Страница 8 из 19
В это мгновение тишину прорезал громкий неприятный крик, похожий на гневное верещание озлобленной птицы, но с ясно уловимым отзвуком женского голоса. Юноша мгновенно принял боевую стойку, выставив вперед меч и готовясь отразить любой удар. Крик исходил откуда-то сверху, из мрачного, черного, как уголь, неба. Вновь послышалось хлопанье крыльев, но на этот раз оно было сильнее и ближе, чем раньше. В воздухе пронеслось нечто тяжелое и длинное, явно большее размерами, чем любая существующая лесная птица, да и человек тоже.
Королевич перекрестился и принялся терпеливо ждать. На протяжении нескольких напряженных минут не было слышно ничего, кроме то удаляющегося, то приближающегося хлопанья крыльев. Загадочное существо парило кругами над верхушками деревьев, так и не решаясь приблизиться к жертве, но это не могло продолжаться вечно.
Раздался еще один яростный клич, и таинственное создание со свистом рассекло воздух, камнем нырнув вниз. Две мощные когтистые лапы мертвой хваткой вцепились в меч с явным намерением вырвать его из рук героя, но не тут-то было! Королевич что есть силы ухватился за рукоять оружия, не собираясь отдавать его врагу.
Меч переливался в лунном свете, освещая чащу вокруг себя, и юноше удалось воочию разглядеть нападавшего. Помимо уже упомянутых лап с когтями, огромного роста и пары гигантских крыльев за спиной в нем больше не было ничего, что напоминало бы животное происхождение. Грубый человеческий торс, длинные уродливые руки и грозный взгляд из-под густых, черных, как смоль, бровей, принадлежали молодой и некрасивой женщине. Это была гарпия. Удерживаясь в воздухе, она упрямо тянула приглянувшуюся вещь к себе и истерично верещала тонким срывающимся голосом. Внезапно королевич услышал сзади новый воинственный клич, а вслед за этим почувствовал сильный толчок в спину и, не устояв на ногах, полетел на землю, выпустив меч. От неожиданности гарпия отпрянула назад, наскочила на ближайшее дерево и тоже выпустила из рук меч, который рухнул на траву перед самым носом королевича. Юноша вцепился в рукоять, но в тот же миг земля ушла у него из-под ног, и он стал возноситься. Королевич попытался вырваться, но когтистые лапы, которыми он был крепко-накрепко схвачен, не позволили ему этого сделать.
Внизу проплывали леса и поля, таинственные и непостижимые в загадочном лунном свете, а чудище неслось все дальше и дальше, размахивая широкими крыльями, пока впереди не показался скалистый берег бушующего океана - черного, как ночь, и глубокого, как бездна Вселенной. На высоком утесе, глыбой нависшем над кипящей водой, возвышался огромный развесистый дуб, вокруг которого парили все те же человекоподобные создания. В ветвях дуба виднелось нечто большое, прикованное четырьмя позеленевшими цепями, плотно обвившими толстые сучья.
Королевич сразу загорелся желанием выяснить, что там, но вначале ему надо было освободиться из своего воздушного плена. Вообразив, что его хотят выбросить в пучину морскую, юноша неистово задергался и принялся наугад махать вверх своим мечом, в конце концов больно засадив им по длинной толстой лапе. Гарпия взвыла, разжала острые когти, и королевич, вскрикнув, стремительно полетел вниз.
К счастью, в этот момент высота была небольшая, так что падение не причинило вреда. Юноша быстро поднялся на ноги и бросился к подножию могучего дуба, пока озлобившиеся враги недовольно витали над скалами, однако одна из гарпий все же успела его приметить и метнулась вслед за поблескивающим щитом королевича. Догадавшись, в чем дело, юноша на бегу снял ремень и отбросил подальше мешающий щит, который сразу подхватило и уволокло в небо чудище лесное.
Королевич притаился под дубом и перевел дух. Он уже давно смекнул, что эти гарпии очень падки на яркие блестящие вещички. Вступать в схватку с ними юноша не хотел, но и уходить с пустыми руками не собирался, поэтому, собрав остатки сил, он отважно полез на вершину дерева, предварительно припрятав в тайнике под корнями громоздкие доспехи и оставшись в одних штанах с поддоспешником.
Подъем оказался невыносимо трудным и долгим. Юноша едва не срывался, хватаясь за предательски трескающиеся дубовые сучья, но чудом не падал вниз, зависнув на ветках и балансируя между жизнью и смертью. Он сильно вспотел, а его руки ходили ходуном. Однако надежно прикрытый пышной листвой, королевич оставался невидим для своих врагов, все еще рыскающих в ночной темноте по округе.
А тем временем могущество хозяйки-луны, зорко следящей за всем происходящим, усиливал несмолкаемый шум морского прибоя и рокот бившихся о скалы волн, сверкающих ярче блеска алмазов.
Взобравшись наконец на вершину дуба, юноша мигом обнаружил то, что так жаждал увидеть. Его взору предстал деревянный сундук, украшенный искусной резьбой и прочно обитый железом. С четырех сторон его держали массивные цепи, покрытые многовековой ржавчиной, копотью и пылью. Несмотря на все величие, на деле эти цепи были весьма хрупкими, поэтому королевич, недолго думая, занес меч над головой и разрубил их одну за другой.
Когда древние оковы пали, он зачарованно присел на колени и попытался открыть крышку, но сразу понял, что без подходящего ключа сделать это не представляется возможным. "Где же мне достать ключ?"- растерянно подумал королевич, озираясь.
Да вот же он, висит на ветке прямо напротив него! Обрадовавшись, юноша хотел подобраться поближе и сорвать ключ, но тут же заметил еще один, болтающийся на ветке по соседству, а затем еще один, и еще, и еще.... Ключи были похожи друг на друга, как две капли воды, и выбрать правильный среди всего этого однообразного разнообразия было очень и очень непросто.
Он наугад схватил первый попавшийся ключ и попытался повернуть его в замочной скважине, но безуспешно. Второй ключ также не принес успеха, не говоря уже о третьем, четвертом, пятом, шестом... Юноша с азартом чувствовал, что внутри сундука находится нечто необычайно ценное, быть может, золото и драгоценности, а может быть, еще ценнее, словом, все то, что гарпии похищали у рода людского и прятали в свой злополучный сундук, недосягаемый для обычного путника. Руки дрожали, как в лихорадке, судорожно царапая ключом замочную скважину. Седьмой, восьмой и девятый ключи принесли одно разочарование, а вслед за ними - десятый, одиннадцатый и двенадцатый. Но их не становилось меньше, отнюдь, заместо сорванного ключа на ветке тут же вырастал новый, и количество продолжало увеличиваться, не имея ни начала, ни конца. Королевич изнемог и покрылся холодным потом, а его сердце отчаянно билось в груди. Он в бешенстве взирал на сундук и дико, люто его ненавидел!
И тут, в этот злосчастный момент, в густую листву неожиданно просочился лучик света, ударивший прямо в лицо юноши. Королевич нехотя поднял глаза и увидел сквозь прореху в листьях одинокий силуэт луны, безмолвный посреди непроницаемого ночного неба. Что-то тяжко сжалось в груди юноши, а в ушах послышался тоненький, постепенно нарастающий шепот, который напоминал ему о другой, более значимой цели... Королевич как будто опомнился и густо покраснел, потому что ему стало мучительно стыдно за бездарно потраченное время, унесшее еще несколько жизней у его народа.
Странник потупил взор на последний ключ, который он вертел в руках, уже ни на что не надеясь, но все-таки вставил его в замочную скважину, повернул, и, о чудо! Сундук неожиданно открылся! Осталось лишь приподнять крышку и заглянуть внутрь, но это уже ничего не меняло, потому что королевич принял окончательное и бесповоротное решение. Крепко обхватив сундук обеими руками, он поднял его высоко над головой, хорошенько размахнулся и что есть силы бросил в беснующуюся пучину морскую под аккомпанемент злобных воплей крылатых чудищ, ринувшихся вниз в напрасной надежде вернуть утраченные сокровища. Океан вспыхнул ослепительным пламенем, языки огня лизнули неприступные скалы, а луна, в последний раз взглянув на виновника событий, скрылась за тучами, погрузив мир в порочное Царство Тьмы...