Дети хлебных времен

– А это что? – Проводник ткнул пальцем в странные обозначения. – Хрустальные Скалы?

– Они.

– А что за крестик поблизости?

– Выход во Внешний Мир.

Сказано это было просто, без малейшего пафоса, но у Согомака сама собой отвисла челюсть.

– Что?! Ты выходил туда?

– Один раз. – Нор важно кивнул.

– И как оно там?

– Неплохо. Думаю, там вполне можно жить. Надо только привыкнуть.

– Да-а, удивил ты меня. – Согомак продолжал изумленно всматриваться в бесхитростное лицо пластуна. Тема представлялась настолько сумасшедшей, что он даже не стал переспрашивать пурга о подробностях.

Где-то заунывно зазвенели мороки. Целая стая медлительно кружила поблизости. То ли выбирала место для посадки, то ли разминала спозаранку крылья.

Проводив глазами далеких мороков, Нор сожалеюще вздохнул.

– Вот, собственно, и все. На Холодной все по-прежнему, так что сюрпризов не ожидается. Переберетесь на южную сторону, там найдете старый лаз. Главное – не задерживайтесь. До вас тут приходила одна группа, троих оставили в ледниках.

– Не волнуйся, жадничать не будем.

– Тогда успехов! За своего товарища не беспокойтесь. Наши шептуны в три дня поставят его на ноги.

– А как насчет Внешнего Мира? – Не удержавшись, проводник все-таки подмигнул Нору. – Может, как-нибудь прогуляемся туда на пару?

Он думал обратить все в шутку, однако пург ответил вполне серьезно:

– Я уже думал над этим. Видишь ли, тот, кто осилит этот путь, сможет сократить дорогу между мирами втрое, а то и вчетверо.

– Ты серьезно?

– Приглядись к карте и сам все поймешь.

Проводник только покачал на это головой.

Так или иначе, но попрощались с малорослым пургом вполне радушно. Подаренную пластинку Согомак спрятал у себя на груди.

А вскоре они уже карабкались вверх по склону. Гору Холодную Согомак посещал не впервые и по опыту знал, что восхождение с любой стороны, кроме южной, чревато серьезными последствиями. Гладкие стены делали ее практически неприступной. Кроме того, ситуацию осложняло обилие свирепых Вихрей. На белом отшлифованном ветрами скальнике любой тарак превращался в легко уязвимую мишень. Южная сторона, более темная и рельефная, представлялась в этом смысле значительно безопаснее. Близость магмы делала ее ощутимо теплой, а некоторые пышущие жаром места таракам попросту приходилось обходить стороной. Поэтому поднимались неспешно, не доверяя обманчивости плоских уступов. Всякий раз обнаруживая те или иные угрожающие признаки, Согомак не ленился дважды и трижды предупреждать спутников. В одном месте он разглядел обугленные останки тарака. Чуть поколебавшись, скорректировал маршрут, направив сотоварищей в обход. Возможно, путешественникам было бы полезно взглянуть на погибшего собрата, но в данном случае не хотелось нервировать их больше, чем следовало. По мере подъема напряжение без того нарастало, чему в немалой степени способствовал нутряной гул знаменитой горы. И хотя с подобными фокусами проводник сталкивался не впервые, первый толчок все же застал тараков врасплох. Дрогнули скалы, и, сотрясаясь от жутковатых спазмов, почва под ногами пришла в движение. Вскрикнула за спиной Беана, ее вовремя успел похватить Гунт. А вот Кревету повезло меньше. Сорвавшись со склона, он полетел вниз, нечаянным ударом зацепил и Роха. Оба рухнули на узенький выступ, и, бросив взгляд вниз, Согомак тотчас припомнил, что именно на этом горном ярусе температура частенько достигает сумасшедших величин. Еще не отдавая себе отчета в том, что делает, проводник лихим прыжком перемахнул на соседний склон, съехав вниз на спине, уцепился руками за шаткий козырек и подобрался вплотную к месту падения.

– Эй, ребятки, как вы там?

На этот раз высокая температура сыграла положительную роль, поскольку именно она привела в чувство упавших тараков. Первым поднялся Рох. Пребывая по-прежнему в шоке, ожога он в первые мгновения попросту не почувствовал. Этим и поспешил воспользоваться Согомак.

– Поднимай Кревета! Живо! – Рявкнул он. – И помоги ему дотянуться до меня.

Заторможенным движением Рох ухватил Кревета за плечи, с натугой приподнял. Слабые пальцы вцепились в пояс проводника. Чувствуя, как трещат суставы, Согомак с рычанием подтянул Кревета повыше, кое-как перевалил через себя. А в следующее мгновение Рох ощутил невыносимое жжение. Вскрикнув, тарак подпрыгнул на раскаленных камнях, в панике метнулся к краю.

– Назад! – Согомак протянул ему руки. – Сюда, Рох! Там ты погибнешь.

Он хорошо знал, что, будучи обожженными, тараки абсолютно теряют над собой контроль. Кто-то в подобном состоянии сигал вниз с умопомрачительной высоты, кто-то способен был нырнуть в водоворот Ревуна.

– Давай сюда! У тебя получится, парень!..

Обезумевший Рох все-таки услышал его. Согомак покрепче ухватил бывшего забияку, в несколько приемов перетянул на безопасное место. Рядом шипел от боли Кревет, и, глянув на него мутными глазами, Рох упрямо стиснул зубы.

– Ничего, ребятки, заживет! – Согомак поднял голову, разглядев Гунта, махнул тараку рукой. Уже вдвоем они помогли обожженным спутникам подняться наверх. На одной из площадок устроили короткий привал. Согомак достал из сумок знахарские средства пургов, и Беана немедленно вызвалась ему помочь. Продолжая испускать шипение, Кревет высказал сожаление, что поблизости нет капельных болот.

– Болото, конечно, отличная вещь, но Холодная Гора тоже по-своему лечит, – утешил Согомак. – Найдем лед, и забудете о всякой боли. Поверьте мне, настоящий лед ничуть не хуже болотной воды.

– Лед… – Мечтательно протянул Кайсан. – Я его раз пробовал. Сладкая штука!

– Вот-вот. На вершине его хватит на всех.

– Лед? – Рох с кряхтением приподнялся. – Тогда чего же мы тут расселись?

– Видали, какой герой! – Согомак подмигнул спутникам. – Между прочим, Кревет, этот буян тебя спас. Пролежи ты там еще чуток, и ничего бы мы с тобой уже не сделали. Погиб бы во цвете лет.

– Так уж и погиб… – На лице Кревета отразилось легкое недоверие.

– Можешь не сомневаться. – Невесело улыбнувшись, проводник поведал спутникам о мучениях заживо сгорающих тараков. Рассказал и о том, как около полугода назад одного из путешественников пришлось отдирать от этой самой скалы в буквальном смысле слова. Бедолага лишился тогда скальпа и половины спины. А кричал при этом так, что тараки всерьез опасались, как бы не услышали цефалы. Не помоги им тогда пурги, домой несчастный наверняка бы не вернулся.

Жутковатая история, если и не утешила их, то во всяком случае несколько взбодрила. Встав на ноги, Согомак еще раз повторил:

– А потому убедительно прошу: ни шагу в сторону! Идете за мной след в след, и пусть каждый из вас помнит о том, что он здесь не один.

Подобное зрелище его спутники наблюдали впервые, а потому на какое-то время превратились в счастливых детей. После нищих полуголодных Пещер здешнее изобилие представлялось сказкой. Даже Кревет с Рохом, забыв об ожогах, носились по просторным, заваленным мороженными продуктами лабиринтам и оглашали окрестности дурашливыми воплями. Позволив спутникам вволю потешиться, Согомак напомнил им о цели прихода.

– Время, зайчики! Мы пришли сюда не резвиться. Кроме того, не забывайте, здесь нельзя долго задерживаться.

– Лично мне пока не холодно! – Заявил Рох.

– Это пока. А как станет холодно, ты и не заметишь. Просто прикорнешь где-нибудь и уснешь. Таких замороженных здесь не один десяток лежит.

Упоминание о погибших чуточку отрезвило путешественников. Рох перестал скакать по ледяным глыбам и живо скатился вниз, Беана, сама того не заметив, шагнула, оказавшись за спиной Согомака.

– В общем так, – объявил проводник. – Держимся парами, ищем ямусовую муку, корнеплоды, блестки – словом, все, что годится в пищу. Подозрительные продукты не брать! Желтое, синее и дурно пахнущее обходить стороной. Все ясно?

Кивая головами, спутники разбрелись по склонам. Беана осталась помогать Согомаку.