Страница 7 из 19
С этими словами девушка приблизилась вплотную к королевичу и, улыбнувшись, взяла его за руку, преданно взглянув в глаза.
"Я вижу, - неспешно продолжила она, - что твое сердце одиноко. Неужели для такого храброго и видного юноши, как ты, не нашлось достойной девушки? А может быть, тебе приглянулась одна из нас? Не стесняйся, расскажи о своих чувствах. Любая девушка была бы счастлива оказаться на месте той единственной, чьи краса и целомудренность завоевали твое расположение. Смелее, сделай же свой выбор, не томи нас".
Красавица распростерла изящную длань в направлении барышень и отступила на почтительное расстояние, склонив голову на плечико и продолжая дружелюбно улыбаться юноше.
Королевич замялся. Почувствовав, что глупая улыбка наползает на его лицо, он смутился еще больше. Настойчивые мысли лезли в голову, перебивая друг друга, и чем более бессвязными они становились, тем менее легкомысленным казался ему этот поступок.
В конце концов, рискнув-таки пойти на поводу у судьбы, королевич, заложив руки за спину, неторопливым шагом двинулся вдоль стройного ряда девушек, все еще застенчиво разглядывая каждую из них. Все, как одна, поражали воображение юноши своим совершенством, своей утонченностью и неподкупной добротой. Королевич убедился в этом в полной мере, пройдя от начала до конца несколько раз, но так и не сумев определиться.
И вот тогда он впервые осмелился взглянуть в глаза прекрасных нимф, преодолев смущение.
И неожиданно натолкнулся на едва уловимый враждебный холодок в их лучезарных лицах. Эта деталь настолько сильно шла наперекор предыдущему сладостному впечатлению, что на ум юноше сама по себе пришла странная, но вместе с тем удивительно простая и пугающая мысль - всё происходит не взаправду. Это нелепый сон. Обманчивая доброта, наигранные чувства, лицемерная улыбка... Разве это может быть правдой? Разве могут эти прелестные создания быть такими гордыми и бессердечными? Чем дальше продвигался королевич, тем ярче загорались лица девушек и тем печальнее становилось на его душе. Неужели чувства его не обманывают? Неужели нет среди них той, что могла бы быть по-настоящему искренней и великодушной? Королевич вновь и вновь плелся взад и вперед мимо барышень, провожая их всех невидящим взглядом, и уже хотел было обратиться с речью к предводительнице, как вдруг внимание его внезапно привлекла одна девица, чье лицо светилось счастьем, как и у остальных десяти претенденток, однако небольшой, едва заметный штрих в ее портрете разом перечеркивал все то, что уже довелось лицезреть королевичу. Подойдя поближе и приглядевшись, он понял, что ее лучистый взгляд вместо притворной радости на самом деле отражает потаенную тоску, а грустный блеск небесно-синих глаз никак не может принадлежать очередной бездушной кукле. На мгновение ему даже почудилось, что он уже давно знаком с этим печальным созданием, вот только никак не может вспомнить наверняка...
Из блаженных размышлений его вывел голос предводительницы, которая с усмешкой произнесла: "Что ж, надеюсь, ты определился с выбором. А теперь гляди в оба и не проморгай свое счастье!"
Сказав это, она задорно подмигнула парню, хихикнула, крутанулась на месте и, обернувшись черной вороной, улетела ввысь, а стайка девушек в тот же миг превратилась в белоснежных зайчих, со всех ног бросившихся врассыпную.
Недолго думая, королевич ринулся вдогонку вслед за той, что показалась ему смутно знакомой. Зайчиха петляла в кустах, носилась вокруг деревьев кругами и мчалась вперед так, что только пятки сверкали, но юноша, ведомый зовом сердца, продолжал гоняться за ней, прорываясь сквозь туманную завесу.
"Вот тебе и путеводная звезда! - пронеслось у него в голове. - Вот тебе и незабываемый вечер!"
Бежать в доспехах со снаряжением было чертовски неудобно. Парень задыхался и жадно глотал воздух ртом, прекрасно понимая, что ему никогда не удастся догнать пронырливую зверушку, однако удача в конце концов сама пришла к нему в руки. Словно сжалившись над измучившимся преследователем, зайчиха неожиданно застыла на месте как вкопанная, а юноша, изловчившись, ухватил ее за хвостик и поднял высоко над землей. Зайчиха неистово задергалась в руках, умоляя отпустить ее, и королевич тут же послушался.
Раздалась яркая вспышка, и вот, вместо зверька, перед ним стоит та самая девушка из странных воспоминаний, только от былой печали, украшавшей ее лицо, не осталось и следа. Она крепко обняла юношу и тихонько прошептала ему на ухо: "Не бойся, все осталось позади. Неужели ты совсем-совсем не помнишь меня? Коварная ведунья очистила твой разум, лишив тебя самых дорогих воспоминаний, но ты оказался сильнее действия злых чар. Взгляни на меня! Ты совсем ничего не помнишь? Я та, кто поддерживала тебя в минуты расстройств! Та, кто дарила тебе радость и счастье каждый день! Я - твоя суженая, которую ты позабыл и бросил, отправившись в далекое, полное опасностей путешествие! Теперь ты вспомнил меня, мой любимый?"
Королевич взглянул в ее чистые голубые глаза, ощутил ее страстное дыхание на своем лице и моментально вспомнил красивую, как белый лебедь, невесту. С запоздалым сожалением подумал он о том, что оставил ее одну, одинокую и подавленную, в обреченном королевстве, и сердце его болезненно сжалось. Слова давались с трудом, но он через силу выдавил из себя: "Укоры твои справедливы, а речь твоя дышит истиной. Где-то там, далеко-далеко, за лесами, за долами, за лугами, за холмами несмотря ни на что меня все еще ждет горячо любимая невеста. Я обязательно вернусь к ней, и мы вновь воссоединимся, как того желает Господь... Но она никак не может оказаться здесь, в этом лесу! Ты пытаешься выдать себя за нее. Кто же ты на самом деле, прекрасная незнакомка?"
По нежной, словно лепесток, щеке девушки медленно потекла горючая слеза. Она в последний раз печально улыбнулась юноше и начала растворяться в воздухе, великодушно произнеся напоследок: "Ты знаешь меня. Я живу в тебе так же, как живу в других людях. Я направляю тебя на путь истинный, когда ты блуждаешь в потемках неизвестности. Я - твой ближайший друг и советник, прошу - не забывай об этом! Многие люди не желают считаться с моей ролью в их жизни, и тогда они совершают ужасные, непростительные поступки, в которых никогда не раскаиваются. Даже на минуту, даже на секунду... И тогда я покидаю их бесчувственные души, улетая в небеса и орошая землю горькими безудержными слезами...
Но на свете есть и другие люди! Они ведут праведный образ жизни, они каждый день побеждают порождения зла в своем сердце, и они всегда с теплотой и отзывчивостью прислушиваются ко мне, потому что они способны чувствовать! Ты - один из таких людей, ты способен погасить в себе тьму и зажечь факел надежды! Куда бы ты ни отправился, знай, что я всегда последую за тобой! Вместе мы преодолеем все препятствия, переживем все невзгоды, только не забывай обращаться ко мне в трудный час, и я буду рада помочь тебе добрым советом. Храни огонь веры в своем сердце и не позволяй тьме окутать тебя!"
Голос стих, словно пронесшийся порыв пронизывающего ветра, и королевич обнаружил, что снова остался один. Но зато теперь он знал, что может всегда положиться на совет своего мудрого друга и любезного наставника.
Главное - не давать тьме окутать тебя...
В лесу стемнело.
Бледный силуэт луны медленно и неторопливо, как будто нехотя, выплыл из-за туч, озарив чащу мягким серебристым светом. Причудливые тени деревьев угрожающе протянулись вдаль. Туман казался еще более зловещим и внушал панический трепет, а где-то в вышине снова и снова раздавалось хлопанье крыльев. "Ночные птицы",- успокаивающе подумал королевич, однако на сердце стало неспокойно, и он на всякий случай вытащил меч из ножен. Лезвие ослепительно сверкало в лучах полуночного солнца, и королевич невольно зажмурился.