Путь палача

— А что тогда будет?

— Да кто их знает! Выдадут нам мечи и скажут — дуйте на все четыре стороны.

— Ну и шуточки у тебя! — смеясь, откликнулась Селена.

— А что, мне бегать по потолку и причитать: «Ой, что будет! Что будет!?».

И обе опять прыснули со смеху. Они просто не могли долго беспокоиться о том, что от них никак не зависит. Нет, где-то в глубине души жила тревога от этой неизвестности. Ведь сестры были не железными и волновались о том, что им предстоит. Но вместе им было легче переносить любые неприятности. К тому же за свою жизнь им доводилось бывать в ситуациях и похуже.

Глава 14

Следующим вечером Селена и Милена резко проснулись оттого, что в их комнаты кто-то вошел. Вампиры. Дверь в спальню еще оставалась закрытой, а сестры уже были на ногах. Но уже в следующую секунду их напряжение несколько спало, так как сестры узнали одну из вошедших. Узнали по силе, биению сердца, даже запаху. Это была Танис. Но остальные трое были им незнакомы. Хотя в одной из них присутствовало что-то близкое, даже родное. Неужели тоже птенец Менестрес?

Едва сестры подумали об этом, как все четверо вошли в их спальню. Три женщины и один мужчина. Мужчина среднего роста с длинными мелко вьющимися русыми волосами и бесстрастным взглядом серых глаз. Женщина рядом с Танис была невысокой, изящной с черными как вороново крыло волосами до плеч и светло-карими глазами. Другая, наоборот, статная блондинка. Именно она и заговорила первой:

— Вы прошли все испытания. Совет посчитал вас достойными стать Мечами Правосудия. Сегодня состоится ваше посвящение.

Селена и Милена не запрыгали от радости, а просто выслушали с полным достоинства и невозмутимости взглядом. Они успели хорошо усвоить, что больше всего вампирами цениться способность в любых обстоятельствах сохранять лицо.

— Мы отведем вас в зал собраний, — предложила черноволосая вампирша. — Но сначала вам нужно переодеться.

— Вот в это, — Танис протянула им два комплекта одежды.

«Этим» оказалось что-то вроде туники до колена из алого, как кровь, шелка. У плеч она скреплялась золотыми застежками, а у талии перехватывалась золотым поясом. К этому платью прилагались кожаные сандалии, довольно простые. И все.

Ничуть не смутившись, Селена и Милена быстро переоделись. Надо сказать, алое им шло, а в этом наряде они становились еще более похожи друг на друга. Хотя, казалось, больше уже невозможно. Никакого оружия им не полагалось.

Когда сестры были готовы, черноволосая вампирша сказала:

— Теперь прошу следовать за нами. И прошу хранить молчанье. Не говорите, пока вас не спросят.

Сестры согласно кивнули и вышли из комнаты. Шли они в строгом порядке: впереди вампир и светловолосая вампирша, за ними Селена и Милена, а замыкали шествие Танис и черноволосая вампирша. Стоит ли говорить, что шли в абсолютной тишине?

Их повели в зал Собраний, вход в который охраняли четверо вампиров, стоявшие на вытяжку. Казалось, что они даже не дышат, и от этого похожи на искусно выполненные статуи.

Войдя в зал, сестры невольно замерли на секунду. Великолепие. По другому не скажешь. О том, что находишься под землей, забывалось абсолютно. Изящные шелковые драпри превращали потолок в подобие дивного шатра. Стены украшала роспись, а пол выстилала мозаика. Некоторые части зала скрывались за полотнами ткани, как за занавесом.

Напротив входа на возвышении, как и положено, стоял трон. Настоящий трон, а не импровизация. Украшенный золотом, слоновой костью и резьбой. На троне восседала Менестрес.

Селена и Милена никогда не видели ее такой. Она была прекрасна и величественна. Казалась самим божеством.

Платье Менестрес было из черного шелка, обильно украшенного золотой вышивкой. Вышитый узор покрывал всю ткань. Платье, не в пример принятым в эту эпоху, открывало спину до самой поясницы, а у шеи сдерживалось массивным золотым ожерельем с кроваво-красными рубинами. Похожий золотой пояс охватывал бедра. Правое предплечье Менестрес обвивал золотой браслет тоже с рубинами и еще изумрудами. Эти два камня у вампирши являлись самыми любимыми. А в волосах Менестрес сиял, горя все теми же рубинами, настоящий королевский венец.

От всего облика Менестрес веяло дыханьем эпох. Наряд более всего подошел бы владычице Египта. Но Менестрес он невероятно шел, подчеркивая все достоинства.

Димьен тоже был здесь. Стоял возле трона, как верный страж, и выглядел просто блистательно. Его черный камзол с золотой вышивкой словно был специально подобран к платью королевы. А свои светлые волосы он просто оставил распущенными. Они ниспадали на плечи, еще больше подчеркивая черноту ткани.

Члены Совета были тут же: пять по правую руку от трона, пять по левую. И тоже все в нарядных одеждах. Но никто из них не мог затмить королеву. Она просто вся лучилась каким-то внутренним светом, который возвышал Менестрес над всеми. Хотя обычно она это скрывала.

— Селена и Милена, — обратилась к ним королева. — Подойдите.

Провожатые сестер расступились, давая им дорогу, и они приблизились к трону и опустились на правое колено. Селена и Милена сделали это, не задумываясь. Поступить именно так казалось им наиболее верным.

А Менестрес заговорила вновь:

— Вы обе с честью прошли все испытания, доказали, что достойны нести обязанности Меча Правосудия. И вы по-прежнему хотите этого?

— Да, — хором ответили сестры, и их слова были истинны — вампиры прекрасно умеют чувствовать ложь, особенно такие сильные, что собрались здесь сегодня.

— И вы хотите этого, дабы охранять закон наш, стоять на стороне справедливого суда, а не ради собственных амбиций?

— Да, — так же твердо ответили сестры.

— Их слова искренны, — подтвердила Наиль.

— Они достойны посвящения, — добавил Имхотеп.

— Да будет так, — кивнула Менестрес. — Совет согласен. Начнем церемонию. Вы двое стоите на пороге нового рождения.

К сестрам подошли их провожатые. Селене и Милене жестом было велено подняться с колен и сесть на специально приготовленные стулья с высокой спинкой, которые притаились за шелковой ширмой.

Танис и светловолосая вампирша держали по подносу с какими-то странными инструментами и баночками. В последних оказалась краска: охра, сурьма, еще какая-то.

Сестры до последнего не понимали, зачем все это нужно, пока Лора и другой вампир иглой и краской не стали наносить тонкий узор на правом плече каждой из них. Работа шла невероятно быстро. За считанные секунды на коже возникло татуированное изображение клинка.

Когда все было готово, заговорила Саен:

— Отныне и навсегда вы будете носить на себе этот знак, оповещающий, кем вы являетесь.

— Но, дабы понять, что значит быть Мечом Правосудия и впитать всю силу этого сана, вы должны принять кровь мира, — продолжил Скольд.

Милена хотела было спросить: «Как это?», но Селена мимолетным взглядом убедила ее промолчать.

— Если она не отвергнет вас, то наградит истинной силой Меча Правосудия, — закончила Менестрес, плавным текучим движением поднявшись с трона. — Но прежде вы увидите истинный облик своей королевы.

Селена и Милена переглянулись, словно спрашивая друг у друга: «О чем это она?» Ведь они полагали, что за все те годы, десятилетия, что прожили вместе с Менестрес, успели узнать ее гораздо лучше многих, и увидеть ее всякой. И тут такое заявление… Но сестры опять сдержались и не проронили ни слова. Лишь не отрывали глаз от своей королевы.

А Менестрес вышла на середину зала. Только теперь сестры заметили, как горят ее глаза. Как две чаши зеленого огня, в которых просто растворились белки и зрачки, оставив лишь сияющую зелень.

— Мы — народ Пьющих Кровь, — начала Менестрес. Ее голос сделался как-то глубже, проникновеннее даже. Он затрагивал что-то в самой душе. — Мы существуем, живем бок о бок с людьми уже сотни тысячелетий. Так было, так есть и так будет. Нас одиннадцать кланов. Одиннадцать ветвей крови. И все мы ведем начало от Первейшей, от которой пошла вся королевская династия. Она частично возрождается в каждой королеве.