Страница 5 из 19
Ждать пришлось недолго. Оглушительный топот сотряс сонную лощину, да так сильно, что закачались деревья, и сверху снова посыпались шишки. Одновременно с этим задул ветер, еще страшнее, чем предыдущий, и туман слегка расступился, открывая взору юноши мохнатую тушу гигантского медведя. Его бурая шерсть топорщилась от ярости, а маленькие злобные глазки-бусинки метали громы и молнии. Он обратился к путнику со следующими словами: "Человек! Как дерзнул ты вторгаться в мои владения! С незапамятных времен я был избран Хранителем Леса и не потерплю, чтобы жалкий люд осквернял эти земли своим присутствием! Отступи, или тебе придется сразиться со мной здесь и сейчас!"
Отвечал ему королевич: "Приветствую тебя, Повелитель Лесной! Невозбранима просьба твоя, да только не в сей скорбный час: страдает народ мой от тяжкого мора, обрушившегося на него в дни ненастные, и отныне путь мой лежит в глубину этой чащи, дабы найти и искоренить всемогущее зло - источник всех наших несчастий! Мои поступки определяют людские судьбы, и если я отступлю, королевство падет, а тогда... тогда и мне жить незачем! Я сам избрал этот путь, и нет мне дороги назад!"
"В таком случае, - произнес медведь, яростно сверкнув глазами, - твой путь окончится здесь! Весь род человеческий проклят, и ты не являешься исключением! Такие, как ты, приходили сюда днями и ночами, легкомысленно срубали под корень даже самые старые деревья и уносили с собой! Безжалостно забивали птиц стрелами и камнями и тоже уносили с собой! Разрубали мечами и копьями моих бедных сородичей и снова уносили с собой! Словом, грабили и убивали все, что встречали по дороге, не отдавая ничего взамен! А однажды они привели сюда самого страшного врага, с каким только сталкивался Лес, и имя ему - Огонь! Он наполнил эти земли великими страданиями и болью... Немало бессмысленных и беспощадных смертей случилось в тот день! Немало едва только вылупившихся деток сгинуло в "великом очищающем пламени", как это называлось у них! Никого не пожалел враг коварный и бессердечный! Ты такой же, как и они! Ты вторгся в этот опустошенный край, чтобы поплясать на наших костях! Нет места тебе в этом лесу, приготовься к смерти!"
С этими словами Хранитель Леса взревел и всей своей неподъемной тушей навалился на юношу. Королевич почувствовал жгучую боль и упал навзничь, а меч выскользнул из его руки и потерялся в облаке тумана. Над окровавленным лицом юноши нависла огромная медвежья пасть. Зверь занес здоровенную когтистую лапу для решающего удара, но королевич успел прикрыться щитом, и тот благополучно принял удар на себя. Медведь заревел, вскинувшись на дыбы, а королевич, воспользовавшись мгновением, выкатился из-под косматой туши и что есть силы кинулся к мечу. Подняв оружие, он развернулся, молниеносно приготовившись к обороне. Из глубоких ран на лбу и щеке сочилась густая багровая кровь, однако юноше было совсем не до этого. Зверь снова предпринял атаку, но королевич успел отскочить и спрятаться за широким деревом. Медведь побежал в обход, а юноша, опережая его, бросился наутек, но тут же споткнулся о торчащий из земли корень и рухнул на землю. Злорадствующий зверь подбирался все ближе и ближе в предвкушении скорой победы, но внезапно почва ухнула вниз у него из-под лап, и он с треском провалился в огромную яму, тщательно замаскированную под обыкновенный лесной настил.
Сокрушительный рев огласил окрестности чащи.
Королевич в ярости поднялся на ноги, подхватил меч и бросился к яме, намереваясь покончить с чудовищем раз и навсегда. Подбежав к провалу, он посмотрел вниз и увидел, что обессилевший медведь лежит на боку посреди дна, а из зияющей раны вовсю хлещет кровь. По всей видимости, внизу торчало что-то острое, причинившее ему нестерпимую боль, и это было делом рук людей, а точнее, охотников.
Сообразив, что враг находится в беспомощном состоянии в ловушке, королевич отважился спрыгнуть в яму к поверженному противнику.
Он застыл над тушей, впившись в нее ненавистным взглядом. По переносице юноши медленно стекала струйка крови, а его лицо и тело изнывали от боли, и всё это приводило королевича в бешенство. Он занес меч над головой неприятеля, приготовившись нанести смертельный удар, но ужасающий окровавленный вид противника внезапно остановил его, заставив опустить оружие в нерешительности. Жалобный вой медведя больше не напоминал зов свирепого хищника, а тоскливый взгляд черных глаз-бусинок так сильно напоминал человеческий, что вызывал неподдельное сострадание. Задыхаясь от нахлынувших чувств, королевич с ужасом осознал, что он действительно сочувствует павшему сопернику. У него задрожали руки. Он выронил меч и в полнейшем бессилии опустился на колени возле медведя. "Принеси... - прохрипел медведь. - В лесу... под корнями..."
Королевич судорожно кивнул, почувствовав, что к горлу подступает комок, а на глаза наворачиваются слезы. Насилу выкарабкавшись из ямы, он принялся рыскать под деревьями, пока не обнаружил пучок каких-то целебных растений, выглядывающих из-под корней. Юноша поспешно сорвал несколько листочков и снова спрыгнул в яму.
Он приложил их к ране, чтобы остановить кровь. Медведь благодарно урчал и преданным взглядом следил за своим спасителем. Королевич только диву давался: рана затягивалась прямо на глазах.
"Даже самый дремучий лес хранит крупицы чистого света... - произнес медведь, нежно глядя на листочки в руках королевича. - Нужно лишь... отыскать их".
Вскоре от раны и вовсе не осталось и следа. Королевич приложил несколько листочков к лицу, и увечья затянулись быстрее, чем раны на теле медведя.
В это время косматый хищник поднялся на все четыре лапы и одним легким прыжком выскочил на поверхность. Следом за ним из ямы выбрался королевич и произнес: "Ты свободен! Ступай домой. Я не причиню тебе зла".
И ответил медведь громогласно: "Спасибо тебе, Человек! Буду вечно я помнить твою доброту! Теперь ты воочию убедился, на какие безумства пускаются твои соплеменники, дабы изувечить всё, чем нельзя завладеть в честном бою! Но ты... Ты всё-таки не такой, как они! Ты достоин нести свою ношу, даря миру свет и тепло, так необходимые этому лесу, лишенному Солнца! Смелее, и лесные просторы покорятся тебе, обнажив свои самые сокровенные тайны!"
А после, махнув на прощание лапой, он скрылся в тумане, и никто никогда его больше не видел.
Королевич отправился дальше.
Долго брел он, сам не зная куда. Судорожные порывы ветра пронизывали юношу, словно пытаясь задержать его в пути. Время от времени королевичу казалось, что он слышит чей - то голос, очень тихий и слабый, как у немощного старика. На мгновение все вокруг умолкало, но только на мгновение, а затем еще более могущественный шквал ветра обрушивался на одинокого путника, принося ему на своих крыльях новую весточку от неизвестного обладателя печального голоса. Юноша уверенно прибавил ходу, противясь всем ветрам на свете, и вскоре туман расступился...
Он оказался на небольшой поляне, посередине которой возвышался резной деревянный стол с чертовой дюжиной золоченых стульев вокруг. И каких только лакомых кушаний не было на этом столе! Аппетитные фазаны, жареные кабаны под перцовым соусом, нажористые олени, куропатки, нежнейшие лебеди и изысканные вина с добавленными в них пряностями перемежались с солеными грибами, мясными пирогами, черной икрой, финиками, гранатами, персиками и прочими экзотическими фруктами, ягодами и овощами. У королевича аж слюнки потекли при виде всей этой неописуемой роскоши. Поблизости не было никого, поэтому он решительно приблизился к столу и опустился на один из стульев. Им овладело неумолимое искушение съесть все, что перед ним находилось. Это искушение вдобавок подкреплялось тем, что королевич порядочно устал с дороги и был страшно голоден. Однако стоило юноше взять в руки красное наливное яблочко, как в лицо ему ударил мощный порыв ветра и раздался страшный шепот: "Не ешь!", заставивший королевича вздрогнуть. Он растерянно огляделся по сторонам, но так никого и не увидел. Захотел отведать вина из кубка, но уже другой голос произнес: "Не пей!"