Талисман для стюардессы

– Отвечаю, – процедил он, вытаскивая кожаный мешочек, из которого на свет божий появились три кристалла, в совокупности соответствующие ставке Тима.

Игра началась. Сдавать выпало Кривому. Карты в его руках, как живые, перелетали из одной ладони в другую, делились на две части и тут же соединялись, перетасовываясь в другом порядке. Тим снял колоду, Бадди сложил ее и прислал ему пять карт.

Кривой уставился в свои карты, его единственный глаз не выражал ничего, изуродованные губы застыли в жутковатой усмешке.

– Я удваиваю ставку, – фраза, тихо произнесенная Тимом, громом отозвалась по залу.

Посетители вскочили со своих мест, окружив столик, и даже телохранители забыли о своих прямых обязанностях.

За своим столиком остались только Алекс с Дианой, но и им стало не по себе.

– Тим с ума сошел, – прошептала Диана, – откуда он возьмет такие деньги?

– Только не волнуйся, – успокоил ее Полянски, – Тим профессионал в этом деле, он знает, что делает.

Бадди оцепенел, что придало ему сходство с изрядно потрепанной археологами египетской мумией. Наконец он ожил, щелкнул пальцами, и бармен принес из сейфа пухлую пачку банкнот, которая с жирным шлепком легла поверх кристаллов орлеанита.

– Только наличные, – тусклым голосом напомнил Кривой.

Кто-то из зрителей, жаждущих поближе встать к сокровищам, ненароком покачнул столик. Тотчас заработали очнувшиеся телохранители. Один из них не глядя махнул рукой – нарушитель спокойствия и его соседи повалились, как кегли.

Тим обернулся, пристально посмотрел на своих друзей и сказал:

– Я ставлю талисман этой дамы.

Кривой уставился единственным глазом на ожерелье.

– Профессор! – позвал он негромко.

Охрана живо расчистила дорогу, по которой суетливой походкой прошел старик в потрепанном пиджаке. Привычным движением он сбросил со лба на переносицу очки с длинными телескопическими окулярами, выдвинул их и вгляделся в подмигивающую ленту.

– Это уж слишком, – опомнилась Диана.

– Спокойно, – Алекс взял ее руку. – Я контролирую ситуацию.

Старик закончил беглый осмотр, поднял очки на лоб. При этом линзы стали автоматически складываться, убираясь, казалось, прямо ему в голову. С несколько озадаченным видом он повернулся к Бадди, но все-таки кивнул ему.

– Откроем карты, – сказал тот.

В его голосе слышалось торжество. Он медленно выложил, одну за другой, четыре десятки.

– У меня каре, – подытожил Кривой под облегченный гул зала.

Тим бросил на стол туза треф.

– Узнаешь? – спросил он.

За тузом последовали трефовые король, дама и валет.

– Один мой знакомый говорил: не поминай дьявола, он может услышать, – с этими словами Тим открыл пятую карту – джокера, изображенного чертом с высунутым языком.

– Флешь-ройяль!

На Кривого страшно было смотреть. Он сам сделался похожим на джокера, разве что только язык не вываливался из-за отвисшей челюсти. Пустым взглядом Бадди смотрел, как Тим сгребает весь банк и направляется к выходу из замершего зала. Похоже, Кривой никак не мог осмыслить происходящего: неужто этот пройдоха-незнакомец уносит все его состояние?

Алекс дернул Диану за руку и потащил ее к дверям. Все повернулись в их сторону, но ни один не пошевелился.

– Выйдем на улицу – сразу беги, – шепнул девушке Алекс, готовый ко всяческим осложнениям.

Они догнали Орби на ступеньках. Из-за угла высунулась лока-уборщица.

– Скорее сюда! – позвала она.

Компания не заставила себя ждать, услышав, как «Сухая глотка» наконец взорвалась изнутри диким ревом. Прошитая доброй сотней пуль, дверь заведения разлетелась вдребезги.

Друзья бежали через замусоренный двор, перепрыгивая через горы ящиков, пустые бочки, обломки мебели. В углу двора, среди покосившихся пристроек стоял сарай.

– Мы должны попасть в улитник, – выдохнула запыхавшаяся лока, кивая на него. – Там есть окно.

Подбежав к сараю, Алекс ударил ногой туда, где мог быть замок, и рухнул внутрь вместе с дверью. В душной темноте светилось небольшое окно, забранное решеткой. Вдруг что-то вскочило ему на плечо. Он повернул голову: на него таращилась выпученными глазами морда, похожая на лягушачью. Она удивленно пошевелила длинными рожками, поправила витую раковину на спине, и оттолкнувшись толстыми задними лапами, спрыгнула прямо во двор, оставив влажный след на куртке.

Позади раздался истошный вопль Тима – одна из прыгающих улиток использовала его нос как трамплин к свободе.

Полянски подбежал к зарешеченному окну, одним движением вырвал решетку с корнем. Перед ним была зеленая стена тропического леса, вплотную подступившего к окну.

Сумерки упали на джунгли неожиданно, как сеть, наброшенная охотником. Воздух наполнился резкими запахами ночных растений, с пронзительным хохотом перекликались загадочные птицы.

Лока вела отряд одной ей известными тропами к оранговым плантациям. Они слышали, как над лесом гудели аэрокары, но никому из преследователей не пришло в голову, что беглецы уходят в сторону охраняемой зоны посадок.

Дорогой рот у локи не закрывался. Держась поближе к Диане, она болтала без умолку. Бедняжку звали Така, Така из племени Синебрюхов – это название род получил за синеватый оттенок чешуек. Кривого Бадди она знала с детства – он был оранговым боссом в этом районе. Когда-то он захватил часть племени и заставил локов работать на своих плантациях. С утра до ночи собирали несчастные ящерицы по каплям наркотическую смолу, а если они не приносили требуемую норму, то их ждали хлысты – электрические разрядники надсмотрщиков. Така была самой молодой среди пленников, ей никак не удавалось собрать столько оранга, чтобы хозяева были довольны, поэтому ее часто били по кончику хвоста. Так и забили бы насмерть, если бы хозяйственный Бадди не отправил Таку на черную работу в «Сухую глотку» – не так уж много оставалось локов, чтобы ими разбрасываться. В прежние времена Кривой лично истребил не один десяток локов, но больше, чем убивать, он любил деньги, а деньги любили счет.

Алекс слушал ее с болью в сердце: ничто не меняется в этом мире. Все так же преследуют самых беззащитных и незлобивых. Такие, как он, штурмовики жертвуют жизнью, отвоевывая новый кусочек космоса где-нибудь на окраине Вселенной, а тут, на маленькой прекрасной планете в паре дней полета от Межгалактического Сената криминальный сброд уничтожает аборигенов. Интересно было бы поглядеть на отчеты местного правительства, там наверняка все превосходно: промышленность процветает, нивы тучнеют, народ благоденствует, оранг – грязная выдумка журналистов. Если к такому докладу приложить изрядный взнос в фонд «Мирный космос», то можно ни о чем не беспокоиться: чем больше сумма, тем спокойнее на душе у сенаторов за состояние планеты.

Така оборвала его мысли, предложив Алексу попробовать диковинный плод с лианы. В лесу она чувствовала себя как дома, ловко пробиралась сквозь густую сеть лиан, прихватывая на ходу для своих спутников что повкуснее.

Така остановилась около низкорослого ярко-желтого дерева и стала объедать толстые маслянистые стручки.

– Это и есть оранг, – сказал Тим. – Значит, плантация где-то поблизости.

– Да, она совсем рядом, – подтвердила Така. – Но не надо ее обходить.

– Самим лезть на дула? – удивился Тим. Алекс подошел к локе и внимательно посмотрел ей в глаза. Така отвела взгляд.

– Я знаю, – тихо сказала она, – вы хотите поскорее улететь. Но ведь мы… Мы же умрем в рабстве… Все синебрюхи умрут…

– Ты хочешь, чтобы мы помогли вам бежать? Так ведь? – спросил Полянски. – Я знал, что ты попросишь об этом.

Из глаз Таки потекли слезы. В поисках поддержки она повернулась к Диане. Та достала платок.

– Ну что ты, маленькая, – сказала Диана, стирая слезы с чешуйчатой морды. – Конечно, мы поможем. Зачем так плакать, глазки опухнут, станешь некрасивая.

Алекс с Тимом переглянулись и почти одновременно вздохнули.