Путь палача

Милена, не отведи меч, поступила бы также. Две сестры ошеломленно смотрели друг на друга, отказываясь верить своим глазам. Обе не понимали, как такое вообще могло произойти.

Потом Селена и Милена медленно, словно опасаясь чего-то, проследили взглядом по направлению своих мечей. Сталь все-таки достигла изначально задуманной цели. Меч Селены вонзился точно в сердце Минг-Тьена, так и оставшегося стоять рядом, а Милены — прямо в его лоб. Но и при таких страшных ранах он еще был жив, возможно потому, что мечи все еще не были вынуты. Сестры знали, что от таких ран Минг-Тьену не оправиться. Он умирал.

Как только Селена и Милена выдернули мечи, Минг-Тьен рухнул на колени. Кровь из ран хлынула фонтаном, пошла горлом. Но, несмотря на все это, он смог проговорить:

— Совет… не ошибся. Вы… до… достойны занять мое место. Но… новый Меч… Правосудия… родиться из… крови старого… Да будет… так!

Последнее слово он выплюнул вместе со сгустком крови, которая стала едва ли не черной. И последние силы покинули Минг-Тьена. Они ничком рухнул наземь. Тело его стало иссыхать, за считанные минуты обратившись в горстку праха, которую подхватил легкий ветерок.

— Он умер, — выдохнула Селена.

— Минг-Тьен, наконец, обрел покой, к которому так стремился, — раздался такой знакомый сестрам голос.

Из-за деревьев к ним вышла Менестрес в шелковом платье цвета лазури. Она ободряюще улыбалась сестрам. Потом появились и члены Совета. Они выходили как призраки. Такие же нереальные, нечеловеческие. Не обликом, а каким-то внутренним ощущением.

— Вы прошли последнее испытание, — безликим голосом, словно это ничего не значило, проговорил Имхотеп.

— Теперь вы можете идти, отдыхать, — продолжила Наиль. — Совет решит вашу дальнейшую судьбу.

Селена и Милена не успели ничего толком возразить, так как к ним подошел Иол, которому Менестрес велела:

— Отведи Селену и Милену в их покои.

— Как прикажете, Ваше Величество.

— До завтрашней ночи вы не должны покидать покоев, — напомнила Саен.

— Идите, — велела Менестрес.

Сестры в сопровождении Иола удалились. А что им еще оставалось? Таково было распоряжение их королевы.

Глава 13

Снова остались только Менестрес и Совет. Они опять начали обсуждение, которое сводилось к одному:

— Как это не удивительно, но, похоже, у нас будут сразу два Меча Правосудия, — усмехнулся Скольд. — Вернее две.

— Пол тут не так уж и важен, — сочла нужным заметить Наиль. — Селена и Милена сильны, и вдвоем стоят четверых. Я считаю, они достойны стать Мечами Правосудия.

— Но сразу обе… — возразила Немезис. — Многие тысячелетия у нас был только один Меч Правосудия.

— Я уже говорила, что это лишь обычай — не закон, — подала голос Менестрес. — Я определяю, что есть закон!

— Но не слишком ли это рискованно? — осторожно спросил Тристан.

— Очень долгое время мы обходились одним Мечом Правосудия, — согласилась Менестрес. — Но тогда у нас было наше королевство, и мы не были так рассредоточены. А теперь… теперь вес мир — наше королевство. И, вместе с популяцией людей, возросла и наша популяция. А также не стоит забывать, что Селена и Милена есть суть единое целое.

— Мы все получили не одну возможность убедиться в этом, — согласно кивнула Наиль. Известие о гибели Минг-Тьена поселило печаль в ее глазах. Но она понимала, что такой конец был неизбежен. Поэтому Наиль добавила, — Я считаю Селену и Милену достойными быть новым Мечом Правосудия.

— Я тоже, — поддержал ее Имхотеп.

— Но их все-таки двое, — покачала головой Немезис. — Хотя… Я согласна. Они лучшие из тех, кто у нас есть.

— Да, лучше бы остался только один, — протянул Тристан. — Но я тоже согласен.

— И я, — сказала Саен.

— Я тоже, — поддержал Скольд.

Остальные тоже выразили свое согласие. Таким образом все формальности были соблюдены. По давным-давно заведенному обычаю кандидатура нового Меча Правосудия должна была приниматься единогласно. Тем самым все члены Совета подтверждали его полномочия.

— Что ж, — заговорила Менестрес. — Все мы считаем, что Селена и Милена достойны стать Мечами Правосудия. Они достойно прошли испытания, поэтому завтра ночью проведем церемонию посвящения. Надеюсь, к ней уже все подготовлено?

— Да, Ваше Величество.

— Хорошо. И не забудьте про купель. Она должна быть готова, но наполню ее я сама.

— Это Ваше право, Ваше Величество.

Многие ожидали, что на церемонии посвящения Мечей Правосудия королева предстанет во всем своем величии и великолепии, и Менестрес знала это. Даже собиралась устроить небольшое представление. Но сейчас, церемонно попрощавшись с членами Совета, королева удалилась.

На краю рощи ее ждал Димьен. Как искусный телохранитель, сейчас он был подобен тени своей госпожи, той тени, что готова в любой момент грудью защитить ее от опасности.

Лишь когда они вернулись в королевские покои, он позволил себе сказать:

— Они все-таки выдержали все испытания и станут Мечами Правосудия! Я всегда верил в них.

Никому из присутствующих не нужно было объяснять, кто это «они», все и так прекрасно знали. Менестрес улыбнулась, распуская волосы. Танис тотчас кинулась ей помогать, проговорив:

— Я так волновалась за наших близняшек!

— Честно говоря, я тоже переволновалась сегодня, когда Селена и Милена нанесли последний удар. Но они с честью выдержали все испытания. Правда их еще ожидает посвящение. А оно тоже не из легких.

— Да, посвящение — это скорее финальное испытание, — согласился Димьен.

— Вот именно. Оно состоит из нескольких взаимосвязанных ритуалов, — ответила Менестрес.

— Но если посвящение состоится завтра, успеют ли все подготовить? — обеспокоено спросила Танис.

— Все уже давно готова, — поспешила успокоить ее королева. — Приготовления начались сразу же, как только Минг-Тьен заявил, что хочет уйти.

— Насколько я помню, церемонию должны помогать вести четверо, — сказал Димьен.

— Все так. Два вампира из клана, к которому принадлежал прежний Меч Правосудия, и два из клана, к которому принадлежат нынешние.

— Два инъяильца и два инфернита, — подытожил Димьен. — Кто будет представлять клан Инъяиль, я догадываюсь, а твой клан?

— Лора и Танис, — просто ответила Менестрес, и добавила, обращаясь к своей верной спутнице, — Мы же с тобой уже говорили об этом.

— Да, я знаю, что нужно делать.

— А Лора? — не унимался Димьен. — Неужели она уже здесь?

— Приехала вчера.

— И почему я все узнаю последним?

— Просто ты слишком беспокоился о Селене и Милене, чтобы еще что-то замечать.

— Но ведь и ты тоже.

— Да, но я не должна забывать и об обязанностях королевы.

— Права! Права! — тотчас согласился Димьен.

Все собравшиеся в этой комнате прекрасно знали, что жизнь королевы — это не одни сплошные пряники. Бывали и такие сложные ситуации, когда никто другой просто не справился бы. Менестрес не раз приходилось делать выбор, от которого зависела судьба многих и многих.

— Жалко, что нельзя поговорить с Селеной и Миленой, они ведь, небось, волнуются, — вздохнула Танис.

— Не беспокойся, они крепкие. Выдержат. Их силе воли могут позавидовать многие, — утешила ее Менестрес.

— Это верно, — согласилась вампирша.

А королева все же украдкой вздохнула. Она понимала, что после посвящения их отношения с сестрами изменятся. Они больше не будут жить как прежде, да и вряд ли будут вообще жить вместе. У Селены и Милены появиться свой собственный долг. Ее птенцы выросли. Менестрес давно готовила себя к этому, и все равно было немного грустно.

Когда сестры вернулись в свои комнаты, привычных кубков с кровью не было. А голод был. Не то, чтобы невыносимый, но чувствовался. И все-таки Милена пробурчала:

— Похоже, нас не ждали.

— Да, похоже… Интересно, мы прошли испытание, и что теперь?

— Кто знает. Надеюсь, завтра ночью испытаний уже не будет.