Страница 18 из 20
- Слушай, ведьма, - перебила её Лайра. Императрица улыбалась - умно и жестко. - Вижу по глазам, что ты лжёшь. Убирайся в свою нору и жди там ещё восемь тысяч лет. Была бы действительно могучей - завоевала бы власть сама, без помощи деревенской хулиганки. Была бы действительно мудрой - поняла бы, что я не предатель, и не стану отдавать в твои клешни всю страну. Была бы умной - изъяснялась бы нормально, не упиваясь собственным злым 'красноречием'. Была бы честной - сказала бы сразу, какая она твоя 'мечта'. Но, увы! Ты прекрасная ораторша - но пустой человек. Прощай!
Впервые в жизни Лайра увидела свою противницу разъярённой. И возрадовалась! Ведьма не всесильна, тоже может беситься, тоже может испытывать страх! Гнилозубый рот карги оскалился, нос ещё больше сгорбился, глазки стали настолько злобными, что, казалось, из них сыплются искры. Всё тело затряслось...
- Лайра, ты просто жалкое...
- Молчать. Стража, уведите её.
Но тут карга вдруг расслабилась. Стукнула посохом, глубоко и сипло вдохнула, выдохнула, и снова расплылась в ухмылочке.
- Стража, дайте мне подвести итог. Итак, я оказалась недостаточно мудрой. Увидела 'избранную' в обычной деревенской девке. Что-ж! Не ошибается лишь тот, кто не рискует... Ну а ты, двадцативосьмилетняя глупышка, слушай мой приговор! Дервиши очистили твоё тело. Но душа по-прежнему связана с Владыками Тьмы, чья мудрость, мощь, и ужасность превосходят всё, что ты можешь вообразить. Ты связана с ними, как дитя связано пуповиной с матерью! И разрезать пуповину не под силу даже Дервишам. Эта связь угробит и тебя и всю твою династию. Твоя старшая любимая дочь погибнет в пасти тысячезуба. Другая дочь тебя убьёт! Большинство твоих царственных потомков не будут иметь реальной власти, станут живыми истуканами, которых все почитают - особенно на словах - но чьего мнения никто не спрашивает. И, в конце концов, ВСЕ твои потомки - все до единого - сгинут! Придёт время, когда под этим небом не останется ни единого человека, в крови которого текла бы хоть капля твоей крови. И напоследок ещё одно... Знаешь, как меня зовут? Меня зовут ЛАЙРА! Леаялоари - как и тебя. Проща-а-а-а-ай!
В общем-то, карга не сказала ничего особенного - но настолько ядовит и гнусен был её голос, настолько леденящ и жуток - что сердце правительницы ёкнуло. А затем преисполнилось бешенства!
***
'Казнить её!' - приказала Императрица. Охваченная ненавистью - и страхом - она резко встала с трона и указала на Ведьму своим серебряным скипетром.
Карга не дрогнула. Мелкая, сморщенная, она подняла на правительницу холодный взгляд, и глазки-щёлочки ещё больше сощурились. Старуха была полностью спокойной, и во всем её образе - тихая уверенная ненависть. Ухмылка сквозила злорадством... А правительница едва сдерживалась. Лицо - покрасневшее и яростное, в глазах плескался ужас. 'Казнить прямо здесь, на месте' - добавила она, с трудом беря себя в руки. 'Немедленно'.
Стражники не решились перечить приказу Лайры. Будь на её месте кто-нибудь другой - они, вероятно, замешкались бы... Но Лайра - любимица народа, избранница Небес! Недавно ей вознесли хвалу Верховные Дервиши. 'Уж она-то знает что делать'. В лучах закатного солнца сверкнули сабли - и Ведьма пала замертво к подножию трона. Пала, погано ухмыляясь.
^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^
Глава 14. Рассвет новой Эпохи.
Целый месяц Императрица проходила обряды - дабы очистить душу от страха... Самым большим страхом был тот что избавится от страха уже невозможно! Что он сведёт её в могилу, и убьёт всю радость огромной страны... К счастью всё сложилось иначе. Возможно дело в обрядах, возможно в мудрых беседах с дервишами, а возможно в нежных ночах с любимым - но как бы то ни было - Лайра успокоилась. Полностью! Глядела на мир с мудрой доброй печальной улыбкой - как и полагается Императрице Кузуни.
Одной прохладной ночью, овеваемая ветерком, она пила чай на крыше дворца. Рядом чаёвничал настоятель "Корней Истины" - Корень Небес. Светила масляная лампа, её огонёк - зажженный от Священного Пламени - мерцал плавно и умиротворяюще.
- Итак, я завоевала трон, ибо мне помогали тёмные силы. Нехорошо, - сказала Лайра дервишу, размешивая одуванчиковое варенье.
- Да. - отвечал тот. - Но ты объединила кузуни, стала Императрицей - и отказалась платить за помощь. Тёмные Силы опростоволосились.
- Тёмные Силы? Опростоволосились?
- Бывает и такое. Я с самого начала знал что всё так и будет - потому и велел "Корням" поступить тебе на службу. С самого начала знал, что тебе предназначена великая судьба. Ведь я не просто дервиш, и не просто человек. Способен видеть гораздо дальше прочих.
Лайра поперхнулась чаем. И с минуту молча пялилась на собеседника, вытаращив глаза. Тот спокойно уверенно улыбался. Наконец Лайра прищурилась и молвила:
- Хм... Вот оно как... Не знаю кто ты, и знать не хочу. Не знаю в чём твой интерес. Но... Зачем было втягивать во всё это "братьев"? Они ведь простые, честные, самоотверженные люди. И на их знамени написано: "сумрак ещё хуже тьмы". Заключив договор с Ведьмой - для достижения благих целей - разве я не вступила в Царство Сумрака? И разве не вступили в него твои "Корни" когда поступили мне на службу? ЧуднО. Получается, что они нарушили собственный обет.
- Не нарушили. Надпись на знамени касается богословия и аскетизма - а не политики. В политике всё сложнее - часто путь к свету лежит через сумрак и тьму. Вспомни великих правителей прошлого! Регент Фаран-Ко захватил власть, заключив договор со служителями Черепа - и в конце-концов навёл в империи порядок. Катанари Вторая захватила власть, свергнув и убив собственного мужа. Затем пролила немало крови... И сделала империю могучей как никогда. Император Котавиан захватил власть через обман и интриги, пленил свою соперницу - Женщину-Кобру, и вынудил её принять яд. И привёл кузуни к миру и процветанию... Иногда, для достижения хороших целей используются дурные инструменты. Вспомни Вирана и его машины? Ты же не назовёшь бездушного монстра, плюющегося огнём на сотни шагов, сжигающего вражеских воинов заживо - 'добром'? Но такие монстры помогли одержать победу.
Лайра глубоко вздохнула. Хлебнула чай и зажмурилась. Заговорила:
- Всё равно странновато... Добро и зло несовместимы. Всё сделанное дурными инструментами рано или поздно рухнет в Бездну. Та же Катанари Вторая не достигла своей мечты. Не сделала страну непобедимой и вечно процветающей... Вскоре Империя надломилась, а потомки правительницы погибли. Быть может, так будет и с моими потомками? Что если Проклятие сбудется? Впрочем, даже если всё обойдётся... Я прошла через мучения, через жуткие кошмары. Через кровавый хаос. Корона Кузуни - стоила ли она того? Не знаю.
- Стоила, - кивнул Дервиш. - Теперь-то кошмары закончились. Правь мудро и внимательно, милосердно и справедливо. Веди кузуни к процветанию - во славу себя и всего народа.
- Разумеется. Я не из тех людей, что забывают о своих подданных! Но... На душе тревожно. Дурное предчувствие... Боюсь, что проклятие Ведьмы таки уничтожит меня. Увы...
Дервиш взял собеседницу за руку.
- Я - вместе с братьями - буду молиться, чтобы этого не произошло.
- Спасибо вам большое. За молитвы, и за помощь. Я всегда буду благодарна вам.
С крыши дворца открывался потрясающий вид. Поля и сады, деревни и городки, а также и сам Лаашин и его Священными Башнями - всё тонуло в предрассветном тумане, что укрывал землю подобно савану. Но небо на востоке наливалось свежим здоровым соком... Вскоре золотые лучи солнца пронзили зыбкую мглу. Заблестели на дворцовых куполах и шпилях, отразились в лайриных глазах.