Танцующее пламя

– Понятно. – Император пошёл в направлении своего кабинета. – Кстати, что это за огненное зелье? Мы такого вроде на кафедре Огня не проходили. А со стороны – так и вовсе похоже на балаганные фокусы.

– Это моя универсальная защита от огня, холода, заразных болезней и ядов. Кстати, и так пить можно. Очень вкусно. Только потом пол-суток спиртного пить нельзя.

– Научишь?

– Не выйдет, – подумав, ответил ярл, – У тебя нет способности к Магии Огня.

– И вообще, – добавил он, когда уже вошли в Иператорский кабинет, – Лучше подумай, кого сделать новым лордом-канцлером вместо того мерзавца. Такая должность пустовать долго не может. Тем более – в такое смутное время.

– А какой у меня выбор? – горько усмехнулся Император. – Надо любой ценой уболтать герцога Саймона. Честнейший человек, но его нейтралитет у меня уже в печёнках. Ты же не согласишься глотать бумажную пыль.

– Правильно. – Ярл на полном серьёзе устраивался прикорнуть прямо на ковре кабинета в углу под пальмой, – Но, если хочешь развернуть и устроить террор как в Империи, так и за её пределами, лучше лорда Бера – не найти.

– Хорошая мысль… – Император тоже с трудом удержал зевок. – Пойти и себе подремать, что ли? А как уговорить его расстаться с членством в Совете Магов? Тут цена будет огромная.

– Пообещай выдать за его внука одну из принцесс, и у тебя будет ещё один ручной волчара. – ярл говорил уже в полусне.

– Всё верно. Я уже ничего спросонья не соображаю. Альфонсио! К ужину разбудишь нас обоих. И он, пошатываясь, открыл дверь в комнатку отдыха.

– Беркович, как дела со списком изменников? Всех взяли? Главный палач поклонился. – Единственно барон … успел укрыться в своём замке. Там сейчас герцог Бертран, пригнал армию и руководит штурмом.

– Какие потери, – Император повернулся к ярлу и лорду Беру, – Канцлер, министр иностранных дел, высшее дворянство, офицеры на ключевых постах, ответственные чиновники из канцелярии и министерств…

– Самой опасной вы уже раскроили голову собственноручно, – проворчал ярл.

– И правильно, – лорд Бер, как всегда, был настроен решительно. – Нечего церемониться.

– Хорошо. Значит, чрезвычайное положение можно снимать. Ступай, Беркович. Отдохни хорошенько, завтра и тебе поребуется свежая голова.

– Так. Лорд Бер, вы обдумали моё предложение насчёт поста канцлера?

– С одним условием, ваше величество. Когда я буду рвать глотки, пообещайте не натягивать поводок слишком сильно. Дайте мне волю, как господину ярлу.

– Гм… если вам двоим дать волю, у меня скоро и врагов-то не останется! Лорд Бер развёл руками, – Ну, а герцогский титул я заслужу, вы меня знаете.

– Не сомневаюсь, – улыбнулся Император. – Принято. Поздравляю, господин лорд-канцлер. Официальная церемония вступления в должность состоится завтра. Теперь, кто заменит вас в Совете Магов? Да и Университетом надо кому-то руководить. Новоявленный канцлер ни мига не думал, – Ярл, у вас есть влияние на госпожу Аэлирне?

– Баронессу, – поправил Император. – Бумаги я уже подписал. Ярл закашлялся и неожиданно покраснел. – Надеюсь, что есть. Надеюсь, что я смогу уговорить… баронессу.

– Сейчас она с дочерью прибудет к нам на ужин, я и произведу Аэлирне во дворянство. Только – не сообщайте ей, пусть будет сюрприз.

– Может, лучше самой Императрице? – вслух размышлял лорд Бер, – Необычно, и на подданных произведёт неизгладимое впечатление. Да и слухов… не будет.

– Спасибо, это умно. Кстати, что бы ей дать в качестве майората?

– Бриарвуд, – заметил ярл.

– С удовольствием избавлюсь от этой занозы в своей зад… А смысл? – вздохнул Император, – Да и доходов от Бриарвудского леса никаких.

– Ох, – хлопнул себя по лбу ярл, – Совсем забыл. Перед турниром лучников я от имени Аэлирне поставил на её дочь кругленькую сумму. Император прикоснулся к шару связи. – Альфонсио, какие ставки были против леди Айне? Ага, один к семнадцати… Спасибо. И сколько ты поставил на свою лучницу?

– Сто тысяч. Император и канцлер аж присвистнули. Сто тысяч цехинов – это была изрядная сумма даже для богатейших вельмож.

– Так миледи Аэлирне теперь весьма богата?

– Ваше величество, сделай запрос. В банке «Фродо и сыновья». Тебе ведь не откажут, а я как-то не успел выяснить.

– Да-а, – усмехнулся Император и пробормотал распоряжение в шар, – А я, признаться, поставил десять тысяч на Тириона.

– А я – пять тысяч на капитана лучников, – махнул рукой лорд Бер.

– Ничего, теперь ваши денежки попали в нужные ручки, – убедительно заявил ярл.

– Я в этом и не сомневался, когда делал ставку, – заметил Император, – Прошли те времена, когда я не верил тебе на слово. Только я думал, что ты сделал ставку от своего имени.

– А я догадался. Участники не могут делать ставки от своего имени, а миледи Аэлирне иногда так улыбалась кой-кому… – усмехнулся лорд Бер, – И рад, что деньги потратил не зря.

– Умники, – огрызнулся ярл, и улыбнулся. Тут моргнул хрустальный шар, вделанный в красивую подставку в форме дракона, обнимающего шар шеей и лапами.

– Ну-ка, ну-ка, – Император пошептался, и повернулся опять к собеседникам.

– Точная сумма ещё не известна, но уже перевалило за миллион.

– Неплохо, – заметил лорд-канцлер Бер. – Это будет очень недурственным довеском к баронству.

– Да. Кстати, а почему именно Бриарвуд?

– Во-первых, именно там появилась на свет леди Айне, – начал перечислять ярл. – Во-вторых, тамошние ведьмы, а также друиды из соседнего Мирквуда очень жалуют народ Леани.

– Веские доводы, учитывая, что народ леани из лесу за уши не вытащишь, – согласился Император.

– Тут есть ещё и политический нюанс.

– Интересно. – канцлер внимательно приготовился слушать.

– Ещё никогда у леани не было баронов, да ещё с такими землями. А коль скоро баронесса родом из них, да пользуется поддержкой и уважением наверху, – ярл поднял палец. – К тому же она – из Совета Магов. Если вдобавок аккуратно распустить слушок, что баронесса собирает своих и в обиду не даст…

– Очень даже хорошая идея, – одобрил лорд Бер. – Новая родина леани, в пограничье. Дополнительная защита от орков.

– Я надеялся, что эта идея придёт тебе в голову раньше, – проворчал Император, – Когда давал твоей Айне рыцарский титул. Кстати, вы так и не представили положение о гербе и её майорате.

– Тут рядом с Бриарвудом есть прелестная долина меж гор, да и дорога вот проходит, – ярл уже достал со стеллажа карту и развернул её на столе.

– Действительно, очень удачно выходит. Вот тут, и тут поставить два замка… А ничего, что совсем рядом – владения чернокнижника? – призадумался канцлер.

– Там нет ничего страшнее, чем две Ночные Всадницы. Кстати, Император, одна из пленников, что мы приволокли оттуда, – показал ярл вниз, – как раз из Ночных Всадниц, простая наёмница. Подари её мне. На перевоспитание, так сказать.

– Если гарантируешь… – тот повертел в воздухе пальцами, блеснув рубиновым перстнем, – То забирай.

– Мне надо набирать себе спецотряд побольше, да не из простых. Как я понял, по жрецам, почитающим Сета, можно заказывать упокойную?

– Ох, отведу я душу. Давно у меня зуб на этих змеепоклонников. – потёр руки лорд-канцлер.

– Только без излишеств. Простые люди пострадать не должны, – Император предостерегающе поднял руку.

– Я правильно понял Ваше Величество? – в возбуждении вскочил лорд Бер.

– Мы тут посоветовались с умными людьми… – многозначительно начал вершитель судеб. – Так вот. После ухода степняков из Стигии образовавшуюся пустоту надо чем-то заполнить.

– Так-так! – быстро сообразил ярл, – Защитить народ от кочевников, от морских пиратов. Установить твёрдый порядок и закон, так сказать.

– Короче говоря – принять под надёжное крыло Империи! – Император встал.

– Ваше величество! Это грандиозно! Теперь от кресла канцлера вы меня силой не оттащите. Осталось только обеспечить победу походу кочевников.