Нежный враг

— Мне бы посмотреть, — сказал Степиков. — Узнать из чего они делаются. …Давай отдохнём.

Не успели разведчики достать варёную рыбу и листья капусты, как к ним подобралась миловидная молодая женщина в грязном платье и ветхих ботинках.

— Бродяги из деревни, — ласково проговорила она. — Как от вас несёт чесноком. Зачем вы его едите?

— А вот, — развёл руками Айкин, продолжая вынимать пучки травы. Видя, что девица намеревается присесть рядом, он сказал: — Иди себе. Мой брат болен плохой болезнью. Может к тебе перейти. Тогда не обижайся. Не говори, что не предупреждал.

— У меня свои болезни. Мне ваши не нужны. …Лечу. Но редко. Денег нет. Бесплатно уже не лечат девушек.

— Сегодня нас примут в здравнице? Осмотреть бы его надо. Он молодой. Его станут лечить.

— Не уверена. Одеты вы плохо. Нужно хорошо одеваться, когда к здравнику идёшь. Прогонят вас даже в новой здравнице. Завтра принимают бедных. Сегодня на площади карнавал. Вон и виманы полетели. Охранять станут площадь парадов.

— В честь чего праздник у нас? — спросил Айкин, протягивая девушке рыбину. — Берите, мама готовила. Не бойтесь.

— Я бы вас отблагодарила, мальчики, да нельзя мне уже. Облава была в прошлом месяце. Нам всем сделали операции. Теперь мы — никто. И детей у нас не будет, и на работу не пойдёшь, — девушка заплакала, закрыв лицо руками. — Работа была одна, а теперь ложись и вытягивайся. …Хотела наняться в работницы. Никто не берёт. С моим-то паспортом, кому нужна такая. В шестаки не пойду. Лучше умереть.

— Поехала бы в деревню. Тебе общество поможет построить домик. Будешь полезное делать. Выращивай овощи, шей одежду, пой.

— Разве что петь, — вздохнула девушка и, закрыв сиреневые глаза, запела тонким протяжным голосом. Степиков поёжился. Звучание песни было таким необычным и странным, что он беспокойно заоглядывался.

— Пошли быстро. Это она сигнал кому-то подаёт. — Сказал Айкин. — Всё врёт. Ты поверил? …С такими держи ухо пикой.

— Куда? Мальчики? — кричала девица вслед, размахивая руками.

— Полетим обратно, — предложил Степиков. — Завтра вернёмся. Бал кончится. Охраны будет меньше.

— Надо к Лемме попасть, — сказал Айкин.

— Что не даёт? Маршрут ты мне нарисовал. Пойдём за эти кусты. Никто не заметит, что мы улетели. Ты боишься высоты? Закрой глаза.

Парни спустились с обрывистого берега к воде. Сели на корягу. Айкин снял свой грубый плащ и закрыл Степикова, который встал на четвереньки. Взгромоздившись ему на плечи, ухватился за приготовленные шнуры. Странная фигура приподнялась над берегом и растаяла в воздухе.

Гирхополь был одним из десяти городков страны Тырьламии. Почти ничем они не отличались друг от друга. Василий полетал уже над всеми. Два городка выросли в распадках горах. Хантра — стоял на берегу моря в устье реки Долетти. Видел он и глубокие широкие траншеи, людей, копающих оранжевую землю, лопатами. По доскам землю везут тачками сотни человек. Живут бедняги в норах, которые сами выкопали в белых утёсах ракушечника. Попутно копатели находят самородное железо. Неподалёку дымят печи. Идёт плавка.

На берегу пруда, заросшего высокими кустами ивы, Степиков опустился на крохотную полянку. Айкин повалился на траву и тихо рассмеялся. Сверху он видел домик семьи невесты. Она стирала бельё в корыте. По маленькому дворику бегали два мальчугана с палками. На огороде копала грядки приземистая женщина. Хитрый Айкин предложил набрать хворосту.

Они вошли в узкую улочку. На двух столбах справа и слева в огромных рамах Степиков увидел два одинаковых портрета милого измождённого человека с большими тоскующими глазами, наполненными невыразимой болью. Айкин положил вязанку хвороста и оглянулся на спутника, приглашая последовать его примеру. Василий развёл руки в стороны и трижды поклонился каждому портрету. Теперь нужно было согнуть руки в локтях, подняв их вверх. Ладони при этом должны быть повёрнуты в сторону портретов Гирха. А это был он — Добрейший из Могущественных. Василий почувствовал пристальные взгляды. За ними следили. Возможно из окон невысокой башни, стоящей на пустыре у высокой запруды. Проделав ритуал приветствия и почтения правителю, путники подняли вязанки и принялись стучать в калитки, предлагая хворост. Везде их встречали настороженно и отказывались что-либо покупать или менять. Степиков рассматривал порядки домов, выстроившиеся вдоль берега пруда. Это была окраина города. Дорожки вдоль низких одинаковых оград были чисты и ровны. Ни рытвинки, ни травинки. Но в ухоженных двориках росли лиловые и белые цветы, зеленели широколистые растения, похожие на лопухи. Большими мячами ровными рядами росла капуста. Степиков удивлялся порядку и единообразию. В одинаковых огородах росли одинаковые овощи. По узким арыкам текла вода. Шелестели прозрачными крыльями стрекозы. В клетках сидели и ели траву ушастые создания, напоминающие кроликов. В двориках женщины и дети плели циновки, что-то крошили узкими ножами, раскладывая на такие же циновки кусочки тыквы или кабачков. «Вероятно, сушить, — подумал Василий, отходя от очередной калитки. — Работают молча, быстро, словно автоматы. Почему-то не видно мужчин, подростков. Дети и женщины».

Дома из голувитовой соломы выглядели почти игрушечными. Крыши у всех конические. Глинобитные трубы красного цвета. Дома не имели углов. Каждый домик представлял собой овал. Лишь в отдельных хижинах поблёскивали в окнах стёкла. Василий внимательно рассматривал, как делались стены, как крепилась крыша. Он понял, что сначала плели циновку, а потом ставили её вертикально и соединяли края. Для двери оставляли место, а возможно пропиливали. Полотно двери подвешивалось, и его нужно было сдвигать в сторону, чтобы войти.

— Здесь живут рэли. Они выращивают овощи. Это бедные, но горожане. За прудом живут зажиточные барабанщики. Они могут покидать свои жилища, участвовать в балах, — рассказывал Айкин. — Дети могут учиться в баругах, получать нужные специальности. Воду из пруда получают бесплатно, а рэли платят.

— Где мужчины и подростки?

— Они работают на полях. Голувиту сеют и убирают. Сейчас они ухаживают за посевами, убирая сорняки.

У изгороди одного участка Айкин остановился. Начал предлагать дрова. Девушка в серых шароварах с красными болтающимися кисточками на уровне коленей, подняла голову и внимательно посмотрела на говорившего бирюзовыми глазами. Её широкое лицо покрывали веснушки. Рыжие волосы, перевязанные белой тесьмой на макушке, пышной волной спадали на спину. Мальчики внимательно осмотрели стоящих и позвали мать.

— Дрова нужны. Я сама с братьями хожу собирать.

— Не хочешь узнавать меня? — удивился Айкин. — Или я очень изменился?

Девушка опустила голову, начала вытирать руки о полы длинной кофты неопределённого грязно-зелёного цвета. На рукавах были нашиты толстыми разноцветными нитками замысловатые узоры. Появившаяся женщина с корзиной некрупных круглых плодов, пригласила гостей.

— Нужно приглашать во двор, а потом и разговаривать, — сказала она радостным тихим голосом. Степиков заметил, как женщина повела глазами в разные стороны и пригласила жестом следовать за ней. Парни бросили вязанки и подошли к домику. Айкин начал снимать свои бахилы. Степиков последовал его примеру. Женщина что-то сказала. Девушка принесла глиняный ковш и начала поливать Айкину на руки. Они умывались над ёмкостью, вкопанной в почву.

— Спроси, как называется это растение, — прошептал Василий, когда они входили в домик. «Люди, как люди. Ничего странного или непонятного. Два глаза, две руки. Язык другой. Это — естественно. Всё у них, как у нас. Дети на палках сражаются. Я тоже в детстве с друзьями палками размахивал, представляя себе, что это мечи или сабли».

Айкин принялся выкладывать продукты, мешочки с голувитой. Женщина ссыпала зёрна в высокие кринки, доставая их из-под кровати. Василий отметил, что стены обмазаны глиной и побелены розовой краской. На одной стене висел небольшой портрет Гирха. Выражение его лица было скорбным. Домик поделен на две комнатки. Вероятно, во второй половине спали дети. Девушка ставила на низкий стол миски, крошила листья, посыпала их какими-то специями. Резала что-то белое, напоминающее брынзу. Василий хотел попробовать неизвестные кушанья, но боялся, как бы желудок не воспротивился. Он выложил на столик свои пироги с паштетами, десяток котлет из белкового витаминного мяса, печёную рыбу, которую ловил с Айкином ловушками в ручье.