Страница 4 из 19
В королевстве господствовал Хаос. Убийственный мор, сметающий все на своем пути, грянул с запада и поработил весь восток. Люди мерли, как мухи, один за другим. Труженики забросили поля и окончательно перестали работать. Улицы городов опустели. Озлобленные больные жители прятались по домам и старались не общаться друг с другом. Несчастные детишки рыдали над постелями умирающих родителей дни и ночи напролет, но все без толку. В столице повисло уныние. Никто не знал, какие меры следует принять, а между тем случилась новая напасть...
В замок быстрым уверенным шагом вошел высокий темноволосый юноша с правильными чертами лица и непоколебимой решительностью во взоре. Как и любой смельчак, он был горяч и полон сил, вот только не знал, куда их применить. Громко бряцая начищенными латами, он бодро поднялся вверх по широкой каменной лестнице, распахнул громадные двери просторного тронного зала и застыл, созерцая.
В полутемном зале находилось два человека. Одним из них был осунувшийся, больной, но все еще прочно восседающий на троне король. Он внимательно слушал главного лекаря - старого человека неопределенного возраста с длинной, свисающей до пят бородой. Тот с угрюмым видом пересказывал правителю последние известия о плачевном состоянии дел в королевстве. Завидев юношу, король несказанно обрадовался и воодушевился, взглядом попросил его приблизиться к трону, а затем вновь сосредоточил внимание на повествовании лекаря. Лишь после того как старик закончил речь и, поклонившись, поспешно вышел из зала, монарх устремил взор на молодого человека, и лицо его расплылось в широчайшей улыбке, а в глазах заплясали искорки счастья. Он с трудом поднялся на ноги и заключил юношу в крепкие объятия, прижавшись мокрым от слез лицом к его плечу, а тот, в свою очередь, обнял короля, ничуть не меньше радуясь встрече.
Наконец, по прошествии пары минут длиною в целую вечность, король отпустил юношу и устало присел на трон. Взгляд его помрачнел и вновь наполнился грустью. Опережая так и не заданный вопрос, он промолвил: "Сын мой, я бесконечно счастлив лицезреть тебя в стенах родного замка спустя несколько долгих беспокойных лет! Годы проходят, и мир меняется отнюдь не в лучшую сторону... Страшная кара обрушилась на нас тяжким грузом: неизлечимая болезнь отравляет наше существование. Она проникает в наши дома, она похищает наши жизни, она убивает наших детей и она же калечит наших родителей. Нет спасу нам от проклятья тяжкого! Плачут люди от мала до велика в бессилье своем, возносят молитвы о помощи, но глух Создатель к мольбам грешников, ибо провинились они перед Ним... Но это далеко не единственная беда, постигшая нас в минуты беспечности. Могущественное зло пришло из пропитанных ненавистью и безверием Западных границ. Среди самых уродливых обличий оно избрало поистине ужасный и воистину прекрасный образ огромного огнедышащего дракона. Низвергшись с небес, он осадил столицу непрекращающимся пламенем, пожирающим все на своем пути. Запылал город, словно гигантский факел во мраке ночном, а воздух наполнили стоны и крики отчаянья. Бежал прочь бедный люд, спотыкаясь и падая, а дракон устремился вослед, грозя неминуемой смертью всему живому. К великому счастью, нашли люди силы в себе укрыться в церкви Господа нашего, что стоит на главной площади испокон веков. Злодей недовольно летал кругами, раз за разом извергая яростный клич, но так и не смог ничего поделать. Не действовала сила злая против Святилища Божественного, не брало его пламя адское. Понял злодей, что не покорить ему нас и убрался восвояси. Однако ж предчувствую я, что Великое Зло вернется в эти земли еще более могущественным, и тогда всему настанет конец. Оно - корень всех наших несчастий, оно ослабило народ невыносимой болезнью и хочет завладеть нашими душами. Как видишь, сын мой, положение тяжкое. Только молитвами и покаянием можем уповать мы на милость и защиту Создателя от Лиха гнетущего".
С прискорбием выслушал сын речь отца. Сердце его сжалось в безмерной жалости к нему и к народу, терпящему муки чудовищные и непрекращающиеся. Стиснув кулаки, молвил он в праведном гневе: "Отец, твой рассказ весьма тронул и опечалил меня. Но не можем мы сидеть молча, сложа руки, покуда зло беспрепятственно вторгается в наши границы! Клянусь жизнью, что я разрублю гнилой корень, подтачивающий нас изнутри, и зачахнувшее королевство снова воспрянет к жизни! Я отправлюсь в дорогу, я уничтожу всех демонов, что встанут на моем пути! Прикажи слугам подготовить на рассвете меч, чтобы я усмирял нечисть сокрушительными ударами, и щит, чтобы я защищался от действия злых чар! Распорядись выдать самого быстрого скакуна в королевстве и благослови на этот опасный путь, дабы и в мыслях моих не было подвести тебя, отец!"
Печально улыбнувшись, король с благодарностью в голосе произнес: "Мой сын, ты очень дорог мне и всему королевству. Ежели такова твоя воля, то вот тебе мое благословение: благословляю тебя на великие подвиги, которые ты совершишь, и да пребудет душа твоя в гармонии с бренным телом и не подвергнется пороку она, сгубившему многие жизни. Ты по праву получишь то, что просил, и на рассвете отправишься в путь. Где бы ты ни скитался, помни: Бог никогда тебя не покинет. Не утрать веру, прояви мудрость и милосердие взамен грубой силы, и ты познаешь высшую меру, способную одолеть любые преграды. Храни тебя Господь, сын мой!"
Юноша низко поклонился и с дозволения отца вышел из зала. Оставшись один, король опустился на колени перед иконами и принялся самозабвенно молиться за спасение душ умирающих и за благополучие единственного сына.
Весть о том, что наследник престола отправляется в дальние земли, переходила из уст в уста, и на закате дня молва о самоотверженном подвиге юноши разлетелась по всей столице, а вслед за ней и по всему королевству. Как бы ни были слабы эти люди, как бы ни были они беспомощны в объятиях смерти, их сердца продолжали биться в унисон с сердцем королевича, и все мольбы были обращены к нему. Так, в смиренных молитвах, прошел остаток этого дня, а между тем на город опустились сумерки. Он погрузился во тьму.
Ночь окутала столицу покровом зловещей тишины...
Утром нового дня королевич, в доспехах, с длинным мечом на поясе и крепким непробиваемым щитом за спиной, лихо скакал на запад, минуя увядающие луга и поля, преодолевая неприветливые, замерзающие речушки по ветхим, шатким мостикам и созерцая унылый, подернутый дымкой пейзаж под серым непроницаемым небом, извергающим океаны холодной воды. Три дня и три ночи скакал королевич на крепком и статном жеребце, не встречая ни единой души на своем пути, а на четвертое утро ливень неожиданно прекратился, и перед юношей могучей стеной вырос пугающий величием и таинственностью темный неприступный лес. Здесь конь неожиданно громко заржал и зафыркал, всячески отказываясь ступать дальше, поэтому королевичу оставалось только спешиться и в полном одиночестве войти в это грозное царство, под мрачными сводами которого хранились тысячи загадок, неподвластных жалкому человеческому разуму. Редкая птица радовала здешний край чистым ангельским пением, так что мертвая тишина стала первым и неизбежным попутчиком королевича. Туман окружил его, отгородив от окружающей чащи, но юноша не испугался. Он медленно двинулся вперед, осторожно ступая по ветхому мху и полной грудью вдыхая мерзостный запах перегноя. Длинные ветки, словно протянутые руки невидимых недоброжелателей, изо всех сил цеплялись за путника, оставляя мелкие, болезненные царапины на его лице и как бы навязчиво предлагая свернуть с избранной дороги. Лес был настроен недружелюбно по отношению к чужаку, и это чувствовалось буквально во всем. Каждая песчинка, каждая клеточка чащи дышала смрадом и ненавистью, но все это не стращало юношу, ведь на его груди висел крест, а в душе царила стойкая вера, которую он не променял бы ни на какие сокровища мира.
Задул сильный ветер, и где-то в вышине жалобно заскрипели деревья. Посыпался целый град крупных шишек, но вовремя поднятый щит выручил одинокого странника. Королевич от души расхохотался, радуясь тому, что нашел своему снаряжению такое нетривиальное применение, однако не успела эта легкомысленная улыбка соскочить с его уст, как где-то вдалеке послышался хруст сырых веток, заставивший путника насторожиться. Сердце бешено заколотилось в груди. Он достал меч из ножен и выставил щит, после чего замер на месте. Через мгновение хруст повторился. Юноша напряженно вглядывался в туман, пытаясь распознать хотя бы малейшие признаки движения, но при таких условиях было довольно сложно что-либо рассмотреть. Королевич сделал шажок вперед и, прижавшись к дереву, осторожно выглянул. Но тщетно - густая дымка затрудняла всякую видимость. Королевич перевел дух и принял решение немного подождать в надежде, что вскоре все само собой разрешится.