Избранный (в сокращении)

— Вы говорите, мой автоответчик подтверждает это. Откуда вы знаете?

— Мы связались с вашими бывшими работодателями в Белом доме, они не представляли, где вы можете быть. У нас не было выбора: мы получили ордер и наши коллеги в Вашингтоне вскрыли вашу квартиру и изъяли автоответчик.

— Вы проникли в мою квартиру? И что было на автоответчике?

— Мы дойдем до этого, мисс Костелло. А пока я не понимаю, почему мужчина, которого бьют и душат, в предсмертной агонии набирает ваш номер.

— И что вы предполагаете, детектив?

— Я ничего не предполагаю, я просто не понимаю. Он ведь не набирал ваш мобильный, правда? Он звонил на домашний. Словно специально давая наводку на вас.

— Наводку на меня? — Мэгги вспыхнула. — Мне не нравятся ваши намеки, детектив. Ник дю Кэн был мой очень близкий друг. И к тому же я была на другом конце страны, когда он умер.

— Я ни на что не намекаю, мисс Костелло. Я просто задаю вопросы.

— Я хочу услышать это сообщение. Он ведь оставил его мне.

— Теперь это вещественное доказательство по делу об убийстве, мисс Костелло. Я не могу…

— Этот автоответчик — моя законная собственность. И я пока еще всего только свидетель. Если вы хотите меня арестовать — так и скажите. Но, пока вы этого не сделали, я имею право услышать, что на этой пленке.

Детектив взял радиотелефон и отошел в угол — поговорить с начальством. Потом угрюмо сел на свой стул.

— Мне посоветовали дать вам прослушать сообщение. Посмотрим, не поможете ли вы пролить свет на него.

Он достал ноутбук и открыл аудиофайл. Из крошечного микрофона Мэгги услышала полный страшной боли стон Ника: энннн!

Это было ужасно. Ужас был близким, реальным. Даже в искажении аудиофайла она слышала звуки ударов, которые обрушились на Ника вслед за нечеловеческим взвизгом: ииии!

Она словно бы присутствовала при этом, наблюдая, как из него по каплям выжимают дыхание жизни. «Кх», — это был уже не стон, а хрип. Это было невыносимо, последняя минута длилась и длилась, и вот последний звук — словно плевок в лицо: «Плюссс», — и все кончено.

Мэгги сидела, низко опустив голову. Детектив заговорил:

— Я понимаю, слушать это мучительно. Но почему он это сделал? Как я уже сказал, это не что иное, как запись предсмертной агонии. Здесь нет информации, адресованной вам.

В беспросветной печали Мэгги блеснула крошечная искорка.

— Можно послушать еще раз?

— Зачем? Вы что-то услышали?

— Я не уверена. Может быть, показалось.

Он снова открыл файл и стал внимательно следить за Мэгги. И через полторы минуты поднял брови: ну?

— Очень жаль, детектив, показалось. — Она старалась не смотреть на него, чтобы он не почувствовал: лжет.

— Как вы думаете, почему он позвонил в свой последний час именно вам?

— Как это странно. Всего лишь в прошлый четверг мы встречались с Ником. Мы старые друзья, но он… он хотел большего. И в тот четверг он сказал мне… в общем, признался в любви. Наверное, Ник хотел проститься.

Детектив смотрел ей прямо в глаза, и Мэгги заставила себя выдержать его взгляд, не сморгнув. Удовлетворенный, он кивнул полицейским в форме — мол, интервью окончено, — и проводил Мэгги до двери.

Вернувшись в суету аэропорта, Мэгги поднялась на лифте этажом выше, на случай, если копы продолжают держать ее под наблюдением, а потом открыла ноутбук, чтобы заняться информацией, которую Ник дю Кэн передал ей в свой смертный час.

Она еще раз повторила про себя последовательность стонов Ника. Никаких сомнений, эти стоны складывались в НИК+.

Надо остаться здесь, в толпе людей. Так безопаснее.

Умирая, Ник пытался связаться с ней. Она восхищалась его подвигом. Его силой духа и изобретательностью. И уже не в первый раз за этот день порадовалась, что жизнь свела ее с Ником дю Кэном.

Ей вспомнилось, как Ник в своем мастер-классе по журналистике сказал, что он работает онлайн, сохраняя всю свою работу «в эфире». Она включила компьютер, убедилась, что тот поймал сигнал беспроводной сети. Несколько ударов по клавишам — и вот она на «Гугл-док». В логин она впечатала имя Ника без пробелов, в пароль — его последние стоны: Ник+.

Неправильный пароль.

Она попробовала еще раз, теперь заглавными буквами.

Неправильный пароль, недостаточное количество знаков.

Черт. Все усилия Ника, весь его героизм — неужели все было напрасно? Не дожил совсем чуть-чуть, чтобы передать последние буквы пароля…

Она напряженно уставилась на экран. НИК+. Что может значить этот плюс? Думай!

Вдруг мелькнули глупые подростковые воспоминания. Как они вырезали эти плюсы между именами на парковых скамейках и на школьных партах… Возможно ли, чтобы Ник дю Кэн был таким сентиментальным? И она впечатала НикПлюсМэгги.

Она уже хотела нажать «ввод» — последняя попытка, — но что-то ее остановило. Она словно бы услышала голос Ника: «Слушай, Мэг, когда же наконец из твоих сладчайших уст польется история для моей газеты?»

Не Мэгги, а Мэг! Она осторожно поправила. Теперь пароль выглядел просто: НикПлюсМэг. И страница тотчас открылась, словно только ее и ждала.

С первого взгляда она нашла здесь все его последние статьи. И вот еще: в самом верху документ с названием «Новый Орлеан». Она открыла его, ожидая длинного подробного меморандума. Вместо этого на экране возникла одна-единственная строчка: Дэниэл Джадд, авиационный эксперт, — и номер телефона.

Мэгги набрала номер. После двух гудков раздался мужской голос, глубокий, осторожный.

— Я подруга Ника дю Кэна, — заговорила она. — Перед смертью он оставил мне сообщение с вашим…

— Ник умер? Что случилось?

— Мне очень жаль, я думала, вы знали.

Мэгги объяснила, почему она звонит. Он довольно долго молчал и наконец сказал:

— Как я могу доверять вам? Откуда мне знать, может быть, это вы убили Ника и теперь на очереди я?

Мэгги опешила.

— Все, о чем я вам рассказала, Ник сделал для того, чтобы я узнала, как связаться с вами. Он с последним вздохом передал мне это сообщение. Это был…

— Ладно, давайте освободим линию. Через полчаса позвоните мне на платный таксофон номер… — послышался шорох страниц, и он продиктовал номер. — Купите себе несколько трубок с заранее оплаченным временем, на сколько денег хватит, и позвоните с одной из них. Потом ее выбросите. Дважды использовать одну трубку нельзя. И никому не давайте этот номер. — Он повторил номер платного таксофона и отключился.

Мэгги сделала, как он сказал: рванула в магазинчик мобильной связи на третьем терминале, купила за наличные пять одноразовых телефонов и, когда полчаса истекли, набрала номер таксофона.

Он снял трубку после второго гудка.

— Послушайте, мистер…

— По телефону — никаких имен!

— Простите. Послушайте, это я втянула, э-э, нашего общего друга в это, э-э, дело, о котором он с вами говорил. Он хотел, чтобы мне стало известно все то, что вы ему рассказали.

— Скажу вам, мисс, вы жутко вляпались. Я сейчас быстро скажу вам во что, и только один раз. Ясно?

— Ясно.

— Тогда ладно. Повторять не буду. Двадцать второго марта в половине первого ночи из аэропорта Лейкфронт, Новый Орлеан, штат Луизиана, вылетел самолет с семью пассажирами на борту. Номер самолета: Ноябрь — четыре — восемь — ноль — восемь — Папа. Этот самолет зарегистрирован в «Главной правительственной авиаслужбе», оператор базируется в штате Мэриленд. Все это указывает на то, что им пользовалась Компания.

То есть ЦРУ, подумала Мэгги.

Но Джадд еще не закончил.

— Но два года назад он сменил владельца. Теперь «Главная» обслуживает одного-единственного клиента. Выполняет частные рейсы исключительно для «Эйткин-Брюс».

Мэгги не смогла сдержать удивления.

— «Эйткин-Брюс»? Банк?

Но Джадд не был расположен к диалогу.

— Сегодня у «Главной» другой план полета. Самолет «Гольфстрим-550» вылетает из Тетерборо, Нью-Джерси, в Вашингтон, Рейган. Если проследить всю историю его полетов, то на нем летал только один человек — глава этого банка.