Гонец

За ближайшим поворотом он увидел, наконец, противника, но уже с первого взгляда понял, что опасаться не приходится. У солдата горло было перерублено до самого позвоночника. Рядом, в луже крови лежал треснувший щит, облепленный тысячами больших, зеленых мух. Артемид вздрогнул и перешагнул через тело. Быстрым шагом отошел от гудящего роя.

Когда он остановился, чтобы перевести дух, до его ушей донесся рев канейцев. Где-то неподалеку, за какой-то из этих кирпичных стен, кто-то кого-то убивал. Впереди, в конце коридора что-то лежало, и он не сразу сообразил, что это человек. Пятно крови наверху стены и стекающие по стене струйки все объяснили.

Окровавленные пальцы мертвеца сжимали одну из многочисленных стрел, торчащих из его тела.

- Сбежал,- прошептал Артемид.- Попросту сбежал и ничего не сделал.

Он вздохнул.

- Жаль.

Он закрыл Луцию глаза и пошел дальше, удивляясь, почему ему так жалко этого человека.

Он наклонился над очередным убитым и размышлял, чего ему сейчас больше всего хочется.

Спасти свою жизнь, убить Остерона или прекратить эту бойню. Как быстро теряют значение великие дела, когда человек еле стоит на ногах от усталости, жары и страха. Как быстро забывается - зачем, почему, во имя чего. Если бы мог, убежал бы как можно дальше. Но надо идти и исполнять свой долг.

Он уже давно понял, что идет по чьему-то следу, кровавому и однозначному. Еще один труп и он будет знать, кто собирает жатву смерти Плебо или другой солдат.

Он не раздумывая свернул влево на очередной развилке и увидел, что его догадки верны.

Пятый труп не был трупом Плебо. Незнакомый солдат лежал на боку и единственным объяснением странной его позы было острие копья, торчащее из спины. Кровь еще не подсохла. Артемид не стал приглядываться. До захода солнца оставалось немного времени. Ускоряя шаг, он внимательно высматривал рослую фигуру того, кого хотел бы иметь своим солдатом. Он глубоко дышал через нос, собирая силы для боя. Можно с уверенностью сказать, что это самый важный бой в его жизни.

Он, однако, не думал об этом и, когда за очередной стеной увидел, наконец, Плебо, то решение мгновенно пришло само собой.

Сначала послышался напряженный, короткий стон Артемида, а затем свист копья, рассекающего воздух.

Издали доносится рев канейцев. Но Плебо начеку.

Он ныряет лицом вниз, так что копье лишь скользит по его хребту, и вот он уже стоит лицом к Артемиду. За его спиной в стене видна приличная выбоина. Артемид подымает щит и до боли в пальцах стискивает рукоять меча.

Они начинают кружить друг против друга, как привязанные, соблюдая одну и ту же дистанцию.

Это неправдоподобно, но из-за щита Плебо видны только глаза. И ничего больше, ни одного участка открытого тела. Артемид осторожно переступает.

Он помнит о своих длинных ногах и завышенном центре тяжести. Отсюда эти согнутые колени и шаг переступочкой. Проклятье! Под ногами повсюду твердый грунт, никаких камней, а тем не менее он спотыкается. Он восстанавливает равновесие, но поздно. С треском в его щит вбивается копье Плебо. Длинное, тяжелое, гораздо тяжелей его копья, оно оттягивает щит вниз. Конец древка трясется в воздухе в такт дрожи напряженных мускулов. Артемид видит, что Плебо сужает круги.

Он еще ждет, но знает, что рано или поздно онемеет рука Артемида, опустится щит и будет куда ударить. Центурион испускает крик и атакует Плебо, целя в голову древком вбитого в щит копья. Песок хлещет по щиколоткам, слышен гул удара. Артемиду кажется, что стена взлетает в небо. Но, конечно же, это он сам свалился на опаленную землю. Кровь льется по разбитому лицу, но он этого не замечает. Он переворачивается на спину. Огромный солдат, уже ничем не напоминающий Плебо, поднимает меч. Его острие нацелено прямо в Солнце. "Последний шанс", проносится в голове Артемида, "ведь я - последний шанс". Нечеловеческим усилием он швыряет меч в Плебо, но тот с легкостью отбивает его в сторону и наносит последний удар.

Силы оставляют Артемида, его тело бьется и выгибается на песке. Кровь течет по руке, до самой ладони.

Вопреки всем неписаным правилам, Артемид поднимает ладонь, протягивает солдату, тот отбивает ее сильным пинком. Из разжатой ладони вываливается медное кольцо и катится к мертвому телу. Откуда-то из-за стен доносится звук труб.

Плебо ставит ногу на торс мертвого Артемида и с треском вытаскивает меч из поверженного тела.

Трубы нетерпеливо гремят.

Остерон был худым человеком, с чертами лица, характерными скорее для философа, нежели воина.

Но на этом подобие кончалось. С этим лицом плохо сочетались страшные, выцветшие глаза, резкие движения и глухой, угрожающий голос.

Они стояли перед шатром вождя. На подиуме между горнами с раскаленным углем лежало личное клеймо Остерона, насаженное на деревянную рукоять.

Многотысячная толпа солдат, каждый из которых хотел все увидеть, напирала. Слышались крики и проклятия. У солдат был еще один повод проявлять нетерпение. В лагерь пришел обоз с бочками пива, которые будут открыты сразу же после церемонии освобождения. Но канейцы не роптали на задержку.

Предстоящее зрелище тоже должно было оказаться захватывающим.

Рев вырвался из множества глоток. На подиум поднялся Остерон в пурпурной тоге с нашитым на груди черным орлом. Грохот тысяч ударяемых о щиты кулаков оглушал. Вождь был доволен.

Он не останавливал солдат, ибо хотел именно этого. В неумолкающем шуме, окруженный четверкой лучников, на подиум взошел солдат разбитой армии. Он был до пояса гол.

- Ты видишь нашу силу,- закричал все тот же переводчик.- Иди к своим хозяевам и расскажи им все, что увидел. Пусть они даже и не думают сопротивляться.

Остерон взялся за деревянную рукоять и вложил металл в раскаленные угли. Плебо не следит за его медленными движениями. Он водил взглядом по рядам канейских солдат, только изредка перемежавшимися серыми пятнами шатров.

Толпа снова взревела, увидев, что Остерон вытащил клеймо из горна. Он поднял его вверх, и точно таким же жестом подняли вверх луки окружающие подиум солдаты. И тогда Остерон сильно прижал раскаленное железо к плечу Плебо.

Послышался треск паленой кожи и к небу поднялась струйка бледного дыма. Остерон с одобрением вглядывался в лицо Плебо. Лицо не дрогнуло, лишь зрачки до предела сузились. На светлой коже ясно вырисовался выжженный знак, вокруг которого кожа набухла и покраснела. Плебо глядел на него пустым взглядом. Лишь внимательный наблюдатель мог бы заметить, как судорожно напряжены мышцы его челюстей. Остерон оглядел своих замолкнувших солдат и произнес пару слов. Их интонация была настолько однозначна, что переводчика не требовалось. Солдаты разразились гоготом.

Довольный Остерон рассмеялся вслед за ними, но треск ломающихся костей оборвал его веселье.

Быстрый как молния удар Плебо вбил ему лицо налокотник. Сукровица брызнула на орла и зашипела на ближайшей жаровне. Остерон хотел закричать, но вбитая в нёбо нижняя челюсть и изуродованная гортань позволяли ему испускать лишь хриплое бульканье.

Щелкнула тетива и Плебо с торчащей изо лба стрелой свалился с подиума. Солдаты отступили, давая телу место, куда упасть. Человек, оставшийся на подиуме, захлебывался собственной кровью. Шатаясь, он опрокинул жаровню и как паяц дергался среди разбросанных углей.

Внезапно как призраки появились два офицера и не позволили умирающему упасть. Они подхватили его под локти и бегом потащили к шатру. Толпа безумствовала. Стройные ряды рассыпались, на землю падали брошенные щиты и мечи.

Дисциплина и порядок разваливались с каждым мгновение, угрожая превратить армию в неуправляемую толпу.

- Стойте, глупцы!- крикнул кто-то в нарастающий хаос.

Казалось, что голос этот пропадет незамеченным, но вышло иначе. Солдаты повернули лица к подиуму. Офицер со шрамом на щеке стоял, держа кулак у самого горла и зажимая в нем складки тоги - Вы что - перестали верить в вождя?! Вы как псы, в которых достаточно запустит камнем, чтобы они помчались прочь с трусливо поджатыми хвостами! Успокойтесь! Наш вождь Остерон жив!