Встреча

- Крупная дичь - это хорошо! - донесся еще один голос из глубины полутемного отсека. - Быстрее всех перебьем - быстрее дома будем!

- Это если мы будем охотиться на них, - сказал Командир, - а если они на нас?

- Ну что вы, - возразил Старик. - Машина предсказала, что обитатели этой части Вселенной отстают от нас на два-три тысячелетия. Мы несомненно победим. А вы как думаете, Доктор?

Тот, кого Старик назвал Доктором, сидел, привалившись к металлической стене и закрыв глаза. Он, казалось, не расслышал вопроса.

На некоторое время в отсеке воцарилось молчание. Первым прервал его худой Очкарик.

- Интересно, а какой нам назначат пенсион, если мы победим?

- Что значит "если"? - возмутился Старик. - Обязательно победим. Ну, а пенсион, я думаю, будет уж во всяком случае не маленький!

- Скажите, - Командир говорил тихо, чтобы не услышал никто из офицеров, - а вы когда-нибудь встречали хоть одного пенсионера, вернувшегося из подобной экспедиции?

- Разумеется, нет, - ответил Старик, - ведь они всегда остаются на завоеванных планетах. Видно, там им больше нравится. Но уж я-то вернусь на свою родную Планету, будьте уверены. Меня чужеземными красотами не обольстишь. Доктор, а вы вернетесь?

- Куда? - не открывая глаз, спросил Доктор.

- Домой. Куда же еще?

- Свиньи! - вдруг сказал Доктор, не открывая глаз. - До чего же я вас всех ненавижу!

- Тише, - испугался Старик, - пожалуйста, тише!

- Боишься?! - Доктор открыл глаза и в упор посмотрел на Старика. - Ты просто грязная свинья! Подлый убийца - видите ли ему крупная дичь нужна?! Ну поймите же вы наконец, что там живут люди! Люди!!!

- Эй ты! - к Доктору подошел Офицер в красном скафандре. - Слушай, хлюпик, заткнись! И чтобы я тебя больше не слышал! Не то отправишься в открытый космос без скафандра, понял?!

Кулак Офицера попал Доктору прямо в лицо. Доктор, обливаясь кровью, опрокинулся навзничь и потерял сознание.

Офицер, довольно усмехнувшись, ушел. Стало тихо.

Командир склонился над Доктором, вытер его лицо платком.

Потом, силой разжав ему зубы, влил в рот из своей фляжки глоток вина.

- Доктор, - тихонько позвал Командир. - Доктор, вы слышите меня?

- Послушайте, - быстро зашипел Старик, - лучше оставьте его - это может вам здорово повредить...

- Молчи, Старик, - с неприязнью ответил Командир, - ты и так сегодня сказал уже слишком много...

- Они сообщники! - зашептал Старику Очкарик. - Надо Офицеру доложить!

- А кровь, оказывается, на вкус соленая... - Доктор открыл глаза. - А, это вы... Вы тоже здесь? Да, ведь вы тоже нулевик. А как ваши внутренности? Я их заштопал на совесть, да, Командир?

- Так это вы делали мне операцию? - Командир помог Доктору сесть. - Почему же вы здесь, ведь операция прошла успешно?

- Видите ли, операции такого рода стоят не менее ста тысяч. А у нас с вами на двоих было гораздо меньше...

- И вы знали об этом перед операцией? - Командир внимательно посмотрел на Доктора. - Вы сознательно потратили на меня свой лимит? Слушайте, Доктор, - вдруг быстро зашептал Командир, - слушайте и не перебивайте. Мы обречены! Я точно знаю, что офицеры имеют приказ после операции уничтожить всех нулевиков. Так всегда делают, поверьте мне! Поэтому никто из десантников никогда не возвращается домой!

- Но как же?! - Доктор побледнел. - А письма?! Ведь они же пишут письма с оккупированных планет!

- Не письма, Доктор, а радиограммы, да? Улавливаете разницу?

- Ну, радиограммы...

- В радиограммах нет почерка, Доктор. Догадываетесь, кто их посылает?

- Главная Машина?! Я угадал? - Доктор истерически засмеялся. - А знаете, Командир, я ведь догадывался, почему они все не возвращаются, честное слово. Только это было слишком страшно, чтобы поверить... Значит, мы истребляем местное население, а они потом истребляют нас. Ловко! - Доктор успокоился. - Но каковы мерзавцы - даже умереть не дадут спокойно! Обязательно им нужно сделать из тебя убийцу!

- Доктор! - возбужденно зашептал Командир. - Я видел эту планету! Она называется Голубая - нет ничего прекраснее ее! Слушайте, Доктор, если у Голубой погибнет еще.один десантный корабль, то Машина вряд ли пришлет третий! Вы меня понимаете?!

- Да! - Доктор едва не закричал от возмущения. - Сейчас я взорву этот проклятый корабль мародеров! Скажите мне только, как это сделать?! Ах, сволочи! Вы меня еще узнаете! Командир, ведь если на Голубой живут мыслящие существа, значит, я смогу спасти их от самой страшной в мире болезни! Ни у одного Доктора еще не было такого гигантского числа пациентов!

- Тише! - Командир перехватил напряженно-внимательный взгляд Старика. - Проверьте-ка лучше оружие. И учтите, что я беру вас с собой не потому, что вы спасли мне жизнь, а потому, что вы не хотите убивать. Сейчас, по моей команде, мы встанем и как можно быстрее пойдем к той двери! Пошли!

- Вы куда? - встрепенулся Старик, но, напоровшись на угрожающий взгляд Командира, равнодушно махнул рукой - мол, делайте, что хотите - и, прислонившись к стенке, сделал безразличное лицо.

Доктор и Командир беспрепятственно вышли в коридор.

Стараясь не производить шума, Командир запер дверь. Но внутри оставленного ими отсека вдруг раздались крики, топот сапог. В дверь застучали. На весь корабль заревела сирена.

- Эх, Старик! Пожалел я тебя! - Командир выругался и потащил Доктора по коридору. - Доктор! Я к реактору, а вы задержите их здесь хоть две-три минуты! Да вы стрелять-то умеете?

- Нас учили. Немного...

- Держитесь, Доктор! От этого зависит судьба миллионов ваших пациентов! - Командир на мгновение обнял Доктора и бросился бежать. Добежав до поворота, он оглянулся и успел заметить, как первый офицер в красном скафандре, выскочивший из отсека, упал, сраженный выстрелом Доктора.

Ворвавшись в реакторный отсек, Командир привычным движением повернул аварийный кран и, услышав яростный гул вырвавшейся на волю энергии, поспешил занять оборону. Через минуту из-за дверей раздался крик: "Командир! Не стреляйте, это я!" - и в отсек вбежал Доктор.

- Будем пробиваться через стену - это внешняя переборка, за ней открытый космос. Стреляем по моей команде. Огонь!

В огромную дыру, образовавшуюся от их выстрелов, со страшной силой хлынула пустота. Она подхватила двух штурмовиков-десантников, одетых в желтые скафандры, и бросила их в открытый космос, за тысячи миль от корабля. Словно камни, они понеслись к огромному диску Голубой планеты.