Страница 16 из 21
Лула была права. Конечно же была задняя дверь.
– Ладно, – сдалась я. – Пожалуй, не повредит еще раз побеспокоить ту даму за столом.
Бриггс побледнел, когда мы вошли в приемную. Женщина за столом приняла извиняющийся вид.
– Боюсь, его еще нет, – сказала она.
– А где делают игрушки? – спросила Лула, направляясь к двери, ведущей в фабрику. – Спорим, здесь. Черт, сгораю от нетерпения увидеть, как делают игрушки.
Женщина за столом вскочила на ноги.
– Мистер Клоус предпочитает не принимать гостей в цехе.
– Да я только гляну одним глазком, – предупредила Лула. И открыла дверь. – Кошки святые! – воскликнула она, войдя в склад. – Ты только посмотри! Куча долбанных гномов.
Бриггс обогнул стол администраторши, и мы вместе побежали за Лулой.
– Они не настоящие гномы, – заявил он и, затормозив, остановился перед ней.
Лула подбоченилась.
– Черта с два! Что я, гнома не узнаю? Посмотри на их уши. У них всех гномьи уши.
– Уши фальшивые, тупица, – сказал Рэнди. – Это маркетинговый ход.
– Не называй меня тупицей, – предупредила карлика Лула.
– Тупица, тупица, тупица, – стал повторять Бриггс.
– Послушай, ты, дебил, – кончилось терпение у Лулы. – Я же могу раздавить тебя, как жука, если захочу. Поосторожней с теми, кого не уважаешь.
– Это она, – завопил один из гномов, тыча в меня пальцем. – Это она начала пожар в конторе по найму.
– Пожар? – переспросила Лула. – О чем он говорит?
– Она начала ту заваруху, – заорал еще кто-то. – Хватай ее!
И все гномы повскакивали с рабочих мест и кинулись ко мне на маленьких гномьих ножках.
– Хватай ее. Держи! – вопили они разом. – Держи тупую великаншу-смутьянку.
– Эй! – окликнула их Лула. – Погодите-ка. Что за…
Я схватила Лулу сзади за куртку и потащила к двери.
– Беги! И не оглядывайся.
Глава 5
Мы выскочили в холл, рванули через парадный вход, промчались по стоянке и запрыгнули в машину. Лула едва успела закрыть на замок дверцы, как нас окружила толпа разгневанных человечков.
– Это не гномы, – сообщила Лула. – Гномы – совсем другое дело. Они милашки. А это какие-то злые гремлины. Посмотри на их острые зубы. А эти горящие красные глаза?
– Не знаю насчет гремлинов, – сказала я. – Думаю, этот парень с красными глазами просто карлик с плохими зубами и с бодуна.
– Эй, что это за шум? Что они там сзади вытворяют с моей «птичкой»?
Мы обернулись и посмотрели в заднее стекло. И ужаснулись, увидев, что гномы вытащили из багажника наши елки.
– Это же моя елка! – заорала Лула. – А ну прочь, оставьте дерево в покое!
Никто Лулу не слушал. Гномов обуяло бешенство. Они лапу за лапой растерзали бедные елки и принялись скакать на ветвях.
Невесть откуда на крыше машины очутился какой-то гном. И вот уже второй карабкается за первым.
– Дерьмо святое, – возопила Лула. – Это же просто ужастик какой-то.
Она сунула ключ зажигания в гнездо, вдавила педаль в пол и вылетела со стоянки. Один из гномов сию же секунду свалился с крыши. Второй со всей силы ухватился за дворники, и его искаженная от злости физиономия припечаталась к ветровому стеклу. Лула вильнула вправо, один из дворников оторвался, и гнома швырнуло прочь как фрисби с зажатым в кулачке дворником.
– Мать твоююююююю!!! – пропел он, уносясь вдаль.
Мы проехали уже милю по Шоссе 1, прежде чем смогли выдавить хоть слово.
– В толк не возьму, что это были за мерзкие отвратительные твари, – наконец вымолвила Лула. – Но им не помешало бы вдолбить кое-какие человеческие манеры.
– Да, как-то неловко вышло, – поддакнула я.
– Вот уж точно, черт возьми.
И я по-прежнему оставалась без елки.
Было начало шестого, когда я попрощалась с Лулой и потащилась домой. В квартире стояла тишина. Ни следа Дизеля. Я молча вознесла хвалу Господу. Но, по правде сказать, втайне я была разочарована. Повесив куртку на вешалку в прихожей, я прослушала сообщения.
«Стефани? Это мама. Миссис Крински сказала, что не получила от тебя рождественской открытки. Ты ведь их послала? Да, кстати, на ужин я готовлю вкусное жаркое. Если хочешь, приходи. И папа купил для тебя елку на СТО. У них там была распродажа. Он сказал, что хорошая сделка».
Обожежмой. Елка с распродажи, устроенной на СТО. Что может быть хуже?
Когда я приехала к родителям, Мэри Элис и Энджи сидели перед телевизором. Папаша спал в кресле. Сестру наверху тошнило. А матушка и Бабуля трудились на кухне.
– Я их не клала в другое место, – говорила Бабуля матушке. – Кто-то их стянул.
– Да кому они нужны? – возражала матушка. – Нелепость какая.
Знала, что пожалею, когда спрошу, но не смогла удержаться.
– Что пропало?
– Мои зубы, – ответила Бабуля. – Кто-то украл мои зубы. Я оставила их в стаканчике с отбеливающей таблеткой, а когда хватилась, они пропали.
– Как прошел твой день? – поинтересовалась матушка.
– Средненько. Второй раз уже на меня напала орда злобных гномов, а так все нормально.
– Прекрасно, – сказала матушка. – Помешаешь подливу?
Вошла Валери и при виде жаркого прихлопнула рот рукой.
– Что новенького? – спросила я Валери.
– Я решила оставить ребенка. И не собираюсь прямо сейчас выходить замуж.
Матушка перекрестилась, ее взгляд тоскливо устремился к шкафчику, где у нее хранилась заветная бутылка виски «Четыре розы». Секундная заминка, и матушка понесла жаркое в столовую.
– Давайте есть, – предложила она.
– Как я буду есть жаркое без зубов? – возмутилась Бабуля. – Если к завтрашнему утру зубы не объявятся, я вызову полицию. У меня свидание в канун Рождества. Я пригласила нового парня на ужин.
Мы все остолбенели. Секс-символ явится на ужин в сочельник?
– Господи, – произнес папаша.
После ужина матушка вручила мне большую сумку с едой.
– Знаю, у тебя нет времени готовить, – сказала она.
Это часть ритуала. И когда-нибудь, дай бог, я передам эту традицию следующему поколению Пламов. Разве что сумка моей дочери будет наполнена фаст-фудом.
Папаша уже прилаживал в мою машину елку. Он привязывал ее к крыше, и всякий раз, когда затягивал веревку, сыпался дождь иголок.
– Может, малость суховата, – предупредил он. – Тебе стоит поставить ее в воду, как приедешь домой.
На полпути я заметила позади горящие фары. Фары спортивной тачки с низкой посадкой. Проверила зеркало заднего вида. В темноте трудно понять, но вроде бы это черный «яго». Дизель припарковался к моему заднему бамперу. Мы вышли и посмотрели на елку. Слава богу, луна не светила.
– В темноте не разглядишь, – заметил Дизель.
– Вот и славненько.
– Как идет наблюдение?
– Как ты и сказал – тишина.
Дизель заулыбался, услышав это от меня.
– Полагаю, ты уже пронюхал, – вздохнув, сделала я вывод.
– Угу.
– Как?
– Я знаю все.
– Не может быть.
– Может.
– Да нет же!
Налетел порыв ветра, воздух раскололся, и Дизель схватил меня, швырнул на землю и прикрыл телом. Сверкнула молния, и на секунду меня обдало жаром. В черное небо взметнулись искры, и машину охватил огонь.
Дизель помог мне встать, и мы бросились прочь от пламени. Я страдала по машине, но нельзя сказать, что не была рада избавиться от елки.
– Итак, что думаешь? – спросила я Дизеля. – Это что, метеор?
– Прости, солнышко, это предназначалось мне.
Я стояла и таращилась на свою машину, а позади меня слышалось, как громко открывались окна в доме. Высунулись Лоррейн в ночнушке и Мо в колпаке. Они только что собирались погрузить мозги в долгую зимнюю дремоту перед телевизором. И когда на парковке раздался грохот, они сползли с откидных кресел, чтобы посмотреть, в чем дело. И быстрее молнии кинулись к окну, раздвинули жалюзи и распахнули створки. И что же предстало пред удивленными очами, как не Стефани Плам и еще одна ее горящая машина?
– Эй, – позвал Мо Кляйншмидт. – Ты в порядке?