Восторг обретения

— Разумеется, я понимаю, в каком вы оказались положении, но сегодня утром я сказала доктору Эллисону, что вам надо искать своего ребенка в другом месте.

— Вы не можете не знать, что в таких делах не должно быть неопределенности, — снова обратился к ней Катлер. — В конце концов, кто бы ни оказался отцом девочки, она сама от этого не изменится.

— Как вы можете так думать! — изумленно воскликнула Андреа. — По-вашему, совершенно неважно, кто в действительности отец ребенка.

— Я вовсе так не считаю, — рассердился Слэйд. — Я вообще не делаю никаких выводов, только задаю вопросы и жду ответов. Не знаю доподлинно, от кого ваша дочь, но и вы тоже не можете быть в этом уверены.

— Вот я-то как раз могу, — парировала Андреа.

— Черт побери! Так позвольте же медицине подтвердить вашу правоту!

Андреа невольно попятилась. Зазвучавшая в голосе Катлера жесткость сразу разрушила его сходство с Майклом. Да это же настоящее чудовище! Подумать только, он хочет забрать Либи!

— Думаю, вам пора удалиться, — собравшись с духом, решительно заявила Андреа. — Я не желаю продолжать эту дискуссию.

Но Катлер и не думал уходить. Он сделал то, чего она меньше всего ожидала. Проведя рукой по волосам, он вдруг улыбнулся и этим простым и естественным жестом как-то сразу разрядил обстановку.

— Прошу меня извинить. Сожалею, что расстроил вас, — с обезоруживающей улыбкой сказал Катлер.

— Не надо извинений, лучше уйдите, — покачала головой Андреа.

В эту минуту захныкала Либи, и они оба обернулись в ее сторону. И снова на лице Катлера появилось выражение восторга. Видеть это было мукой.

Казалось, он собрался наконец уходить, но вместо прощания вдруг почему-то положил ей руку на плечо. Может быть, он хотел подбодрить, успокоить Андреа.

— Пожалуйста, поймите меня правильно, — голос Слэйда снова звучал мягко и убеждающе. — Я хочу исправить допущенные ошибки, хочу, чтобы всем стало хорошо.

Андреа не поняла, что он имел в виду. Ее внимание вдруг привлек терпкий мускусный запах его одеколона, который в этой скромной рабочей комнате казался чем-то экзотическим.

Внезапно Андреа почувствовала, что удивительное сходство Слэйда с Майклом помогло установить между ними невидимую связь, которая была мучительна для нее и которую, тем не менее, она не хотела рвать. Несколько минут оба молчали. Потом, спохватившись, Андреа сделала шаг назад. Я не должна доверять ничему, что связано с этим человеком, говорила она себе, даже собственным инстинктам.

Получив отпор, Катлер снова насупился.

— Я должен знать, мой это ребенок или нет. Вы можете это понять? Так или иначе, я все равно добьюсь своего. Если вы окажетесь правы, вы меня больше не увидите.

Слэйд не стал говорить о том, что он сделает, если Андреа окажется не права, но догадаться было не трудно. Если ему чего-то и не хватало, то только не напора. Она бы не удивилась, если бы узнала, что он уже выяснил, как надо действовать, чтобы получить отцовские права в отношении того ребенка, на которого укажут тесты.

— Почему вы, черт побери, так уверены, что она не моя дочь? — спросил Катлер, посмотрев на Либи. — Она так же похожа на меня, как и на вас.

— Это сходство не должно вводить вас в заблуждение, — почти извиняющимся голосом ответила Андреа. — Вы немного похожи на моего мужа. Он тоже был брюнет с голубыми глазами.

— Тогда тем более есть все основания выяснить наверняка, кто же ее отец. — Слэйд вынул из кармана бумажник и достал из него три или четыре банкноты. — Не знаю, сколько это может стоить, но я готов оплатить все расходы на тестирование. Вот несколько сотен долларов. — Он протянул деньги.

— Это еще что такое! — воскликнула Андреа дрожащим от гнева голосом. — Я требую, чтобы вы сию же минуту покинули мой дом!

Услышав крик матери, Либи разразилась слезами. Только Катлер оставался совершенно спокоен.

— Будь я проклят, если позволю этой глупой женщине нарушить мои планы! — пробормотал он почти про себя, взглянув на ребенка.

Задыхаясь от возмущения, Андреа была просто не в состоянии ему ответить.

— Возьмите хотя бы это и купите что-нибудь девочке, — сказал Слэйд, положив на стол одну из хрустящих банкнот. — Пока вы не докажете обратное, я буду считать ее своей дочерью. Мне не хотелось бы казаться настырным, миссис Перин, но у меня просто нет выбора.

С этими словами он повернулся и вышел из магазина.

Все еще взволнованный, Слэйд шел по улице, думая о только что состоявшейся встрече. Конечно, он напрасно не сдержался. Это была его ошибка. Разумеется, он впервые попал в подобную ситуацию и потому, к сожалению, в разговоре с миссис Перин избрал совершенно неверный тон.

То, что она напугана, очевидно. И все-таки Слэйду было не понятно, почему Андреа не хочет развеять собравшиеся над ее головой тучи, выяснив всю правду. Это оказалось выше его мужского понимания.

Вся беда в том, что, хочет он этого или нет, ему придется иметь дело с миссис Перин, а их отношения с самого начала стали излишне нервозными. Остановившись на углу, Катлер глубоко вздохнул и огляделся. После утренней грозы воздух все еще оставался влажным. Пахло люцерной и какими-то другими травами. Знакомые с детства запахи!

Машина ждала его на другой стороне улицы, но Слэйд решил немного пройтись, чтобы обдумать то трудное положение, в которое попал. Ему еще никогда не приходилось ссориться с женщиной из-за ребенка, и он чувствовал себя явно не подготовленным к такого рода боям. Несмотря на проявленное, с его точки зрения, невежество, Андреа была мать, и с этим нельзя не считаться.

Поразительно в этой истории то, что и он мог оказаться родителем. Еще труднее представить, как его ребенок мог родиться от совершенно незнакомой женщины. Во всяком случае Слэйд никак не ожидал, что встреча с ней и ее девочкой так на него подействует.

Хуже всего то, что миссис Перин оказалась такой неуступчивой. Что же ему делать, если выяснится, что она ошибается и ребенок его? Каким он сможет быть отцом, если мать будет и впредь отказываться признавать его существование? Вспоминая огоньки гнева в глазах Андреа, Слэйд не сомневался, что она не изменит решения и будет до конца защищать дочь и память о муже.

Хотя упрямство Андреа страшно разозлило Слэйда, он не мог не испытывать к этой женщине уважения, смешанного с сожалением. Приходилось признать, что она прямо-таки его очаровала, по крайней мере он никак не ожидал, что она окажется такой привлекательной внешне. Чертовски красивая женщина!

Пропустив грузовик с сеном, Катлер перешел улицу и направился к своей машине, раздумывая при этом, чем бы ему смягчить миссис Перин. Пока ничто не давало оснований для радужных надежд, но Слэйд знал, что если чего-нибудь сильно захочет, то своего добьется.

Открывая дверцу машины, он вдруг заметил выходившую из магазина Андреа с ребенком на руках. Катлер быстро сел на сиденье и стал незаметно разглядывать ее. Хорошо сложенная, с красивыми, стройными ногами, она излучала внутреннюю энергию, и все это вместе взятое производило очень приятное впечатление. Слэйд почти не сомневался, что такое мнение об этой женщине сложилось у него еще и потому, что на руках она несла ребенка. Оказывается, молодая женщина с младенцем может выглядеть очень сексуально. Он никогда не замечал этого раньше.

Покачивая бедрами, Андреа скрылась за углом. Улыбнувшись, Слэйд включил зажигание. Не может быть, чтобы он не смог решить эту задачу.

Глава 3

Дорога до дома занимала всего лишь несколько минут, и, выходя из машины, Андреа все еще чувствовала себя возбужденной недавней схваткой с Катлером. Либи совершенно не спала в магазине, и поэтому она сразу же уложила ее в кроватку. К счастью, девочка моментально заснула, и Андреа могла спокойно сесть и обдумать положение.

Сходство Слэйда с Майклом застало ее врасплох. Растерявшись, она совсем забыла о главном, о том, что представляло действительную проблему: кто же отец Либи. Когда она говорила с доктором, все казалось совершенно простым и очевидным. Внешность Катлера заронила сомнения.