Слушаю и повинуюсь

Амин глубоко вдохнул. Знакомое желание встряхнуть маленького голодранца нахлынуло снова, да так, что руки зачесались.

Юноша сжал кулаки.

- Где найти этого ифрита?

Мальчик в ответ уставился на него с искренним недоумением.

- Зачем? Нам нужно сейчас бежать отсюда, а не...

- Где? - настойчиво повторил Амин.

Нахмурившись, мальчишка махнул в сторону заходящего солнца.

- Там. Недалеко. Но зачем..? Стой! Куда ты?!

Амин, не оглядываясь, шагал в сторону алого лика Аллат.

- Постой! - догнал его Валид. - Зачем он тебе? Сокровища у этого ифрита – так, безделица, я тебе лучше пещеру покажу и совершенно безопасную. Если захочешь. Да погоди же ты! А, хочешь, просто скажу, как достать жемчуга у того бурдюка, который неподалёку от вас на рынке торгует?

Амин резко обернулся, и мальчишка чуть в него не врезался – юноша успел схватить его за худенькое плечо.

- Катись к шайтану со своими сокровищами! - и тише добавил: - Шехзаде из-за меня в беду попал. И умрёт из-за меня.

Мальчик вытаращился на него.

- Ты что... спасти его решил?! Да он сам тебя убить собирался, забыл? Вечную жизнь хотел, - и мальчик, схватив Амина за руку, потащил в сторону ближайшего каравана, вереницей растянувшегося от города - и почти до горизонта. - Не глупи. Идём же!

Амин стряхнул его руку. Решительно отвернулся и зашагал прочь.

- Хочешь, чтобы ифрит и тебя съел?! - закричал ему в след мальчик. - Если ты думаешь, что я помогу - ошибаешься! Я его даже не знаю! И он явно будет недоволен, что я пусть и на время присвоил его любимую игрушку!

- Я же сказал: "Катись к шайтану", - буркнул Амин, щурясь от последних алых лучей Аллат. - Не нужны мне такие помощники.

Какое-то время он действительно шёл один. Затем рядом раздалось знакомое сопение.

- Да ты даже его пещеру один не найдёшь, - бурчал Валид, с трудом приноравливаясь к широкому шагу юноши. - И вообще, ты что, собираешься явиться к ифриту и сказать: "Извини, дорогой, не хотел тебя беспокоить, мне только твой пленник нужен"? У тебя даже оружия нет! Умрёшь задаром!

Амин пожал плечами. И тихо, почти шёпотом произнёс:

- Чистая совесть дороже.

- Дурак, - откликнулся Валид.

Пещеру ифрита Амин и впрямь бы сам не нашёл. Всего лишь выныривающие из-под песка камни – как островки в море или клыки гулей – и один из них чуть более плоский, чем остальные.

Амин посмотрел на мальчика.

- Ты знаешь, как войти?

Валид пожал плечами.

- Понятия не имею. Но там, - он ткнул пальцем, указывая на камень, - должно быть написано.

Амин, хмурясь, наклонился и с трудом разглядел в сумерках вырезанные на камне странные палочки и прихотливые закорючки. Нахмурился, всматриваясь.

Мальчишка подбоченился.

- Это высокий алатийский. Его вообще мало кто знает. А я тебе переводить не буду. Так что прогулялись - и хватит. Идём обрат..,- и осёкся, когда юноша, выпрямившись, стал отсчитывать шаги от камня до ближайшего "клыка". Нагнулся, за что-то дёрнул - каменная плита отъехала в сторону.

Амин шагнул в чёрную пасть провала первым. За ним, приоткрыв рот от удивления, побежал и мальчик.

Тускло светящиеся ступеньки вели вниз, глубоко под землю. Тишина, казалось, приглушала шаги – и заставляла вздрагивать от каждого шороха.

- Старайся ничего не касаться, - шёпотом предупредил мальчик.

Амин кивнул. И тихо спросил:

- Кто ты такой?

Валид нахмурился.

- В смысле?

- Что не человек - это ясно, - продолжил юноша. - Тогда кто же? Может, ты джин?

Скрипучий смех мальчика на мгновение отогнал тишину.

- Я? Нет. Вообще-то я и правда человек.

Амин покосился на него и выразительно усмехнулся.

- И почему же ты мне помогаешь?

Валид опустил взгляд. Протянул руку к сырой стене - и тут же отдёрнул.

- Не люблю колдунов, - признался он. Потом добавил тихо: - И клетку.

- Клетку? - удивлённо переспросил Амин.

Мальчик кивнул.

- Свобода - это жизнь, - добавил он. И тут же выдохнул: - Стой!

Амин послушно замер, краем глаза заметив промелькнувшую тень - точно огромная змея скользнула по тускло мерцающей стене.

- А вот это уже был джин-слуга, - криво улыбнулся Валид. - Теперь хозяин о нас знает. Идём дальше?

Амин сжал дрожащие пальцы в кулак.

- Да.

Мальчик равнодушно пожал плечами.

Лестница кончилась посреди громадного пустого зала-пещеры. Тишина тут была звонче, а темнота гуще. Ещё Амину постоянно чудился чей-то взгляд, настороженный, наблюдающий.

- Не трогай ничего, - снова предупредил Валид. - И всё-таки - как ты собираешься справиться с ифритом?

Амин, и сам задававшийся этим вопросом, отвёл взгляд.

- Что-нибудь придумаю.

- Ну-ну, - фыркнул мальчик. - Совет, если позволишь: если ифрит тебя сразу не сожжёт, ты уже наполовину выжил. Если займёшь его интересной беседой - есть даже шанс выбраться отсюда.

- Откуда такие познания? - пытаясь скрыть дрожь в голосе, поинтересовался Амин.

Валид хохотнул.

- А откуда ты знаешь алатийский?

Амин вернул ему усмешку.

Потолок пещеры, мерцающий как до этого - ступеньки, вдруг понизился, проход сузился, пока не превратился в тесный коридор - вдвоём не пройдёшь. Амин, отодвинув мальчика, шагнул первый. Тут же где-то вдали весело заплясали языки пламени. Юноша вздрогнул, но пламя оказалось просто факелами, воткнутыми в стену на равном расстоянии. И загорались они точно в такт шагам юноши. Мальчик прав: ифрит о них уже знает. Но почему не выгоняет нежданных гостей?

Ещё с сотню шагов, и коридор разветвился. Амин в нерешительности замер. Правый и левый выглядели абсолютно одинаково.