Страница 7 из 20
Лайра, в сопровождении 'корней' и друзей, разъезжала по полям сражений и вмешивалась в мясорубку там, где бойцы готовы были дрогнуть. Кричала боевые кличи, вдохновляла и вселяла веру в победу... За всё время ни одна стрела не задела правительницу, а вражьи сабли и копья оставили на её лице лишь пару царапин. Да и то - едва заметных. Возможно, помогали тёмные силы - но Лайра верила, что всё благодаря оберегу. Ведь участвуя в битвах возила в рюкзаке любимого кота... Тот, кстати, тоже ни разу не пострадал.
^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^
Глава 5. Первые триумфы. Первые кошмары.
Обстоятельства складывались для Лайры просто чудесно. Пока она собирала армию, князь Пай и полководец Шанар сосредоточили всё внимание на уничтожении друг друга... Оба - орлы! Гордились своими древними родословными. И не обращали внимания на сброд холопов, во главе с бабой. Ну а когда Шанар наконец уничтожил Пая - с его войсками и всеми сторонникам - Лайра уже готова была принять вызов.
И воевала за Северные земли много месяцев. Шанар оказался свирепым и волевым противником. Но его подвела крайняя жестокость. Ратовал за 'абсолютную строгость', казнил своих солдат за малейшие нарушения. Выжигал целые городки и деревни - если там отказывались ползать перед ним на коленях. Потому заслужил всеобщую искреннюю необъятную ненависть... Люди тысячами бежали к Лайре и поступали к ней на службу. После пережитых ужасов, довольно суровые порядки правительницы казались им раем...
В конце концов, от Шанара отвернулся даже родные братья! Он был разбит, сокрушён, уничтожен. Заперся с кучкой последних сторонников в небольшой крепости, и в бессильной ярости разбил себе голову об стену. Так и погиб.
Лайра прошла первый этап пути. После лютой войны Север лежал совершенно разорённым... Но не было времени оплакивать сожженные деревни и вырубленные сады. Нужно было действовать. В местной 'столице', городке Сарабане, 'Корни Истины' провозгласили Лайру Наместницей Северных Земель. Довольно скромно, но для начала - хорошо. 'Корни' провели церемонию: намазали уши, губы и закрытые глаза полководицы кровью жертвенной овцы и вручили ей кольцо с рубином. Лайра возложила руку на Северный белый Камень - и поклялась что не обделит местных жителей своим покровительством... А затем - утомлённая пережитыми битвами - собрала шестерых друзей и изрядно с ними напилась.
Проснулась посреди ночи. В шатре теплился костёр, рядом сопели друзья, снаружи дежурили 'корни истины'. Покой и защищённость... Но на душе - липкий страх. 'Надо меньше пить, - шепнула себе Лайра, тревожно улыбнувшись. - а то ещё черти привидятся... Или змеи - посреди зимы'. Но ДЕЙСТВИТЕЛЬНО увидав красноглазую, черную как слепой мрак змею, правительница сразу поняла - она реальна. Схватилась за нож, - но рептилия оказалась быстрее. Метнулась - и укусила за руку... Всё тело прожгло густой, холодной, цепенящей болью. Корчась от неё, Лайра раскрыла в вопле рот - и змея быстро туда нырнула, стала извиваться среди внутренностей. Затем - тишина и пустота.
***
'Привет тебе, великая глупышка', - просипела Ведьма, восседая посреди темноты, в облаке тускло светящегося тумана. - 'Я пришла поздравить тебя с первыми серьёзными успехами. Север твой, но дальше - Центральные земли, путь на Столицу. Потому - вместе с поздравлениями - я вручаю тебе новые дары. Новые силы и неизведанное прежде могущество... Разумеется, это может привести для тебя к кое каким неудобствам. Возможны проблемы со здоровьем... Но мужайся! Разве трон Кузуни не стоит того?'
Лайра хотела было ответить - грубо и жестко, но поняла, что не способна вымолвить ни единого слова. В этом тёмном мире Ведьма полновластная повелительница.
'Ступай, и исполни свою мечту - дабы исполнить и мою. И восславь меня за щедрые дары! До встречи!'
Темнота отступила - и Лайра с трудом открыла глаза. Увидела склонённые над собою тревожные лица друзей и дервишей. 'Ну, слава Богам' - пробормотала она.
***
Дервиши долго донимали Лайру расспросами, требуя быть предельно честной. Пришлось рассказать всё начистоту.
- Высшие Силы мне свидетели! - молвил Корень Вечности. - Я согласен был служить распутнице и пьянице - веря, что она способна объединить Кузуни. И веря, что она окончательно исправится... Но служить женщине повязанной с Тьмой - нет уж, это слишком.
- Немножко тьмы есть почти в каждом человеке, - заметил Корень Небес.
- Но не каждый человек является ведьмой, - стоял на своём Корень Вечности.
Дервиши разделились на два лагеря - и спорили долго, яро, до хрипоты. Корень Небес убедил большинство служить Рыжей Всаднице и дальше... Но четверо покинули её навсегда, уведя своих учеников.
- Если ещё кто-нибудь захочет уйти, пускай делает это без высокопарных речей, - заявил Митай, - Иначе познает остроту моей шпаги.
- Успокойся, друг, - печально улыбнулась Лайра.
Были приняты меры, чтобы сведения о договоре с Тьмой не распространялись... Увы, задавить все слухи не удалось.
***
Далее Лайра дала Митаю важное поручение. Очень важное. Отправила его с надёжным отрядом за Ведьмой. Дабы он приволок её к Лайре - для задушевного разговора... Увы - найти старую каргу не удалось. На месте её жилья стоял хутор, пожилой хозяин которого красноречиво развёл руками. В памятном сарае жевали жвачку две козы. Митай принялся настойчиво расспрашивать жителей соседних деревень. Но те прикидывались дурачками - пожимали плечами, заявляя, что ничего не знают, да и не их ума дело...
'Плохо' - сказал Митай. Чувствуя подвох, приказал снести хутор, и лично заколол обе козы. Но на душе легче не стало! Вручив взбешенному хозяину ларец с золотом (превосходящим цену хутора в несколько раз) парень собрал своих людей и вернулся к Лайре.
Та, узнав новость, долго сидела неподвижно, глядя на теплящийся костёр. Рядом сидели шестеро друзей - не отвлекая. В очах правительницы отражались сполохи огня... Наконец она задумчиво проговорила:
- Ведьма сильна. Так просто мы её не уделаем.
Затем вдруг улыбнулась уголком рта, встала и тряхнула рыжими волосами.
- И ладно. Придёт время - всё равно разберёмся. Ну а сейчас нас ждёт Столица - священный город Лаашин!
***
Переправившись через Желтую Реку, воинство вступило на просторы Центральной Кузуни. Некогда отец, начитавшись книг, много рассказывал Лайре о красотах этих земель. 'Они воспеты поэтами и мыслителями, стекают молоком и мёдом. Весною вишнёвые сады подобны невестам - облачены в белое, и словно соревнуются в красоте. Позднее - дарят сочные плоды... А также сливы, абрикосы, груши. Зелёные равнины, прорезанные полноводными реками... Нарядные деревни, огромные шумные города, золотящиеся поля пшеницы, стада коров. Лучшие места под Небом!'
Но сейчас пейзажи не радовали глаз - хоть и весна. Большинство садов вырублены, многие деревни - выжжены, поля вытоптаны, а города полны нищих. Не молоком и мёдом стекала земля, а слезами и кровью. 'Корни' произносили речи по поводу разрушенных Священных Башен, и призывали на головы смутьянов Гнев Небес.
Разумеется, картины всеобщего разорения оставляли в лайриной душе следы. Но куда больше её волновало собственное здоровье. 'А что если я не смогу вести войско? Оно на меня рассчитывает. Что ж мне делать-то? Как быть?'