Смарагдовые звезды

– Сомлел, – сочувственно произнес густой бас.

– Нет, – с трудом пошевелил запекшимися губами Александр. – Просто устал.

Те, кого он увидел, больше всего напоминали разбойников. Драные и грязные зипуны, ветхие разбитые сапоги. Однако на каждом человеке Александр заметил кольчугу. Оружие было исправным и ухоженным.

– Эк его заковали, ровно татя, – промолвил невысокий широкоплечий здоровяк, носивший золотую гривну. – Можно ли сбить кандалы?

– Может уйдем подальше, воевода?

– Не расплатившись со злодеями? – спросил воевода.

– Многовато их.

– Однако и нас немало.

Пока шли эти разговоры, умельцы уже переломили бронзовые палки кандалов и вырвали кольца браслетов. Только сами браслеты остались в виде нежеланного украшения на руках и ногах Александра.

– Носи на здоровье, пока не придем в город. Там кузнец снимет, – хлопнули его по плечу и поставили на ноги пред светлы очи воеводы.

– Кто вы? – первым делом спросил Александр.

– Смотри-ка, – поразился воевода, – ни благодарности, ни привета. Сразу спрашивает. Неужто и в самом деле немного тронулся?

Александр густо покраснел.

– Извини. Конечно я должен был первым делом поблагодарить за то, что вырвали меня из лап поганых.

– Ничего, сочтемся позже, – ухмыльнулся в дремучую бороду воевода.

– Мы дружина Словенска Великого, собираем ясак среди дружественных племен иноверцев. Сюда пришли по просьбе твоего слепого друга.

– Он жив?! – вырвалось у Александра.

– Тихо ты! – воевода тут же запечатал ему рот мясистой ладонью. – Чего орешь? Забыл, что бусурманы совсем рядом?

– Это я немного не в себе, – понурился Александр.

– Оно и видно. Жив Ратибор, живее некуда. Гонится сейчас за вашим старым приятелем Гелимером.

– Так…

– Про то мне не ведомо, – пожал плечами воевода. – Дел колдовских я не касаюсь. Да и вообще оно опасно – становиться поперек дороги витязям. Нам он рассказал, что тебя схватили бусурманы и волокут к себе на расправу. Сказал, где их можно перехватить. И вот мы здесь.

– Спасибо.

– Не нам, – покачал головой воевода. – Родной земли оберегателям.

– Хватит болтать, Ядрей, – бросил один из дружинников. – Надо или уходить, или нападать. Но не сидеть пнями.

– Ну, что? Разочтемся с твоими обидчиками? – предложил Ядрей.

– Дайте саблю, – попросил Александр.

Схватка была короткой и жаркой. Дружинники Ядрея оказались не чета добродушным простоватым ойкам. Весь отряд степняков был вырезан в считаные мгновения, не ушел ни один. Тумен-таркан был схвачен живым и сейчас, скрученный, стоял, злобно поводя налитыми кровью глазами. Время от времени он сплевывал кровь из разбитых губ.

– Вот мы и снова встретились, – приветствовал его Александр.

– Напрасно я не вырвал твое сердце, – огрызнулся тумен-таркан.

– Здесь ты действительно дал маху, – согласился Александр.

– Но долго жалеть о своей ошибке ты не будешь и исправить ничего не сможешь.

– Вы не посмеете поднять руку на военачальника пресветлого тэйна. Весь ваш край зальется кровью, – ощерился тумен-таркан. В глазах его не было страха, только дикая ненависть.

– С ним надо кончать, – буркнул Ядрей.

Александр еще раз посмотрел на тумен-таркана, вырвал из рук дружинника бердыш и одним ударом снес молодую елочку на уровне плеч. Получился столб толщиной в руку.

– Вот его награда, – холодно бросил он, где-то в глубине души удивляясь на один миг (не дольше) собственной жестокости. – Посадите его на кол!

– Каждому зачтется! – непримиримо ответил степняк.

Александр уже совсем не удивился, когда в лагере Ядрея его приветствовал ласковым ржанием Гром. Он потрепал коня по шее и спросил воеводу:

– А мое оружие Ратибор не оставил?

– Нет.

– Куда он поехал?

– Прямо на закат, догонять немчина.

– Еще раз благодарю тебя, Ядрей, за помощь. После того, как мы догоним Гелимера, мы обязательно придем в Словенск.

– Удачи! Постарайся больше не попадаться никому! – ядовито напутствовал его Ядрей.

Александр вместо ответа махнул рукой и пришпорил коня.

Екатеринбург январь 1990 г.