Ступени из пепла

— Майтенаринн, это Масстен. Извините. Лучше было всё-таки зайти ко мне в лабораторию.

— Кто это, Масстен?

— Не знаем пока. Ребята уже на месте, но там — пусто. И вокруг пусто. Подождём какое-то время, подальше от дерева.

— Тётушка… она точно мертва?

— Абсолютно. Но мог остаться кто-то, кто «сорвался с петли». Такие обычно быстро погибают, но некоторое время могут действовать. Понимаете, почему я так вчера испугался?

— Да, Чародей. Извините.

— Не нужно извиняться. Прошу вас, займитесь чем-нибудь. Не пытайтесь уснуть. Если хотите, я вызову Реа или Скорую…

— Не нужно. Я справлюсь.

— Если будут новости, я вызову.

Отбой.

Я включила телевизор… и выключила. Нет. Мне теперь повсюду будет мерещиться этот голос. Лучше просто музыку. А ещё лучше — перебрать бумаги. Завтра я собираюсь посетить кое-кого из своего дома. Понять, что там у нас с финансами.

— Тахе-тари, — обратился Хеваин, когда остров был на расстоянии полмили. — Я могу высадиться один. Я вижу, вам не по себе.

— У меня скверные предчувствия, — отозвалась черноволосая. — Но я справлюсь. Нет, таха-те, это страх, который необходимо встретить и отпустить. Понимаете, о чём я?

— Не вполне.

— Мне казалось, что я видела этот остров во сне. Последние несколько раз — пока дежурила возле Май… до Тёмной луны. Если я сейчас сдамся, остров будет преследовать меня. Такое уже было. Я обязана появиться там.

Хеваин кивнул.

— И прошу вас… таха-те. Постарайтесь, чтобы я не попала в кадр, пока мы будем там, наверху. Это важно, для меня. Это проклятое место.

Хеваин кивнул ещё раз.

Через час Чародей постучался ко мне сам.

Вид у него был измученным.

— Извините, тахе-те. Не удастся сегодня отдохнуть, как следует. Мы видели ту, что оставляла сообщения. Но упустили.

— Как… упустили?

Масстен развёл руками.

— Вот всё, что удалось записать. Следили с большого расстояния. Смотрите.

Один из ресторанов. Много народу. Камера держит в фокусе женскую фигуру… в тёмном плаще, в капюшоне — ну да, на улице дождь, а на веранде снимать плащ не обязательно. Сидит. Похоже, нервничает.

Официант подошёл к ней. Что-то передал. Она кивнула, последовала за ним.

Оператор, похоже, рискнул подойти ближе к ресторану. Изображение было неустойчивым — ветер?

Фигура замерла. Словно ударилась о стену. Официант отступил. За его спиной стоял другой человек — бармен? С телефонной трубкой в руке.

— О нет… — прошептала я. — Только не это.

Фигура взяла трубку, откинула капюшон… Молча что-то выслушала. Вернула трубку бармену, тут камера дёрнулась. Когда фокус был пойман повторно, никого рядом со стойкой уже не было.

— Оператор сообщил, что именно в этот момент ему стало немного дурно. Но удалось частично восстановить изображение.

Масстен пробежался по сенсорам.

Изображение возникло во весь экран.

Женское лицо, молодое, с одеревеневшими чертами, с совершенно пустыми и холодными глазами.

Моё лицо.

Чародей смотрел на меня. Вид у меня был, наверное, ужасным.

— У бармена и официанта — явные признаки «петли», — мрачно добавил Масстен. — Когда хозяин, «пси», погибает, это — как наркотическая «ломка». Человек быстро сходит с ума или умирает от внешне естественных причин. Куда делась девушка, мы не знаем.

— Боюсь, её уже нет в живых.

— Есть такое предположение, — согласился Масстен. — Плащ обнаружили поблизости от набережной. Будем искать тело, хотя это безнадёжно. Маркерный след совпадает с тем, что был на камне… на «морском коньке». Я сел в колоссальную лужу, Майтенаринн. Вот…

Он положил на стол ещё одного «морского конька».

— Официант передал ей это. Она выронила его там же, у стойки.

— Она подумала, что звоню я, — ещё одной ниточкой меньше. — Потому и подошла к телефону.

— Да, тахе-те, несомненно, — Чародей опустил голову.

Я встала у окна.

— Сколько времени… длится эта «ломка»?

— Не более трёх дней. Послезавтра, самое позднее, последние «висельники» уже не будут опасны.

Я повернулась к нему.

— Чародей… если вы найдёте её, даже мёртвую, дайте мне знать.

— Слушаюсь, Майтенаринн.

— Откуда был звонок?

— Из аптеки. Той самой, тахе-те. Помощница аптекаря. К моменту, когда мы туда добрались, она была мертва. Сердечный приступ. Никто в дом не входил, тут всё проверено.

— Тоже следы «петли»?

— Совершенно верно. «Пси» часто «вживляет» кодовую фразу… знаете, чтобы можно было дистанционно обезвредить «марионетку». Достаточно сообщить фразу по телефону, напечатать в газете. Та… что позвонила в ресторан, обзвонила перед смертью ещё десятка два человек. Все они уже мертвы.

Я обняла свои плечи.

— «Рука из могилы»?

— Примерно так, тахе-те. Я видел этот фильм, верно. Чем-то похоже. Виновница всего мертва, но продолжает заметать следы. В городе триста тысяч человек, тахе-те, мы просто не успели бы…

— Прошу вас, не надо. Я всё понимаю. Может быть, она ещё жива.

— Вот он, — «Капитан» указал на высокие скалы. — Будьте осторожны. Когда станет беспокойно, включу сирену. Её и на дне морском услышат, можете не сомневаться. Оставлю прожектор включённым, чтобы тропинку было видно.

Лас с Хеваином поблагодарили и сошли на скалу — причал, вернее, его остатки. Тропинку было еле видно — действительно, землетрясения потрудились на славу. Лас, оказывается, догадалась взять и фонари, и кое-какое прочее снаряжение. А я-то хорош, — мрачно подумал Хеваин, принимая у неё рюкзак. Мог бы сам позаботиться о снаряжении.

Минут через пять, когда весь остров предстал перед их глазами, захотелось немедленно бежать. Со всех ног, подальше.

Пустынно и безжизненно. Прекрасная некогда долина, вписанная в отточенные ветром скалы. По правую руку, в четверти мили, то, что служило маяком. Частично сохранившуюся сигнальную башню венчала призрачная корона синеватых огоньков. Остров невелик — три мили на пять — и весь лежал, как на ладони. Некогда красивый, теперь он навевал уныние.

— Смотрите! — указала Лас, отступая на шаг.

В самой низкой части долины светились огоньки. Поднимался дым. Словно от костра. Большого костра — различимого даже отсюда.

Поселение, что занимало восточную часть долины, давно лежало в руинах. Очертания рухнувших домов угадывались с трудом.

Хеваин поднял камеру. Тут же разряд молнии ударил прямо в костёр — или что это было? Удар грома едва не сбросил пришельцев наземь. Дым пошёл гуще.

Оба подняли головы.

На небе ни облачка.

— Я туда не пойду, — заявила Лас. — Не нравятся мне такие молнии.

— Сделаем несколько кадров, — предложил Хеваин. — попытаемся подобраться к маяку — по-моему, достаточно безопасно. Здесь, похоже, никого нет.

Молния ударила поблизости. Лас, на вид невозмутимая, широко раскрытыми глазами смотрела, как сигнальная башня маяка взрывается, распадается, рушится.

Ещё одна молния. В центре острова.

И тут сирена взвыла за их спинами.

— Замечательная идея, — прошептал Хеваин. — Лас, надо уходить. Я не знаю, что это, но нам здесь не рады.

Ласточка кивнула. Хеваин в последний раз обвёл всё вокруг объективом. Только бы записалось…

Когда они уже вернулись на борт, ещё одна молния ударила в маяк, уничтожая последние следы сигнальной башни.

— У меня плохие предчувствия, — «Капитан» взял курс на запад. — Очень плохие. Надо убираться подальше от Головы.

— Хельт опоздал, — мрачно сообщил Хеваин. — Здесь ничего уже не найти.

— Хельт эс Тонгвер? — повернул голову «Капитан». — Это он направил вас сюда?

— Да, — кивнула Ласточка.

— Я знаю, зачем он мог это сделать… но пока не могу сказать вам. Извините. Очень немногие могут услышать это. Должен быть знак.

Хеваин и Лас переглянулись.