Страница 20 из 93
Нельзя сказать, чтобы он много размышлял над этим – но его тренированному уму и не требовались долгие размышления.
Крестьянин не веет зерно в бурю...
Он многое для себя решил уже давно. И осторожно дал понять это тем, кто был способен понять.
Сейчас он сидел на мягком зеленом плюшевом стуле с гнутыми коричневыми ножками, который возили за ним уже несколько лет, за свежесколоченным столом, так и пахнущим... сырым деревом; на бумажной скатерти стояло блюдо с отварной цветной капустой и поднос со ржаными чуть поджаренными сухариками. Иерон задумчиво жевал пресные соцветия, хрустел корочками... После Кипени у него взыграла язва, о которой он и думать забыл с самых лет своего сотничества.
Вид открывался чудесный... Белая стена, заросшая плющом и мохом, была проломлена на большом протяжении, открывая взору склон холма, пологий и длинный. Шагах в двухстах шла дорога, черная среди зелени, и другая дорога, красноватая, пересекала ее чуть правее. Иерон помнил об этом мелиорском обычае... мостить дороги камнем разного цвета, – но вот впервые обращал на это внимание. Дальше лежали заросшие поля, мелколесье, кустарники, а еще дальше
– стояла брошенная много лет назад деревенька. Только в одном доме кто-то еще жил, топил по утрам печь... Иерон запретил беспокоить этих людей.
Полотно заката раскрылось на полнеба. Розовые стрелы легких облаков...
Депеши, доставленные «почтовыми голубями» (в действительности это были обученные чародеями соколы, но почему-то почту упорно называли «голубиной»), ему принесли, когда он встал из-за стола. Молоденький офицерпорученец с черной повязкой на глазу – Гликерий, вспомнил Иерон его имя, Гликерий Ермократ, – подбежал почти бегом, откинул крышку плоской шкатулки.
Пеналов было семь. Иерон кивнул и принял шкатулку. Сегодня это была уже четвертая почта.
– И еще, командир, – сказал порученец. – Прилетели трое... этих. Хотят вас видеть.
– Птицыны дети, что ли?
– Так точно...
Настоящее название народа, летающего на птицах, просто никто не мог выговорить. Поэтому применялись всяческие обороты, и «птицыны дети» среди них. В конце концов, это был пусть сокращенный и приблизительный, но все-таки перевод...
– Сказали, что хотят?
– Нет, командир. Но вид у них злой.
– Вид у них всегда злой... Зови.
– Понял, командир.
Гликерий четко повернулся и быстро пошел, почти побежал к большой желтой палатке-шатру, а Иерон начал разрывать пеналы. Судя по клейму, все они были с материка – а значит, отправлены ночью или самым ранним утром. Он пробежал глазами одну депешу, вторую, третью... вернулся к первой...
Когда три владетельных мастера народа Иргуташкхерронго-чрокхи (что значит примерно «Достойные благой участи дети пернатого дракона Ронго») приблизились к командующему, тот окинул их рассеянным взглядом и продолжал смотреть куда-то поверх всего, и мастера даже оглянулись, чтобы понять, куда же это он смотрит. Но там было лишь облачко...
– Почтенный архмастер, – начал один из «птицыных детей» высоким ломким, как у отрока, голосом, – мы позволили себе...
Иерон нахмурился, с трудом перевел взгляд на маленьких кривоногих людей, стоящих перед ним, секунду помедлил, стараясь понять, кто они такие и зачем здесь стоят...
– Да, – сказал он. – Что-то случилось?
– Я – мастер пернатого полета Бейль Крутой Склон. Это мои вассалы и попутчики. Мы прилетели просить помощи в розысках. Вчера вечером пропал мастерион Уэ.
– Пропал? Это точно?
– Да, архмастер. Он полетел от людей Зеленого крыла в главное гнездо и не долетел никуда. Мы крайне обеспокоены.
– Покажите на карте, – сказал Иерон.
Двое вассалов и попутчиков, доселе молчавших, тут же развернули легкое полотнище. Карты у наездников на птицах были замечательные... шелковые, тканные. Они рисовали на них водяными красками знаки и стрелы, которые потом легко отмывались.
Так... Вот область, где нашло себе место Зеленое крыло... столовые горы в северной части Соленой Камы. Вот главное гнездо... еще более древняя, чем эта, разрушенная крепость Сороковей немного к северу отсюда. Верст сто расстояние между Камой и гнездом – и лететь надо над краешком Нектрийской области, над горами Монча, над Болотьем... Бессмысленно спрашивать, что в такой глуши делает это самое Зеленое крыло. Не ответят или соврут.
Иерон кивнул. Карту тут же свернули.
– Я вас понял, – сказал он. – Все мои войска получат соответствующее указание... – он вновь посмотрел на облачко в небе и молчал несколько секунд. Но я получил тревожные сообщения с материка. Возможно, завтра у армии будет новый командующий.
«Птицыны дети» быстро переглянулись. Это у них получилось совершенно по-птичьи.
– Вы можете сказать нам, что случилось?
– Да. Император восстановил свою власть над всем пространством империи, включая северные земли... До них дошло не сразу.
– А что же Верховный Зрячий Авенезер?..
– Убит... казнен, – поправил себя Иерон.
– Это большое несчастье для нас, – еще более тонким и напряженным, чем в начале, голосом проговорил Бейль Крутой Склон. Голову он откинул гордо и вызывающе. Мальчишка, готовый к безнадежной драке...
– Возможно, – согласился Иерон. – Но пока что еще я здесь командую следовательно, вам будет обеспечена вся возможная помощь.
– Мы ни мгновения не сомневались в вашей чести, архмастер... – Иерону показалось, что на слове «вашей» Бейль Крутой Склон сделал почти незаметное ударение. – Позвольте откланяться. Мои вассалы и попутчики могут остаться с вами для быстрой связи с главным гнездом.
Иерон подумал.
– Хорошо, – согласился он. Наездники на птицах могли пригодиться и для других целей... – Вам покажут палатку, где вы будете жить. И очень прошу вас... держите птиц подальше от коней.
Вассалы и попутчики одинаково поклонились.
– Наши имена Митэ и Саут, – сказал один. – Располагайте нами, архмастер.
Он опустил их кивком и кликнул одноглазого порученца Гликерия.
– На рассвете я должен видеть у себя всех командиров колонн... – он посмотрел на офицера; тот стоял бледный. – Тысяча «Серебряные лица» скрытно занимает самое расположение штаба и ближайшие подступы. Приказ императора... мы объявляем войну Степи...