Львиный Зев

Его последние слова были, пожалуй, самым жестоким из того, что Зейнаб пришлось сегодня выслушать. Они замыкали ее в узком мирке королевского "гарема", откуда она так старалась вырваться.

- Почему же я недостойна стать госпожой Лотеаны? - с горькой улыбкой спросила фаррадка.

- Не смеши меня, - пожал плечами король. - Кто из моих подданных признает тебя королевой? Какая из придворных дам согласится склонить перед тобой голову?

Глаза Зейнаб сузились, в них блеснул презрительный огонек.

- Но ведь перед тобой склонились все, - холодно заявила она. - Не забывайся, норлунг. Ты такой же безродный, как и я.

- Это разные вещи, - сухо отрезал Арвен. - Я сам надел на себя корону, и эти люди, - он махнул в сторону окна, - сначала поддержали грязного норлунга, а уж потом склонились перед королем, - он чуть помедлил. - Теперь им нужен законный наследник моего престола.

Брови Зейнаб высоко взметнулись, тонкие губы исказила странная улыбка.

- Значит, Бран уже не в счет? - спросила она, впившись себе в ладонь ногтями.

- Зейнаб, - Арвен наконец отбросил игру, - ты разумная женщина и должна понимать, что ждет мальчика после моей смерти. Признания не будет. Как я на это не надеялся, - король взял наложницу за руку. - Бран станет первой жертвой новой смуты.

Фаррадка отвернувшись молчала.

- Он получит все, что подобает принцу крови, - продолжал Арвен. - Но только не корону. Я хочу, чтобы мой сын остался жив! Я люблю вас, вы - моя семья.

- Это ложь! - голос Зейнаб сорвался в крик. - Ты не можешь любить нас, если поступаешь таким образом! Я немедленно соберу Брана, и мы уедем в Вальд.

- В поместье, которое я же тебе и подарил? - усмехнулся король. Воистину шаг, исполненный гордости!

- Ты хочешь, чтоб мы ушли пешком, куда глаза глядят? - Зейнаб запрокинула голову, ее побелевшие губы тряслись.

- Прекрати истерику, - резко сказал король. - Никуда ты не уйдешь. Я даже не стану приказывать страже задерживать тебя, - он усмехнулся. - Ты слишком честолюбива и слишком ценишь богатство и власть, которые здесь получила. Так что не зли меня.

На минуту в комнате повисла тишина.

- Хорошо, - Зейнаб высвободила свои пальцы из его руки. - Я уйду, но, клянусь тебе, ты горько пожалеешь обо всем, что сегодня сказал.

Она медленно направилась к двери, видимо, ожидая, что король остановит ее. Но Арвен молчал.

Глава 6.

- Лошади готовы. Все ждут только вашего выхода, - молодой офицер в открытом золоченом шлеме отсалютовал принцессе.

Астин вздрогнула и обернулась к нему.

- Спасибо, Марк, - кивнула она. - Я сейчас. Мне надо дописать несколько писем. Тетке в Арелат и деловые по счетам в торговый дом Форца. Сам видишь, уезжать приходится в спешке.

Губы рыцаря презрительно дрогнули, но вслух он ничем не выразил своего раздражения.

- Хорошо, что ты пришел один, - продолжала принцесса. - Можно по крайней мере попрощаться по-человечески. Как няня, Марк?

- Мать выплакала себе все глаза, - едва сдерживаясь, отозвался он. Никто не может понять, зачем ты так поступаешь, Астин.

- Не будем об этом говорить, - виноватая улыбка показалась на губах принцессы. - Тебе идут новые латы.

- Зачем они мне, если я не могу защищать хозяйку Орнея? - Марка прорвало. - Я не шут и на боку у меня не деревянный меч!

Астин растерянно смотрела на рыцаря. Марк был сыном ее кормилицы, другом детских игр, ему позволялось говорить еще и не в таком тоне.

- Мы все так считаем, - продолжал капитан. - Останься дома и позволь нам дать этому узурпатору достойный ответ. Никто не смеет принуждать принцессу Орнея выйти замуж насильно.

- Благодарю, - голос Астин прозвучал тепло, почти нежно, но только не знавшие принцессу люди могли не уловить в нем твердые нотки. - Я должна ехать, и ты не хуже других понимаешь почему.

Рыцарь склонил голову. Да, он понимал, но не был согласен.

- Не стоит расставаться в ссоре, - мягкая ладонь принцессы легла на его смуглую загорелую руку. - Этот узурпатор - король Арелата.

Марк презрительно скривился.

- А вы как-никак арелатцы, - продолжала принцесса. - Я не хочу начинать междоусобный раздор из-за своих сердечных неурядиц.

- Почему же ты разрешаешь валантейнцам защищать тебя? - Марк смотрел на принцессу сверху вниз и боролся с желанием немедленно обнять ее и строго-настрого запретить уезжать куда-либо.

- Потому что Валантейн - это маленький Беот, и воинам Равванской крепости легко лить чужую кровь, - задумчиво ответила Астин.

Капитан кивнул.

- Да, ты права. Они всегда присягают в Лотеане, а смотрят на Плаймар.

- Вот именно, - грустно сказала Астин. - А что будете делать вы, если король осадит Орней?

- Защищаться! - выдохнул Марк.

Принцесса покачала головой.

- Признанный или не признанный, он - ваш государь, - вздохнула она, и Орнею давно пора быть со всеми остальными. Ведь Акситания признал его власть. А если перед тобой с мечом в руке окажется герцог Раймон, наш вернейший союзник?

Марк поморщился. Его душа разрывалась между долгом перед своей сестрой и долгом перед Арелатом.

- Если даже ты не можешь ответить мне на вопрос, - продолжала Астин, - то что же думают простые воины?

Марк молчал, глядя в пол.

- И довольно об этом, - принцесса отпустила его руку. - Давай попрощаемся по-хорошему.

- Почему ты не хочешь, чтобы я сопровождал тебя? - расстроенным голосом спросил рыцарь.

- О тебе речи вообще быть не может, - непреклонным тоном заявила Астин. - В моей свите нет ни одного молодого мужчины.

Марк вспыхнул. Принцесса не желала дразнить болезненную ревность жениха. Этого беотийца Вальдреда! Если б спросили его, Марка, то он вообще не одобрял ее выбора. Но Астин никогда, ни у кого, ничего не спрашивала!

- Ты и маме отказала, - грустно покачал головой рыцарь.

- Няня не выдержит дороги, - с легким упреком отозвалась Астин.

- Ты права. Во всем права. Но мне почему-то хочется выть от бессилия!

- Марк! - принцесса с нежностью прижалась к нему. - Мне и самой хочется выть, когда я подумаю, что меня выживают из собственного дома. Но что же делать? Будем надеяться на лучшее, - она пальцем стерла слезу в уголке глаза и ласково улыбнулась молочному брату. - Ступай, скажи, что я сейчас спущусь.