Страница 22 из 25
- Вестимо, батька. С мужиками надо жить, вкупе, - произнес Нечайка.
- Вот и я так мыслю. Воедино пойдем на струги. Казак да мужик - сила!
На пятый день весь дозор прибежал на стан.
- Плывут, атаман! Никак, стругов тридцать!
Болотников оживился.
- Добро! С какой стороны?
- С верху, батька.
Иван выхватил из-за кушака пистоль, выпалил в воздух.
- К челнам, донцы!
Повольники кинулись к Усе. Река заполнилась гомоном гулебщиков, в челны полетели веревки и крючья, багры и топоры.
- Где купцов встретим, Иван Исаевич? - спросил Нагиба.
- Тут и встретим, Волга обок, - проверяя пистоли, рассудил Нечайка.
- Вестимо, из устья и вдарим. Ну, держись, купцы! - задорно, весь в предвкушении битвы, воскликнул Васюта.
Но Болотников охладил пыл есаулов:
- Мыслю иное, други. Надо плыть в верховье Усы.
- В верховье?! - опешил Нечайка. - Да в уме ли ты, батька? День потеряем!
Не вдруг поняли атамана и другие есаулы.
- Добыча рядом, батька. Зачем от купцов пятиться?
- Веди на струги!
- Поведу, да не тем путем. Тут, подле устья, самое угрозливое место для купца. Он плывет да думает: вот Жигули да разбойная речонка, откуда гулебщики могут выскочить. И оружные люди усторожливы. Ждут! К бою изготовились. А коль с пушками плывут, так уж и ядра сунули. Берегись, повольница! Будет вам дуван, кровью захлебнетесь, - высказал Болотников.
- А пущай пушки наводят, казака не испужаешь. Вон нас сколь! - горячо изронил Нетяга.
- Вестимо, - хмыкнул Иван. - Казак завсегда отважен. Прикажи - и на пушки полезет, живота не пощадит. Но то не слава, коль за боярский зипун башку терять. Нам живой казак надобен. А вот тебе, Степан, чую, донцов не жаль. Хоть полвойска потеряй, лишь бы суму набить. Худо то! Худо урон нести.
- Но как же быть, атаман? - развел руками Нечайка.
- А вот как, други. Возьмем купца врасплох. Пусть себе плывет без помехи. Усу да Луку миновал - и завеселился: прошли разбойное место, теперь можно и оружным передохнуть. Чуете?
- Ну?
- А мы к истоку подплывем, челны на Волгу перетащим - и в камыши. Зрели, какие там, скрытни? Вот в них купца и подловим. И Волга там поуже, бегу челнам меньше. Чуете?
- Ай да атаман, ай да хитроныра! - восхищенно хлопнул в ладоши Иван Гаруня. - Тому бы сам Ермак позавидовал.
- Чуем, батька! - поддержали затею атамана есаулы.
- Люб! - сказало воинство.
- А коль любо, то плывем, други! - воскликнул Болотников и тяжелой поступью пошел к челну.
День и ночь, вместе с мужичьими челнами, плыли к переволоке. Утром перетащились на Волгу и надежно упрятали челны в камышах, сами же расположились станом в дубраве. Точили терпугами сабли, чистили и заряжали пистоли и самопалы, ждали вестей от высланных к Луке лазутчиков.
- День стоять, а то и боле. Лука велика, не скоро ее обогнешь, гутарил казакам Гаруня.
- Ниче, дождемся. Уж коль купцы показались, вспять не поплывут, бодрились гулебщики.
И вот час настал!
На излучине Волги показался ертаульный струг; он шел впереди каравана, оторвавшись на целую версту.
Казаки и ватага Сергуни затаилась в густых камышах.
Государев струг, с пушками и золочеными орлами на боках, проплыл мимо. А вскоре показался и сам караван. Здесь были струги и насады, мокшаны и расшивы, переполненные грузом. Вначале караван был невелик: девять царевых стругов с хлебом. Но в Нижнем Новгороде пристали еще двадцать торговых судов.
- Могуч караван, - тихо изронил Болотников.
- Осилим ли, атаман? - с беспокойством вопросил Сергуня.
- Надо осилить. Мужики твои чтоб молодцами были.
- Не оплошаем... Не пора ли?
Болотников подождал малость, а затем, когда до каравана оставалось не более полуверсты, гаркнул:
- Вперед, други!
Из камышей высунулись челны; повольники дружно ударили веслами и стремительно понеслись наперерез каравану.
На судах забегали, загомонили люди, замелькали красные кафтаны стрельцов. Служилые, под выкрики десятников, кинулись к пушкам и пищалям.
А над раздольной Волгой вновь зычный возглас:
- Донцы - на царевы струги! Мужики - на расшивы и насады!
На кичках13 стругов горели золотом медные пушки; одна из них изрыгнула пламя, и ядро плюхнулось в воду подле челна Болотникова.
- Шалишь, бердыш! Не потопишь! - сверкнул белками атаман. - Наддай, донцы!
Загромыхал пушками другой струг, окутавшись облаками порохового дыма. Одно из ядер угодило в казачий челн, разбило суденышко, разметало людей. А тут ударили еще с пяти стругов, и еще два челна ушли под воду. Но казаки уже были рядом, вот-вот и они достанут царевы струги.
- Гайда!14 - громогласно и повелительно разнесся над Волгой атаманский выкрик.
- Гайда! - вырвалось из сотен яростных глоток.
Теперь уже ничто не могло остановить дерзкую повольницу: ни стрелецкие бердыши и сабли, ни жалящий горячий свинец пищалей, ни устрашающие залпы пушек; грозно орущая, свирепая голытьба, забыв о страхе и смерти, отчаянно ринулась к стругам. И вот уже загремели багры и крючья; по пеньковым веревкам, шестам и баграм полезли на суда десятки, сотни повольников. Это была неудержимая, все сметавшая на своем пути казачья сила.
Болотников кинул крюк и начал быстро и ловко карабкаться на струг; подтянулся и цепко ухватился за борт. Возникший перед ним стрелец взмахнул бердышом, но Иван успел выпалить из пистоля. Стрелец схватился за живот и тяжелым кулем свалился в воду. Но тут на атамана наскочили сразу трое.
Молнией полыхнула дважды острая казачья сабля; один из стрельцов замертво рухнул на палубу, другой, с отсеченной рукой, завертелся волчком, третий попятился к раскинутому на корме шатру.
- Постоим за царя-батюшку! Бей татей! - бешено заорал стрелецкий сотник. Десятка три служилых кинулись к Болотникову, но подле него уже сгрудились Нечайка, Нагиба, Васюта, Секира... А на струг лезли все новые и новые повольники.
Звон сабель и бердышей, искры, выстрелы самопалов и пистолей, пороховой дым, злобные выкрики, предсмертные стоны и вопли умирающих. И через весь этот шум брани - мощный, неистовый возглас Болотникова:
- Бей, стрельцов!
Служилых посекли и побросали в Волгу. А струг, подгоняемый ветром, несся к правобережью на камни.
- Спускай паруса!
Казаки, заслышав атамана, бросились к мачте. Судовые ярыжки, подчинившиеся повеленью казаков, ушли на нос судна.
- А с этими что? - спросил у атамана Степан Нетяга, ткнув в сторону сарыни окровавленной саблей.
- Ярыжных не трогать!
Ярыжки ожили.
- Спасибо за суд праведный, батюшка.
- Чего ж за купца не бились? - ступил к работным Болотников.
- Худой он человек, лютый. Микешке намедни зубы выбил, - изронил один из ярыжек.
- Лют. Привести сатану!
Но купца наверху не оказалось.
- В трюм он спрятался, атаман, - высунулись из лаза гребцы.
Казаки полезли в трюм, а Болотников, глянув на ертаульный струг, шагнул к пушкам.
- Гей, пушкари, ко мне!
На кичку прибежали четверо казаков, прошедшие выучку у Терехи Рязанца.
- Слушаем, батька!
- Царев струг возвращается. Пали по ертаульному!
Струг медленно подплывал к каравану. Стрелецкий голова был в растерянности.
"Напала-таки, гиль воровская! - в замешательстве размышлял он. - Ишь как хитро вынырнули. Теперь на всех стругах драка идет. И как быть? Из пушек по разбойникам выстрелить? Так государев струг потопишь, а да нем купцы, стрельцы да царское жалованье".
Пока голова кумекал, с захваченного переднего струга разом ухнули пушки; ядра плюхнулись в воду у самого судна.
- Гребцы, разворачивай! - переполошился, не ожидая пушечного удара, голова. - Борзей, черти! Продырявят!
Ертаульный струг развернулся и трусливо покинул караван.
А на других суднах все еще продолжалась кровавая сеча. Не желая сдаваться разбойной голытьбе, стрельцы сражались насмерть. Но им так и не удалось сдержать натиск повольницы.