Заложники

- Что ты думал?

- Я думал, вы мне предлагаете... ну просто вашу королеву... это самое... Найк сглотнул соленое словцо, подыскивая выражение поприличнее, а оно никак не шло на язык.

- Дрючить? - услужливо подсказал жующий цветочки Тяфик.

- Угу. А стать королем... Ох, ни фига себе! Это же совсем другой компот!

- А что такое компот?

- Погоди, не перебивай. Это ж не просто случка, я так понимаю. Надо же свадьбу сыграть, ну там, брачный договор состряпать, верно? Чтоб все было чин чинарем... - вслух рассуждал Найк.

- Надо понимать так, что ты теперь согласен?

- На все сто процентов!

- Ну вот и славненько, - протявкал ящер и отправился пастись на лужайке.

Взбудораженный Найк прохаживался туда-сюда, потирая руки от удовольствия. Надо же, какая лафа привалила, а он поначалу и не смекнул, чем тут пахнет. Его величество Найк Первый, неплохо звучит, а? Ну, а со Стасией он разберется, даст ей укороту без лишних мерехлюндий, по-солдатски. Любую бабу можно приструнить, чтоб шелковая была. Главное, сразу показать свой характер и не давать ей спуску.

Положа руку на сердце, он взъерепенился и начал сдуру отказываться от Стасии еще и потому, что всегда шалел от пухленьких бабенок, но ящеры ее вроде как навязывали ему силком, не спросясь. Эким же болваном надо было уродиться, чтобы так фордыбачиться. Да будь она хоть полнейшей уродиной, у него ведь не из мыла, не смылится, а зато в придачу к ней подносят целую планету на блюдечке, и он здесь король, его величество, е-мое! Король - и никаких гвоздей!

Вдруг Тяфик перестал щипать цветочки, высоко вздернул рогатую голову и навострил перепончатые уши, словно прислушиваясь к оклику издалека.

- Сюда идет его высочество принц, - сообщил он. - Владыка превращений и Повелитель игр призвал его для беседы.

Зонтичные макушки питьевой травы зашевелились, и из ее зарослей на лужайку торопливыми шагами вышел долговязый, на диво тощий парень в белой развевающейся хламиде. С виду ему было около двадцати стандартных лет, то есть он был ровесником Найка. Его длинные, до плеч патлы схватывал обруч с переливчатыми камешками, сделанный из белых кораллов, как и корона официантки Стасии. Подбородок и впалые щеки покрывала худосочная клокастая бороденка. Одним словом, полнейшее штатское чучело, которое даже самому свирепому сундуку нипочем не подтянуть до нормального человека.

Встретившись глазами с Найком, парень вздрогнул и встал как вкопанный.

- О-о, я знаю, кто вы, - сказал он, и его костлявая большелобая рожа озарилась широкой улыбкой. - Матушка мне сказала, что виделась с вами на корабле, верно?

- Так точно, - подтвердил Найк.

- Будем знакомы, я принц Джандар, - представился парень, протягивая руку.

Он ни капли не выпендривался, и на том спасибо. Ну принц и принц, должность у него такая.

- А меня зовут Найк Петоцки. Гвардии рядовой императорского космофлота.

Как бы не замечая протянутой ладони Найка, принц воздержался от рукопожатия, отступил на шаг и вытаращился на гвардейца во все глаза, прямо как на чудо-юдо какое-нибудь.

- Что это вы так смотрите? - пробурчал Найк. - У меня что-нибудь не в порядке?

- Простите, я волнуюсь, и я очень рад, - произнес Джандар. - Надеюсь, вы понимаете мое волнение, ведь мы с матушкой - единственные люди на этой планете. Так что вы первый человек извне, которого я вижу. Знаете, у вас очень приятное лицо, мужественное и открытое. Право же, я чрезвычайно рад.

- Ну а я тоже впервые в жизни знакомлюсь с принцем, - ответил Найк, лишь бы что-нибудь сказать.

По правде говоря, никакой такой радости он от знакомства с этим венценосным хмырем не испытал. Ишь ты, руку пожать простому человеку брезгует. Да и вообще тут ему покамест не шибко нравилось: и климат жаркий, прямо как в духовке, и ящеры на всю голову треснутые, и принц у них малахольный какой-то. Кроме того, Найк полагал, что сын у королевы Стасии еще совсем мелкий, пацаненок дошкольного возраста, уж никак не старше, и вовсе не ожидал увидеть великовозрастную орясину. Интересно, знает ли тот, что Найка прочат ему в папаши?

- Погодите-ка, ребята... - вдруг сообразил Найк. - Это ж сколько вашей королеве лет, а?

- Когда матушка меня родила, ей было двадцать пять лет, - принялся подсчитывать вслух Джандар. - Значит, сейчас ей сорок семь.

- Каких именно: стандартных лет или тутошних? - недоверчиво уточнил гвардеец.

- Смею вас заверить, они практически одинаковы. Разница составляет меньше декады.

- Ничего не понимаю. Слушайте?, вы меня, часом, не разыгрываете? С виду ей никак не дашь больше двадцати пяти.

- Обязательно скажите об этом матушке, она будет чрезвычайно довольна, - с воодушевлением посоветовал принц.

- Значит, вашей королеве под пятьдесят? - сурово спросил Найк, повернувшись к Тяфику. - Как так может быть?

- Мы ежегодно проводим для нее церемонию обновления плоти, - ответил ящер. - Фактически она получает новое тело. Можно сказать, что с телесной точки зрения ее возраст никогда не превышает года.

- Ты меня не путай. Значит, она что, мне в матери годится?!

- Не годится, об этом даже не думай, - предостерег Тяфик. - У нас уже есть принц.

Найк насилу проглотил залп крепкой ругани.

- Да я ж не про то, я имею в виду, что, выходит, она вдвое старше меня? допытывался он.

- А сколько тебе лет?

- Недавно двадцать стукнуло.

- Тогда, если пользоваться вашей системой счисления, по количеству прожитых лет она старше тебя в два целых и тридцать пять сотых раза, - уточнил занудливый ящер.

- А почему ж ты мне об этом не сказал?

- Потому что ты не спрашивал, - преспокойно парировал Тяфик.

У Найка челюсть отвисла, он стоял столбом и не знал, как тут быть, плакать или смеяться. Ну и невесту ему подсуропили, даже не разберешь, то ли старушка, то ли годовалая девочка! Однако, малость поостыв, он философски рассудил, что для солдата слишком старых баб не бывает, а совращением малолетки тут тоже не пахнет.

- Насколько я понимаю, эта разница в возрасте тебя почему-то заботит, прервал молчание ящер. - Но подумай хорошенько, ведь через пятьсот лет ее величество королева будет старше тебя всего в одну целую и пять сотых раза. Стоит ли расстраиваться из-за такого пустяка?

Глава 4

ОДИН СЮДА, ДРУГОЙ ТУДА

Найк очумело таращился то на Тяфика, то на малахольного Джандара и никак не мог сойти со стопора. У него аж мозга за мозгу заехала оттого, что там скопилось всяких мыслей невпроворот, так много, что с непривычки не унесешь. Понятное дело, когда на человека столько всякого разом сваливается, так у кого угодно башку заклинит.

Ведь совсем недавно он сидел в каптерке у Дамохи, а потом вдруг понеслось-закрутилось: боевая тревога, схватка в космосе с жуткой невиданной корягой, королева Стасия со своим придурковатым малипусиком, а теперь вот его зашвырнуло черт знает в какую даль, на чужую планету. Стоявшие перед ним патлатый принц и рогатый ящер будто спрыгнули с наклейки на видеодиске, ну прямо вылитые чубзики из детской мультяшки. Утесы, кусты, трава и даже горячее солнце на безоблачном голубом небе выглядели ненастоящими, как будто их из картона соорудили. Казалось, ткни пальцем, и пространство расползется, получится дырка, за которой пылища и затхлая темень. Сплошная шизота, да и только.

- Вы, значит, и меня будете... того... каждый год обновлять? - наконец выдавил он, лишь бы что-то сказать.

- Само собой разумеется, поскольку вы, люди, живете слишком недолго, ответил снисходительно Тяфик. - Но, как ты понимаешь, мы продлим твою жизнь лишь в том случае, если ты согласен сочетаться с ее величеством королевой.

Наморщив лоб и загибая пальцы, Найк про себя перечислил все баснословные выгоды, от которых по запальчивости отбрыкивался там, в пещере. Выходит, ему предложили королевский сан, бессмертие и вечную молодость, а в придачу вечно молодую красотку королеву. Когда расклад мастей окончательно прорисовался, Найк загоготал от восторга во всю глотку и крепко хлопнул себя по ляжкам.