключенных роботов, а кое-кто оседлал их.

Белла повисла в середине комнаты и постаралась посмотреть в глаза всем собравшимся.

– Спасибо большое за то, что пришли вовремя, – сказала она.

– Что-нибудь изменилось за прошедшие девяносто минут? – спросила Светлана.

– Если и да, то мне об этом неизвестно. Хотя, принимая новости, становится все труднее отфильтровать сигнал из шума.

– Янус еще чудачит?

– Да.

– Я бы хотела видеть данные по его траектории, – заметила Светлана.

– Прямо сейчас? – с усмешкой спросил Шроуп.

– Я могу и подождать, пока не тронулись, – ответила та, глядя на него в упор.

– Давайте не забегать вперед, – предложила Белла. – Мы еще можем никуда не улететь. Или вы уже пришли к решению без меня?

Начальники отделов переглянулись, но никто не решился говорить за других. Белла глянула на Перри Бойса. На кометах по-настоящему работали именно его люди: ползали по ним, обследовали, брали образцы, выясняли, как лучше зачалить комету, если окажется, что ее стоит увести домой. Эти крепкие и суровые ребята составляли большую и самую агрессивную часть команды.

Но дружелюбное, открытое лицо Перри, водрузившего на голову красную бейсболку, ничего не выражало.

– Ну и? – спросила Белла.

– У меня незначительное большинство за погоню. С одной стороны ребята-подводники, с другой – работяги с орбиты. Орбита выиграла, но перевес всего ничего.

– А ты сам как считаешь?

– Думаю, надо гнаться. Конечно, это сумасшествие – но все равно надо гнаться.

– У тебя же были такие надежды на эту комету.

– Кометы будут и другие. А Януса – не будет.

Капитан подумала, что Перри уже высказался, приговорил и поставил точку. Но, помолчав намного, тот добавил:

– Однако мы хотим гарантий. Официальную бумажку про тот тройной бонус. И пусть нам заплатят его даже в том случае, если что-то помешает нам догнать Янус.

– Но стартовать нам придется до того, как я получу подтверждение, – предупредила Белла.

– Хорошо. Но если нам не понравится ответ, мы повернем корабль.

– Принимается, – выговорила Белла прежде, чем Шроуп мог бы прервать ее.

– А это значит: никакого дерьма мелким шрифтом.

– Отлично. Что-нибудь еще?

– Немного, – сказал он и вручил ей свой флекси.

Белла посмотрела на числа: градация платежей в зависимости от степени опасности, связанной с приближением к Янусу, – и все намного превышает суммы, озвученные на общем собрании.

– Обсуждению это не подлежит, – добавил он.

Не говоря ни слова, Белла передала флекси Шроупу. Тот окинул экран взглядом и скривился:

– Вы выдвигаете условия, которые обанкротят компанию.

– Погоня – желание компании, не наше, – заметил Перри благодушно. – Если они считают, что нам стоит заняться Янусом, пусть платят.

– Если вы обанкротите компанию, дома у вас не будет работы, – напомнил Шроуп.

– После такого работа нам вовсе не понадобится, – ответил Перри.

Белла устало протерла глаза:

– Слушал бы ты Крэйга. Дело не только в компании. Мы – единственный корабль, у которого оказался шанс догнать Янус. И теперь лого компании на борту уже не значит ничего. Мы – представители всей человеческой расы.

Перри захохотал. Захохотали все. И смеялись они над ней, Беллой. Она почувствовала себя ребенком, забредшим в комнату к взрослым и рассказывающим что-то наивное и трогательное.

– Я серьезно! – отрезала капитан, ощущая, как пунцовеют щеки.

– Так и мы тоже, – ответил Перри и пожал плечами. – Серьезней некуда.

– Ну да, он же сам бухгалтерией занимался. Куда уж серьезней. Он дело знает. И никто никого не разорит, – сказала Дениз Надис, глава отдела толкачей.

Белла вздохнула, понимая, что сопротивляться бессмысленно. Она обвела взглядом офицеров корабля и предложила:

– Дениз, что скажешь ты?

Та наклонилась и оперлась на руку робота. Дениз была маленькая и очень энергичная негритянка с длиннющими пурпурными ногтями. Она умудрялась их сохранять, несмотря на то что была лучшим телеоператором на корабле. В носу у нее торчал клин, в брови – кольцо, на коже – племенные татуировки в память об умершей бабушке.

Почти все мои люди сказали «нет». Мы толкаем лед. За этим сюда пришли, этим и занимаемся. Но если нам придется согласиться на Янус – то есть если результат голосования будет «за», – мы хотим таких же условий, как люди Перри.

Белла обратилась к лысому, сидящему рядом с Надис, – к Нику Тэйлу, скромному и осторожному главе геофизиков. Они занимались дистанционным тестированием комет. Небольшая, но очень увлеченная команда Тэйла использовала технику дистанционного сканирования – лазеры, радары, спектроскопию, – чтобы обследовать кометы с расстояния в десятки световых секунд.

– Мы – «за», – объявил Ник. – Мой народец из кожи вон лезет, чтобы нацелить пушки на что-нибудь получше грязного снежка. Если ты доставишь нас к Янусу, мы уверены, что в кои-то веки займемся настоящей наукой.

– Хорошо, – одобрила Белла.

– Однако мы хотим уточнить условия Перри, – сказал Ник, поглядев на него. – В общем, мы находим его условия приемлемыми. Но нужно изменить одну мелкую деталь в пункте об операциях на поверхности. Мы требуем, чтобы, когда они начнутся, всем платили одинаково, вне зависимости от того, работают они в скафандрах или нет.

– Вы называете это «мелкой деталью»? – изумилась Белла.

– Как уже указала Дениз, никто здесь не разорится.

– Не нравится мне это, – сообщил Перри, глядя на Тэйла. – Ник, я знаю, твои хорошо работают, но ведь никому из вас не придется пахать в чертовом «Орлане-девятнадцать», когда мы нагоним Янус.

– У вас всегда работа такая, – возразил Тэйл. – Если Янус на вас отреагирует, справляться придется всем вместе.

– Давайте экономнее употреблять слово «если», – предложил Шроуп.

– Сейчас «если» – самое модное словечко на нашей улице, – ответил Тэйл, поерзав на своем насесте. – И еще кое-что. Что бы ни случилось, когда мы окажемся на Янусе – это не будет обычная кометная работа. Мы не станем добывать образцы, выбирать место для толкача. Потому вовсе не обязательно, что именно люди Перри окажутся наиболее подходящими для исследования Януса. Мы твердо знаем об этом объекте только одно: он не комета.