Встреча

- Хороша, - сказал Командир Первому Помощнику, - такую красавицу жаль будет...

- А по мне, - пожал плечами Первый Помощник, - все едино. Бац! - и только пар останется.

- Она похожа на елочную игрушку, - мечтательно сказал Командир, - чудо, как хороша...

- Подлетаем, Командир, - доложил Штурман, - сейчас выйдем на расчетную орбиту. Пора работать...

Да, ему предстояла самая обычная работа. Такая, как всегда. Сейчас по его команде из грузовых люков десантного кораб ля на Голубую выбросятся пятнадцать тысяч солдат и начнут операцию. Если обитатели Голубой окажут энергичное сопротивление, Командиру придется нажать Кнопку, и тогда Голубая превратится в маленькое раскаленное солнце. Не останется ничего - ни зеленых лесов, ни голубых рек, ни белых льдов только красные языки рассерженной лавы и оранжевые сполохи извергающихся вулканов. Командиру уже доводилось видеть такую картину - ведь в сущности в этом и состояла его работа.

- Командир, - напомнил Штурман, - расчетное время!

- Что-то мне не нравится здесь, - медленно произнес Командир, - сделаем еще виток...

- А по-моему, все в норме, - сказал Первый Помощник.

Да, все было в норме. Но Командиру надо было подумать.

Какая-то мучительно-неуловимая мысль вертелась у него в голове, постоянно ускользая из цепких пальцев сознания. Наконец, он поймал ее, но тут же испугался и отбросил, как слишком страшную. Но навязчивая мысль вернулась и завладела им целиком.

Не странно ли то, что там внизу сейчас миллиарды живых разумных существ дышат, смеются, плачут, надеются, строят планы не будущее, объясняются в любви, ласкают детей и даже не подозревают о той страшной опасности, которая нависла над ними. Разве не странно, что достаточно одного его слова, и пятнадцать тысяч убийц высадятся на планету, неся с собой смерть и разрушения?! Разве не странно, что достаточно его небольшого усилия, всего лишь одного движения пальцем, и все там внизу - смех и слезы, надежды и признания, мечты и ласки - обратятся в ничто, в неистовый огонь?!

- Слушать меня! - голос Командира привычно зазвенел. Продолжать полет в заданном режиме. Я иду инспектировать десантные отсеки.

- Что вы сказали, Командир?! - его слова были так неожиданны, что Первый Помощник решил, будто он ослышался.

- Кто еще соскучился по Оценочной Комиссии, может сказать, что не расслышал приказа! Ну?! - прогремел Командир и, резко повернувшись, вышел из рубки. Затем, секунду помедлив, он достал из кармана ключ и запер за собой дверь.

Потом быстрыми, решительными шагами пошел по длинному коридору в хвост корабля, в сторону двигательного отсека.

Войдя в рабочую зону, Командир сорвал предохранители и отключил реактор от рубки. Сильным уверенным движением он крутанул аварийный кран, и спрятанная в конденсаторах энергия могучим потоком полилась в реактор. Теперь - Командир это знал - пройдет несколько минут и начнется неуправляемая реакция. Чудовищно искаженные реактором Пространство и Время сожмутся в комок, сплющивая огромный корабль до размеров булавки, а потом с фантастической силой разорвут его на миллиарды частиц и разметают по Вселенной космической пылью.

Никогда раньше Командир не выводил спасательный бот из корабля за столь короткое время. И все-таки ему не удалось отлететь на безопасное расстояние. Взрыв догнал спасательный бот, разорвал оболочку и выбросил Командира в Пространство.

Странная прихоть искаженного Времени занесла его в окрестности родной Планеты. Так он оказался на операционном столе..

Новый Корабль назывался "Десант-2" и был точной копией первого. Страшная и совершенная машина для массового убийства. И сейчас он станет одним из винтиков этой машины. Командир медленно поднимается по трапу вслед за каким-то Стариком. Тот едва плетется, сгибаясь и пошатываясь под тяжестью желтого скафандра. На первый взгляд - это плохой, никуда не годный солдат. Но он вооружен самым современным, фантастически-эффективным оружием, и он будет убивать. Убивать, пока не убьет всех, кого должен убить. А потом умрет сам. Это неизбежно. Но Старик этого не знает. И никто из рядовых десантников не знает, даже не догадывается, что все они, как нулевики, обречены. Они умрут даже в случае победы. Ведь они не нужны обществу. Они - балласт на корабле прогресса, а балласт, как известно, нужно выбрасывать с пользой. Потом на ту планету, которую они очистят от коренных обитателей, придут сильные, умные люди, с гигантскими потенциальными возможностями.

Они будут создавать Новую Планету. Но для этого нужно, чтобы там не было никого - ни туземцев, ни своих, уже ненужных, бывших людей. Но штурмовики думают, что им предоставлена последняя возможность снова стать полноправными членами Общества. И поэтому они будут убивать. Если им не помешать...

- Простите, - почувствовав взгляд, обратился к Командиру Старик, - что вы на меня так смотрите?

- Просто так, - смутился Командир и, помолчав, добавил: А вы, похоже, бывалый солдат?

- Нет, что вы, - покачал головой Старик, - я, правда, немного участвовал в уличных боях. Но это было давно - пятьдесят пять лет назад - тогда мы свергли Синдикат и привели к власти Вычислителей...

- Пятьдесят лет назад? - переспросил Командир. - Меня тогда еще и на свете не было.

- О, а я уже тогда прошел первую свою Оценочную Комиссию! - Старик мечтательно полузакрыл глаза.

- И какой же лимит вам дала Главная Машина? - усмехнулся Командир. - Много подкинула, а?

- На жизнь в общем-то хватало... - Старик, казалось, несколько смутился. - Да что мы все о прошлом да о прошлом! Давайте поговорим о будущем!

- О будущем? - Командир нервно засмеялся. - Это любопытно. Давайте поговорим.

- Вы случайно не знаете, кто населяет эту планету? - заговорщицким полушепотом спросил Старик. - Хорошо, если бы они были крупного размера...

- Почему? - не понял Командир.

- На крупную дичь легче охотиться, - серьезно сказал Старик.

- Но погодите!.. - Командир растерялся. - А если там живут разумные, мыслящие существа?

- Бросьте вы! - оборвал Старик. - Туземцы для меня - все равно, что дичь! Главное, чтобы они были крупными!..

- Да-да, - поддержал Старика сидевший неподалеку худой десантник в очках, - если они будут мелкие - я не смогу много уничтожить. Я плохо вижу...