Смарагдовые звезды

Он откинул капюшон, и рыжие космы поднялись дыбом. Глаза колдуна засверкали, как две чаши с расплавленным железом. Торгейр поднял руки и целый огненый водопад вылетел из его зрачков. С воем пламя ударило по вершинам гор, сметая деревья и обломки скал. В считаные мгновения вокруг долины забушевали сотни пожаров. Торжествующий гул вырвавшегося на свободу огня перекрыл все звуки, вновь стало светло.

– Так-то, – с мрачным удовлетворением проворчал Торгейр. – Копай, собака! – набросился он на Тайшу. – Я посмотрю на вашего проклятого истукана Йомаля, посмевшего бросить вызов бессмертным асам.

Двигаясь как во сне, Тайша подошел к холму, достал свой нож, воткнул его в землю. Сверкнули несколько монет. Тайша поднял их, пальцами очистил от грязи… И пронзительно завизжал, затряс рукой. Но монеты словно приклеились к его ладони. Даже в багровом свете пожаров стало видно, что мюты-кок смертельно побледнел, на губах у него выступила пена. Крича, он рухнул на землю. Страшная судорога свела его тело, завязала немыслимым узлом, точно у него не осталось костей. С ужасом Александр увидел, что кожа Тайши маслянисто заблестела, а потом приобрела странн6ый матовый оттенок. Пораженный ужасной догадкой, он обратной стороной еламани слегка ударил Тайшу по руке. Раздался тихий звон.

– Вот вам еще один серебряный бог, – указал Александр.

Все, онемев, глядели на металлическую статую, еще недавно бывшую человеком. Наконец Ингвар выдавил:

– Теперь я понимаю, почему дорога сюда забыта.

Гелайм тоже хотел что-то сказать, но промолчал.

– Еще кто-нибудь хочет серебра? – спросил Торгейр, на которого превращение тоже произвело впечатление. – Нет? Тогда давайте уносить ноги.

Однако когда они проходили мимо закопченных гранитных глыб, он вдруг остановился. Присмотрелся, протер камень рукавом плаща. Блеснула пронзительная зелень.

– Изумруды! – громко сказал он.

– Пусть их, – нервно ответил Ингвар. – Идем.

– Идем, – поддержал ярла Гелайм. – Своя шкура дороже любых камней.

– Аримасп отказывается от драгоценностей? – насмешливо спросил колдун. И прежде чем Александр успел помешать, ударом меча Торгейр выломил изумруд, служивший глазом каменной рыси из гранита. По камню заструилась кровь.

– Бежим! – в панике крикнул Ингвар.

Лишнего приглашения не потребовалось никому. Люди в панике бросились по тропинке, лишь Торгейр не двинулся с места.

Когда запыхавшийся отряд перевел дух, появился мрачно улыбающийся колдун. Он торжествующе потряс сумкой, которая сочилась кровью.

– Четыре камня, каждый весом не менее фунта.

– Зачем ты это сделал? – спросил ярл.

– Не мог же я уйти отсюда просто так. Если легенда о серебряном боге оказалась ложью, то по крайней мере каменные звери узнали силу северных богов! Эти камни мне не нужны, я отдам их Айзии, пусть радуется. Он же искал большие изумруды, он их получит. Не так ли, Гелайм?

– Так. Именно поэтому ты и погубишь всех нас, – медленно ответил аримасп. – Точнее, уже погубил.

Подтверждая его слова ударил гром и длинная белая молния расколола темное небо.

Обратный путь больше походил на беспорядочное бегство наголову разгромленной армии. Потеряв половину солдат, бросив обозы, жалкие остатки войска опрометью мчались, спасая головы. По крайней мере Александру казалось, что обратный путь к болоту они пролетели словно на крыльях. Лишь на краю трясины бежавший первым Гелайм остановился.

– Мне кажется, что сейчас лучше ненадолго остановиться. Лишняя спешка вредна.

Нервно оглядываясь, Александр спросил:

– А ты не боишься небесного огня?

– Боюсь, – серьезно ответил аримасп. – Но гораздо больше я боюсь идти ночью по болоту. Смотрите, ведь уже смеркается.

Действительно, в суматохе никто и не заметил, что день уже клонится к вечеру. Небо стало темно-фиолетовым, почти черным. Только далеко впереди тускло светилась узкая красная полоска заката. Александр поднял голову и не увидел на небе ни единой звезды, лишь узкий серебристый серп луны. Звезд же ни одной!

– Что это? – как он ни старался, голос невольно дал петуха.

Гелайм тоже посмотрел вверх, и зубы его громко лязгнули.

– Мы пропали.

– Почему? – холодно осведомился Торгейр.

– Я не верил легенде о звездах-изумрудах, – просипел Гелайм, – однако теперь я буду более внимательно слушать старые предания. Если только посчастливится благополучно выпутаться из этой истории. Ты оскорбил небесные изумруды, вырвав глаза каменным кошкам. Теперь за это против нас восстанут земля и небо.

– Тем больше будет нам чести, – возразил Ингвар. – Выступить против воли чужих богов и выстоять в неравной схватке… – Он зажмурился. – Если мое имя встанет рядом с именем прославленного Сигмунда, я буду считать, что умер не напрасно. Ведь такая слава стоит любых земных сокровищ!

– Я не согласен! – огрызнулся Гелайм. – Слово «вечность» не производит на меня впечатления. Это пристойно воину, но не правителю – погибнуть с честью. К тому же я не нашел того, за чем я отправился в этот пустынный край.

– Я тоже не собираюсь погибать раньше времени, – прищурился Торгейр.

– Что ж, будем вместе думать, как выкрутиться, – подвел итог Ингвар.

– Пока нам не угрожает ничто, – успокоил Александр. – Вы собрались сражаться с несуществующим противником.

Ответом ему был отдаленный рокот, похожий на приглушенный раскат грома. Земля ощутимо качнулась под ногами, с вершины соседнего холма сорвались несколько камней.

– Берегись! – взвизгнул Гелайм.

Александр подумал, что сходит с ума. Соседние холмы вдруг задвигались, зашевелились, как живые. С грохотом покатились тяжелые валуны. Случись это в горах – им бы не сдобровать. Но здесь камни не набрали большой скорости и почти сразу увязли во влажной почве, не причинив никому вреда. Но ведь холмы двигались!

Перепуганные кладоискатели сбились в кучу, прижимаясь друг к другу. Только Торгейр держался поодаль.

Трясущийся Гелайм прошептал:

– Мне кажется, я догадываюсь, что это…

– Что? – насмешливо бросил Торгейр.

– Земляные мыши.

– Мыши?! – взвыл Ингвар. – Могучие воины испугались мышей?! Да я вгоню вас всех на десять локтей под землю.

Почва буквально вырвалась из-под ног, и они попадали на землю.

– Земляная мышь… Маммут… – бормотал Гелайм.

– Маммут… – охнул Александр. – Вот кого мы разбудили!

В подтверждение безумной догадки он услышал тяжелые шаги, потрясавшие землю. Двое аримаспов не выдержали и с пронзительными воплями кинулись бежать неведомо куда. Темнота проглотила их. Как ни был испуган Александр, он решил, что не двинется с места. Мчаться непроглядной ночью по болоту казалось ему верхом неблагоразумия. И действительно, вскоре прозвучал громкий всплеск, словно гигантская рыба на мгновение выскочила из воды. Сверлящий истерический визг ударил по ушам – и все смолкло.

Выбивая зубами дробь, Гелайм трясущейся рукой достал меч.

– Я понимаю, что это бессмысленно, но все-таки предпочитаю погибнуть сражаясь. Кто со мной?

Александр, чувствуя, как руки делаются ватно-мягкими, тоже обнажил оружие.

– Не спеши. Зачем бежать? Если зверь придет сюда – будем драться. Но стоит ли рыскать впотьмах, чтобы найти собственную погибель?

Однако совершенно неожиданно сдали нервы у Торгейра. Он сорвался с места и, размахивая руками, побежал в темноту, навстречу невидимой опасности, дико крича:

– Иди же!.. Иди сюда!.. Я жду тебя!.. Я убью тебя!..

Потом тьму рассекла струя жидкого красного огня. Она ударила в большой рыжий камень. Раздался трубный рев, в котором не было испуга, только ярость и боль. Противно запахло паленой шерстью. Пламя разбилось на тысячу искр, фонтанами взлетело вверх. В неверных отсветах Александр различил судорожно дергающуюся черную фигурку.

Рев стал еще яростнее. И, откликаясь на призыв, разом затрубили еще несколько мамонтов. Казалось, сама ночь сошла с ума. Земля грохотала и содрогалась в корчах, поднимались столбы зеленого и белого пламени. В воздухе с противным шипением летали раскаленные камни. Несколько раз их засыпало ворохами земли. Плясали на ветру рыжие языки огня,так похожие на космы Торгейра.