Номер Ноль

Конечно, корпус из тех самых алмазов, которые собрали на Юпитере... и ради которых теперь погибли две сотни человек. В этом есть какая-то ирония! Но именно поэтому шахта так важна. Камни, которые она дает, идут не на побрякушки, а на создание техники и, что самое главное, военной брони. Бесценный ресурс. Важнее, чем сколько-то там жизней... Поэтому, должно быть, и послали Оператора: только он мог уничтожить террориста, сохранив целостность оборудования.

Операторы были для Самира существами иного типа. Не важно, что они тоже люди, он слишком много о них слышал, чтобы считать равными себе. Даже его преподаватели в медицинском университете поговаривали, что Операторы никогда не болеют. И не стареют. Возможно, и не умирают... И, быть может, все-таки не люди. Но это были только сплетни, выслушивая которые, Самир тихо радовался, что ему никогда не придется встречаться с таким существом лицом к лицу.

А теперь вот придется, и не только встречаться, а лететь обратно на корабль в этом тесном модуле...

Модуль вздрогнул резко, сильно, с таким грохотом, будто вот-вот развалится на куски. Но - не развалился, и парой секунд позже исчезла перегородка между салоном и кабиной пилота.

- Ну что, господа конвоиры, прилетели! - подмигнул им Антон.

Он не боялся вообще ничего. То ли потому что привык рисковать, то ли потому что не знал, что именно их ждет здесь.

Самир не обратил на него особого внимания. Теперь, когда открылась перегородка, он мог сквозь лобовое стекло наблюдать, что происходит снаружи.

А там как раз ожидал ад. Красный свет, мелькающие тени, постоянный вихрь, все вокруг забивающий песком неизвестного происхождения. Где-то вдали - вспышки гигантских молний. Но сюда они дойти не должны, считается, что станция парит в безопасном месте... Насколько безопасной вообще может быть планета, которая за минуты изжарит любую неадаптированную технику.

- Не знаю, как там люди, но компьютер колонии работает идеально, - отчитался Антон. - Никаких повреждений! Сейчас стыкуемся, и можете выходить.

- Живые существа обнаружены? - спросил Вит.

- Двое.

- Как - двое? Должно быть одно!

- А компьютер видит двоих, - откликнулся пилот. - Одно движется, другое неподвижно, вот и вся разница.

- Странно... Но проверить нам придется в любом случае.

Видя обратный отсчет до открытия люка, Самир все ждал, когда появятся скафандры. Но их не было! Предполагалось, что из корабля они пройдут прямо в поселение, как это делали прибывающие сюда шахтеры: модуль стыкуется непосредственно со сферой, парящей в воздухе, потому что она лучше держится в атмосфере без движения.

Так ведь шахтеров это до добра не довело! Что если есть бактериологическая угроза? Тут люди умерли!

Однако высказывать свои опасения Самир не решился. Его и так уже в трусости обвинили, а теперь выступать было не в его интересах: вспомнят еще, что у него оборудование старого образца, опять придираться начнут!

Когда начал открываться люк, Самир невольно вздрогнул, хотя ближе всего к выходу стоял не он, а Вит. Медик втайне ожидал, что в лицо им ударит удушающая жара, пронизанная запахом тления. Сколько прошло после смерти людей? Неделя, две? Условия здесь должны быть чудовищные...

Однако вместо этого их встречал холод.

- Похоже, кондиционеры работают на полную мощность, - констатировал Серега. - Это ненормально. Они и энергии больше потребляют, и изнашиваются быстрее!

- А чего ты хотел? - удивилась Рита. - Чтобы нас тут хлебом-солью мухи встречали? Тут же двести восемнадцать тел!

- Не отвлекайтесь, - велел Вит. - Нам нужно найти Оператора.

- Я вас тут подожду, - предупредил Антон. - Больно надо мне по этому кладбищу планетарному шляться!

Тут ему можно было только позавидовать.

Вит шел первым, оглядываясь по сторонам. За ним следовали Самир и Рита, а замыкали Серега и Канас. Медик впервые попал в подобный поселок, однако в пути изучил достаточно чертежей, чтобы ориентироваться здесь.

Колония занимала верхнюю половину сферы, которую представляла собой станция; в нижней размещались двигатели и системы жизнеобеспечения, а также оборудование для вылавливания алмазов. Жилая часть находилась под защитой купола из кристаллов с алмазным покрытием. Сквозь них частично проникал рыжий свет Юпитера, а его недостаток компенсировали лампы разных оттенков. Дома выстроили крестом, по одному на каждую семью. Все постройки здесь были одинаковыми - тоже в форме полусферы, как и купол, из таких же песочного цвета минеральных блоков. Возле небольших окон размещались металлические щиты, и по технике безопасности, при повреждении внешнего купола дома должны были блокироваться, давая своим жителям возможность выжить, пусть и небольшую.

Только теперь она им не помогла. Несмотря на холод, внутри поселка уже разлетался трупный запах. Первые тела они увидели, когда вышли из стыковочного коридора на здешние улицы.

Мужчина лежал на земле, которой было устелено пространство между домами - для иллюзии того, что они на поверхности планеты. Судя по позе, он пытался доползти до выхода, хоть как-то покинуть это место... Он то ли не знал, то ли забыл, что спасительного корабля там нет. А может, уже дошел до такого состояния, когда ему стало все равно.

На вид ему было лет сорок, здоровый, спортивный... Кто-то из работников шахты. Скорее всего, одиночка, раз предпочел умереть вдали от семьи. Помимо естественных следов разложения, Самир не видел никаких признаков болезни.

Присматриваться ему не хотелось, так ведь это и не вопрос выбора! Такова работа полевого медика... Возникло желание тяжело вздохнуть, но мешал запах, липкими щупальцами расползающийся по воздуху.

"Лучше бы в скафандрах пришли", - подумал Самир.

Натянув перчатки, он опустился на колени перед трупом.

- Кулаки сбиты, на лице синяки, - прокомментировал он. - Похоже, он с кем-то дрался незадолго до смерти. Но это была именно драка, не битва с каким-то неземным существом. Раны успели воспалиться, заживление шло плохо... Думаю, к тому моменту он уже был болен или заболел вскоре после этого.

- Заболел чем? - поинтересовался Серега. - Что за дрянь могла так быстро мужика здорового свалить?

- Скорее всего, отравляющее вещество. Если речь идет о террористе, то это самый вероятный вариант. Потому что я не вижу очевидных признаков известных мне болезней.

Самир коснулся плеча мужчины, чтобы перевернуть его на спину, но тут же одернул руку. Там, где должна была быть плечевая кость, прощупывалась лишь плоть - да и то слишком мягкая для мертвеца...

- Что за черт, - прошептал медик.

- Что случилось? - нахмурился Вит.

- Сам бы знать хотел...

Он открыл сумки и достал оттуда металлический скальпель - редкий инструмент для полевых врачей, но Самиру таким было привычней работать. Впрочем, сейчас он не собирался резать труп. Он осторожно дотронулся ручкой до черепа мертвеца, чтобы проверить свою догадку.

Кость прогнулась. Мягко, беззвучно, как резина. Голова покойника только внешне выглядела неизмененной, стоило коснуться - и человеческие кости вели себя так, как не должны были, никогда.

Невольно возникало предположение, что это вообще муляж. Но сканер убеждал: перед ним настоящий человек с полным набором костей и внутренних органов. Однако их состояние... их будто частично растворили!

Только теперь Самир вспомнил, что не провел никакую проверку. Они все понадеялись на датчики бортового компьютера... Но что если они ошиблись? Тогда всю группу ждет превращение в подобное месиво!

Он торопливо достал детектор и, не обращая внимания на возмущения остальных, запустил. Потянулись мучительные секунды ожидания, пока машина анализировала воздух... А потом на экране появились долгожданные, благословенные нули.

- Никакой угрозы нет, - облегченно выдохнул Самир.

- Вовремя ты, конечно, спохватился, - фыркнула Рита. - А если бы была? Мы бы узнали об этом так, для общего развития?