Кошка на счастье

Птичница в ответ только несколько раз кивнула и вновь зарыдала -- отчаянно так, аж с подвыванием. Я снова смерила взглядом зайца, потом -- горе-охотницу. Очень хотелось хорошенько стукнуть вторую по голове первым.

Обстановку разрядил Трай. Он в голос заржал (смехом это было сложно назвать), вызвав особенно надрывный всхлип Вели и укоризненный взгляд Яни, небрежно закинул меч на плечо и отправился обратно к костру.

- Мамин хвост! - вздохнула я, хотя высказаться хотелось гораздо крепче. Но -- нельзя, потому что рядом княжна. Та, кстати, смотрела на зайца со спокойным любопытством, без всякого надрыва. С другой стороны, птичницы -- они... да. К животным они относятся, определённо, лучше, чем к разумным. - Ладно, отбой тревоги, будут у нас маленки с зайчатиной.

- Ниря! - возмущённо ахнула Гневияра, Веля опять зашлась рыданиями, а Белка, кажется, изо всех сил пыталась не последовать примеру рыжего.

- А что его теперь, похоронить с почестями, как павшего в бою героя? - язвительно уточнила я. - Я вам для ритуального сожжения выделю потроха со шкурой, более чем достаточно. Можем даже выпить за его упокой после ужина! Правда, есть только чай. И если вы так настаиваете, вам обеим отложу маленок без мяса, так и быть. Успокоишь тут этих тонко чувствующих? Пойду подготовлю героя к огненному погребению в общем котле, - хмыкнула я. Белка кивнула и повела жертву собственных рефлексов в сторонку, к лошадям, а я двинулась к ручью.

Нет, и всё-таки хороший у нас отряд подобрался. Не соскучишься!

Когда я вернулась с подготовленным мясом, маленки уже были почищены. То ли девочкам надоело ждать, то ли стало стыдно, то ли -- обидно за себя перед волками (мол, они могут, а мы что -- нет?), но вокруг "полевой кухни" собрался весь отряд, включая выбравшихся из кареты теней. Даже неприступный альфа отирался здесь же, и хоть был, как обычно, хмур и чем-то недоволен, но ни к кому не цеплялся.

- Я гляжу, гибель ушастого друга всех сплотила и вдохновила на подвиги? - иронично поинтересовалась я, разглядывая полный маленок котёл и сидящих чуть в отдалении птичниц. Обе одинаково вспыхнули смущённым румянцем и потупились. Смотрелось особенно забавно потому, что эти двое были совершенно не похожи друг на друга ни внешне, ни характерами. Миниатюрная очень серьёзная Вешнелея с пушистыми светлыми волосами, не достававшим до лопаток, хорошеньким кукольным личиком и выразительными серыми глазами -- с одной стороны; с другой -- статная Гневияра, чуть не на голову выше напарницы, с роскошной смоляной косой и тяжёлым взглядом карих глаз из-под вечно чуть нахмуренных бровей.

- Да ладно тебе, - примирительно хмыкнула Белка. - Не издевайся, у них и так стресс.

- И не думала, - насмешливо фыркнула я. - Я изо всех сил вас бодрю и разряжаю обстановку!

Собственно, за такой бессмысленной жизнерадостной болтовнёй вечер и потянулся. Заяц оказался недостаточно крупным, чтобы полностью вытеснить из котла вяленое мясо, но свой вклад во вкусовые качества блюда, определённо, сделал. Во всяком случае, трескали за милую душу все, включая главную охотницу. Она, конечно, пыталась возражать, но я сознательно забыла отложить для неё маленок без мяса. Вернее, в котле сначала появился заяц сотоварищи, и только потом -- овощи; не сырыми же её кормить! А варить отдельно... Я могла войти в положение страдалицы, но разделять её трагедию не собиралась, и искренне считала проблему недостойной внимания. Поплакать, конечно, дело святое, но лишать организм мяса из-за подобной мелочи? Каким она после этого бойцом будет! Нанести Вешнелее подобным образом душевную травму я тем более не опасалась: не с её биографией травмироваться гибелью случайного зайца.

Веля принадлежала к числу так называемых "горных духов" - специально обученных бойцов, охранявших наши границы с запада. Там, где в небо возносил острые ледяные пики хребет Край мира, получивший своё название в незапамятные времена, когда наши древние предки ещё считали мир маленьким и плоским, а лесной кот вострех был всего лишь тотемным животным одного из человеческих племён.

Эта тема, кстати, сравнительно недавно стала очень модной. В смысле, тема происхождения оборотней; много веков никто не сомневался, что боги дали нам второй облик и прибавили сил, предоставляя возможность на равных противостоять другим разумным видам, а сейчас вдруг появились те, кто полагал именно звериную ипостась основной. Я к подобным типам относилась с разумным опасением, как к буйным безумцам; буйные или нет, а разум там явно даже не ночевал. Теория, конечно, была забавной, но никаких внятных подтверждений не имела. Мне для её опровержения хватало всего пары соображений. Во-первых, почему тогда эти звериные предки выбрали именно такой облик для второй ипостаси и как они сумели его придумать, если "человек" сейчас -- понятие собирательное, говорящее обо всех разумных видах, и отдельно в природе не встречающееся? Ну и так, дополнительные биологические отличия от собственно востреха, одним из самых наглядных среди которых является грудь: у лесного кота шесть сосков, у нашей второй ипостаси остаётся два. Кроме того, отличается форма лап в части количества пальцев, да и потомство в зверином облике мы не способны заводить, и полукровок с животными иметь -- тоже, тогда как смешанные браки с нашими соседями-волками были хоть и редкими, но вполне полноценными.

Но это всё лирическое отступление. Возвращаясь же к теме Вешнелеи и гор, там находится самый нервный участок границы нашего княжества. Край мира -- земли базалидов. Эти существа, может, и не настолько разумные, как другие соседи, и не имеют государства в нашем представлении, но у них есть своя культура, язык и письменность, а ещё они -- отличные воины. Уже потому, что кожа базалидов местами соперничает по твёрдости с камнем, и их не так-то просто убить: существует всего несколько уязвимых мест на теле.

Они периодически совершают мелкие набеги на предгорья, не нанося по-настоящему серьёзного ущерба, но доставляя массу хлопот. Правда, несколько трипт назад, когда соседи особенно разошлись, наш князь организовал "горные дружины" - небольшие отряды скорее профессиональных убийц, чем воинов, и поставил их предотвращать нападения. Тактика была простая: выследить отряд базалидов, совершающий вылазку, и методично расстрелять издалека. С тех пор количество успешных набегов значительно сократилось. Более того, насколько я знаю, у соседей наконец-то нашлась облечённая некоторой властью персона, уполномоченная вести переговоры, и на границе стало спокойней. Во всяком случае, количество горных дружин сократили; как к нам, собственно, и попала Вешнелея. Я, правда, всю жизнь полагала, что уроженцы тамошних мест и уж тем более -- горные духи все как один отличные охотники не только на базалидов, но и на более традиционную дичь. Оказывается, даже в этом вопросе бывают исключения.

Сегодня, как и вчера, Трай расположился рядом со мной. Но, отдать ему должное, руки куда не следует не тянул, прилюдно потискать не пытался и держался независимо, разве что иногда одаривал меня жаркими взглядами, а его запах будоражил нервы и будил предвкушение повторения вчерашнего.

Нет, он точно волк? Или просто очень хорошо знает наши привычки и традиции, и старается им следовать, чтобы меня не раздражать?

Это была ещё одна противоположность в менталитете двух наших народов. Волки в целом (в том числе и мужчины) не слишком-то жаловали случайные связи, но компенсировали это повышенной склонностью к тактильным контактам. Например, жених и невеста до свадьбы не могли разделить постель, но на людях позволяли себе всевозможные нежности, вроде объятий и поцелуев, а уж за руку держались всенепременно. Даже в нашей с рыжим ситуации, когда цель отношений приятно провести время, и никаких далеко идущих планов нет у обоих, для него было бы нормально продемонстрировать окружающим близость. Волки предпочитали меняться запахом, для них это было очень важно. Для нас же свято личное пространство, и зачастую даже безумно влюблённые пары при посторонних дальше жарких взглядов и слов не заходили. Нормальны были короткие прикосновения и поцелуи, даже очень непристойные с точки зрения тех же волков, но -- не долгие объятья.