Танцующее пламя

– Тут кое-кто подкинул идею. Подробности у вас, лорд-канцлер, уже на столе. Что касается жрецов и их прихвостней, – тут Император понизил голос, – Я даю вам слово, что одобрю любые меры. Мы с Императрицей заранее прощаем вам все грехи. Отвязывайтесь по полной программе.

– Мне нужен отпуск, – вздохнул ярл. – Хотя бы на седьмицу. Два дела подряд, это чересчур даже для мага.

– Раньше, чем через месяц, кочевники в столицу Стигии не войдут, – прикинул лорд-канцлер. – Пока всё организуем, пока они сломают сопротивление, да, месяц.

– Отлично. – Император прошёлся по кабинету. – За это время наведём порядок здесь, подготовим экспедиционный корпус.

– Организовать чиновников для администрации на местах, – лорд Бер уже изучал карту Стигии. – Да поделить на баронства, да подобрать самих баронов. В канцелярии расширить департамент по делам провинций. Вот тут, – его палец провёл по бумаге полосу, – Надо построить дорогу через горы, а сами горы можно отдать гномам.

– За какие заслуги? – поинтересовался ярл, который что-то писал на листе пергамента.

– Молодые люди! Если в горах не будет гномов, то со временем там поселятся каменные тролли, орки или чего похуже… А вот эти болота, ума не приложу, что с ними делать… Вам бы всё железом махать да красавиц радовать, а мне тут пыхтеть придётся не один год.

– Добро, не ошибся я с канцлером, – улыбнулся Император. – Да, а что делать с этой дурёхой, леди Бру? Я, конечно, уважаю её взгляды, но иногда надо бывает наступить на горло своим принципам. Лорд Бер повернул голову от карты, миг подумал, – Вариант «подсадная утка».

– Ага! Сделать вид, что попала в опалу. Отправить её в поместье, втихомолку дать денег на проведение научных изысканий, пусть работает. А если кто умыслит против меня что дурное, наверняка попытается привлечь и её. Ну, а Тайная Палата своё дело знает. Быть посему. Ярл, что ты там строчишь? Ярл просмотрел написанное, и подал Императору, – Всё вот по этому списку. В полночь, в большой зале у приёмной. Только я и Рамона. Буду творить ну очень чёрную магию.

– А если просто сжечь эту гадость? – брови Императора взлетели, когда он прочёл пергамент. – Вот это, и это, оно ведь в запретном списке?

– Если сжечь, – ярл призадумался, – Будет долго хворать, а потом на всю жизнь останется слабой и болезненной. А касаемо запретного списка – извини, это твои проблемы. Император вздохнул, и коснулся рукой хрустального шара на столе, – Альфонсио, зайди! Когда секретарь вошёл, то получил следующий приказ:

– Прямо сейчас подготовь указ – Бриарвудский лес отдаётся в майорат баронессе Аэлирне. И… к полуночи всё из этого списка – лично ярлу. Альфонсио заглянул в список, – Ваше Величество, вы уверены? Да за такое и герцогу голову смахнут! Император жёстко сказал. – Только так ярл может снять с моей дочери Рамоны порчу, которую жрец навёл с помощью этого. – и продемонстрировал вытащенный из-за ворота мешочек на шнурке. – Освободишь для работы малую приёмную. Альфонсио посмотрел на мешочек с опаской, канцлер – с любопытством. Он ещё не знал всех подробностей.

– Расшибусь в лепёшку, Ваше Величество, – серьёзно произнёс секретарь, – Но достану всё в срок. Только… подробности распространять не стоит, а мне нужно подтверждение Ваших полномочий. Знаменитый рубиновый перстень Императора лёг в ладонь Альфонсио. – Вот.

Церемония прошла великолепно. Когда огласили указ Императора, все ахнули, а ошарашенную Аэлирне уже подвели и поставили на одно колено. Лично Императрица, во всём блеске своей красоты, шпагой посвятила в баронство! Когда огласили указ о предоставлении Бриарвудского леса «в вечное и неделимое владение», все ахнули ещё раз. А когда маленький красивый паж на золочёном подносике принёс свёрнутую бумагу – уведомление из банка «Фродо и сыновья», ахнула сама новоявленная баронесса.

– Дорогой, – безукоризненно наманикюренные ноготки Аэлирне безошибочно поймал ярла за ухо. – Такого подарка я от тебя не приму.

– А это не от меня, – парировал тот, – Это от дочери.

– Чего?!!! – округлила глаза девушка, – Да я в глаза и сотой доли такого не видела.

– Я забыл сказать, мэм. Перед турниром я от вашего имени поставил на Айне сто тысяч, что она победит. Так что прирост – это подарок от неё. Да оставьте в покое моё ухо!

– Ладно. Изящно вывернулся. Но сто тысяч я верну.

– Вот ещё, – фыркнул ярл, улыбнувшись, и потёр пострадавшее ухо. – Лучше, баронесса, положите на счёт Айне, ей нужнее.

– Это ещё зачем? – насторожилась девушка.

– Замок обустраивать. Вот, возьми. Положение о твоём майорате. Чудесное местечко, к тому же, примыкает к Бриарвуду. Печати и подписи все. Замок будет вот тут, между долиной и озером. А у вас, баронесса, на той развилке дорог посреди леса. Так что, если станет скучно, можете устроить небольшую междоусобную войну.

– Так замка у меня ещё нет!

– Да у меня тоже, дорогой. Строить замок – это ведь лет десять?

– У вас несколько устаревшие сведения. Завтра утром зайдёте к архитектору, я уже сделал заказ, выберете себе, что по вкусу, сделаете указания. А строить будут гномы с помощью магов. Оплату я уже гарантировал.

– Это же просто бешеные деньги! – изумилась Аэлирне.

– Леди Айне, как я там сказал насчёт денег?

– В общем, деньги – это грязь. Не самоцель, а лишь средство для достижения цели.

– Верно. А что касается слова «бешеные»… ну, поработаю немного лопатой в том подвале, где у меня казна. Пора там немного расчистить, а то скоро совсем прохода не будет. Кроме того, – ярл взял красавиц под ручки, – Надо же где-то вести хозяйство, располагать гостей…

– Каких гостей, позволь мне узнать? – подозрительным голоском осведомилась Аэлирне.

– Как? Разве вы не пригласите донью Эстреллу с детьми на новоселье и в гости? Разве вы не пустите в дождь одинокого некроманта?

– Да зачем мне всё это надо?

– Кстати, мэм… Ой, простите – баронесса. Если гарнизон замка сделать из Бриарвудских ведьм… – ярл принялся расписывать интересные перспективы. – … да собрать немного бродячих леани, которые не прочь осесть на одном месте. Вот вам и подданные. А там и города можно поставить.

– Да не хочу я…

– Я тоже не хочу возни!

– Э-э, нет, миледи! Я забыл вам сообщить, что вы теперь ректор Университета и член Совета Магов. Так что, положение обязывает. А вам, леди Айне, советую срочно оформить в канцелярии заявку на герб! Мне сегодня Император сделал по этому поводу выволочку.

– Отбился от всех, да ещё и в наступление перешёл. Молодец. Ну ничего, мы тебе сегодня устроим… – многозначительно улыбнулась Айне.

– Увы мне, сегодня у меня в полночь уже назначено свидание. С маленькой Рамоной, – поспешно продолжил ярл, спасаясь от неминуемой смерти. – Буду снимать порчу.

– Дело нужное, – рассудила Айне, – Эх! Потерять целых две ночи! Но ничего, завтра я добьюсь от кое-кого капитуляции…

– Полной и безоговорочной, – Аэлирне невинно уставилась своими чарующими синими глазами. – Месть состоится при любой погоде. Император пригласил всех присутствующих отужинать, и дальше всё пошло легче.

В приёмную заглянула десятилетняя Алисия в длинной, до пят, ночной рубашке.

– Мам! – трагическим шёпотом попросила она, – А можно мне посмотреть?

– А страшно не будет? – деловито осведомился ярл, который сидел на корточках возле укутанной в одеяло Рамоны и держал её за руку.

– Не-а!

– Марш спать сейчас же. – ровным голосом сказал Император, и взлохмаченная голова Алисии исчезла из дверей. Только супруга и ярл знали, как он взведён.

– Вообще-то меня волнует её пристрастие к страшным историям и чудищам в зоопарке. Лягушек, мышей и пауков чуть ли не за пазуху ложит, – императрица терзалась ничуть не меньше мужа, и не особо скрывала это.

– Когда придёт её время инициировать Дар, я ничему не удивлюсь, – проворчал ярл и налил в стеклянную ложечку какого-то зелья из флакона густо-коричневого стекла. – Ну-ка, выпей, девочка моя!