Страница 17 из 25
Катастрофа, получившая название "Diamond Crash", имела огромный резонанс в США. В очередной раз возобновились дебаты на тему самого факта существования субсидируемых из госбюджета пилотажных групп. Точку в дискуссиях поставила оперативно принятая 26 января 1982 г. резолюция Конгресса: "Настоящим документом Конгресс подтверждает свою абсолютную поддержку продолжения программы Thunderbirds". Однако, сезон 1982 г. было решено не проводить, группу реорганизовать и оснастить новой техникой.
В полете Т-38 и F-100
Министр обороны СССР Маршал Д.Т. Язов с летчиками пилотажной группы "Тандербёрдз"
В 1983 г. группу перевооружили истребителями F-16A/B блок 15. Первый F-16 для пилотажной группы приземлился на авиабазе Неллис 22 июня 1982 г. Все F-16 были новыми. Перед передачей "Тандербёрдз" F-16 прошли традиционную для "пилотажных истребителей" модернизацию: вместо демонтированной пушки установили бак для масла и проложили трубопровод от бака до форсажной камеры. Любой F-16 пилотажной группы можно было вернуть в боевой строй в течение максимум 72 ч. Однажды такую проверку провели. В 1988 г. F-16 (с/н 81-0679) "размодернизировали" из пилотажного в боевой за 27 ч. На самолете вновь установили пушку, на пилоны подвесили бомбы, после чего майор Б. Ява первый и последний пока раз в истории группы отбомбился и отстрелялся на полигоне с F-16 в пилотажной окраске. Кстати, "мобилизационный срок" в 72 ч предусматривает и перекраску самолета по штатной схеме ВВС США; именно на перекраску затрачивается больше всего времени – борт 81-0679 не перекрашивался.
Процесс приведения к боевому состоянию прошли не менее половины истребителей F-16, летавших в "Тандербёрдз", но "мобилизационную поверку" выполняли лишь однажды. Во всех остальных случаях никто никуда особо не спешил – истребители приводили в боевое состояние, после чего передавали в строевые части ВВС США, авиации Национальной Гвардии и даже ВВС третьих стран (например, Норвегии).
Первый показ на F-16 группа выполнила 2 апреля 1983 г. Помимо запланированных, "календарных" показов, группа иногда выполняла показательные полеты для достаточно узкого круга лиц. Так, 5 октября 1989 г. "Тандербёрдз" демонстрировали свое мастерство на авиабазе Люк специально для посетившего США с визитом министра обороны СССР маршала Советского Союза Д.Т. Язова.
После сезона 1991 г. самолеты F-16A/B заменили на F-16C/D блок 32. На сей раз "Тандербёрдз" получили "сэконд-хэнд" постройки 1986-1987 гг. С точки зрения боевой эффективности F-16C значительно превосходил F-16A, но в отношении пилотажа особой разницы между модификациями не существовало. Просто в конце 1991 г. среди частей первой линии ВВС США оставалась только одна вооруженная F-16A – пилотажная группа "Тандербёрдз".
Очередная замена матчасти, с F-16C блок 32 на F-16C блок 52 произошла в 2008 г.
ВВС США и авиация ВМС США конкурировали на протяжении всей своей истории, естественно конкурировали и пилотажные группы. Свои армии поклонников существуют как у "Тандербёрдз", так и "Блю Энжелз". Но вот какую группу считать национальной? Формально национальной пилотажной группы в США не существует, однако "Тандербёрдз" к этому статусу ближе, нежели "Блю Энжелз".
В 1950-1970-е гг. "Т-птицы" выполняли зарубежные турне практически ежегодно. Именно пилотажная группа ВВС США приняла участие в церемонии открытия Олимпийских игр 1996 г. в Атланте. Сегодня пилотажные группы довольно редко появляются за пределами США, однако иностранные визиты "Тандербёрдз" случались чаще, что, опять же, "работает" на статус национальной пилотажной группы. Во время таких визитов летчики любой группы представляют, помимо всего прочего, и свою страну.
В 1984 и 1985 гг. пилотажники ВВС США посетили с визитом Норвегию и пять стран Латинской Америки. В 1987 г. состоялся "Тур дружбы" по странам Азии, включивший посещение Гуама, Китая, Таиланда, Малайзии, Сингапура, Австралии, Филиппин, Кореи и Японии. В 1991 г. группа впервые в своей истории выступила в Швейцарии, Польше и Венгрии. В 1994 г. и 2004 гг. "Тандербёрдз" снова летали в странах Азии, в 1996 и 1997 гг. гастролировали в Европе. В 2007 г. "Т-птицы" вновь навестили Европу, в том числе впервые в своей истории выполнили показ в Ирландии. Уникальный полет состоялся в 2008 г. — в ознаменование 400-летия города Квебек в одном строю прошли четыре пилотажные группы из трех стран: американские "Тандербёрдз" и "Блю Энжелз", британская "Ред Эрроуз" и канадская "Сноубёрдз". В 2009 г. группа гастролировала на Дальнем Востоке: Гавайские острова, Австралия, Малайзия, Гуам. В 2011 – Болгария, Дания, Италия, Румыния, Турция, Великобритания, Финляндия.
После 2011 г. группа пределы Северной Америки не покидала. В 2012 г., помимо нескольких десятков показов в США, "Т-птицы" отлетали два шоу в Канаде, а сезон 2013 г. получился вообще сильно урезанным. Командование ВВС США 1 марта 2013 г. приняло неожиданное решение о досрочном прекращении сезона показов пилотажной группы "Тандербёрдз" и вообще о резком сокращении участия ВВС в разного рода шоу. Причиной послужило сокращение бюджета. В штабе ВВС подсчитали экономию от прекращения показательных выступлений "Т-птиц" и демонстрационных групп на F-16, F-15E и А-10 – 15,5 млн. долл., что эквивалентно примерно 970 тренировочным полетам строевых летчиков.
На сезон 2015 г. был запланирован единственный визит за пределы США – в Австралию.
Вне всяких сомнений – визиты пилотажных групп являются весьма дорогим удовольствием, но подсчитывать сугубо монитаристский эффект от таких показов в зарубежных странах означает свести искусство и дипломатию к бухгалтерии. США пытаются нивелировать негативный эффект от "наличия отсутствия" своих пилотажных групп на мировой арене демонстрационными командами, выступающими с одиночным или парным пилотажем. В боевом авиационном командовании ВВС США имелось несколько таких групп: две на А-10 (East Team, авиабаза Поуп, и West Team, авиабаза Дэвис-Монтан), две на F-15 (East Team, авиабаза Лэнгли и West Team, авиабаза Эглин), две на F-16 (East Team, авиабаза Шо, и West Team, авиабаза Хилл), одна на F-22 (авиабаза Лэнгли). Кроме того, аналогичные демонстрационные группы имеются в региональных командованиях, например, в Европейском и Тихоокеанском. Демонстрационная группа на F-15E европейского командования даже принимала участие в авиасалонах МАКС.
В определенной степени "премьерную" пилотажную группу (не только "Тандербёрдз") можно считать отображением всей страны. На взгляд автора данного материала, политика США, да и отношения среди американцев тоже, грешат лицемерием. Экономия на выступлениях пилотажной группы за рубежом на фоне многомиллиардных военных операций в третьих странах – что это, как не лицемерие?
Едва ли не основные тренды внутренней политики Штатов – это политкорректность, феминизим и терпимость к представителям сексуальных меньшинств. С первым двумя трендами в "Т-птицах" все нормально. Первый летчик-афроамериканец Ллойд Ньютон появился в составе "Тандербёрдз" еще в 1974 г.; в 1998 г. Ньютон стал четырехзвездным генералом. Женщины-летчики летают в "Тандербёрдз" с 2005 г. Первой стала майор Николь Малаховски. Ранее она занимала должность командира вооруженной истребителями-бомбардировщиками F-15E 494-й истребительной эскадрильи, дислоцированной в Великобритании, принимала участие в операции "Iraqi Freedom" и имела 26 боевых вылетов с налетом 190 ч. Первый полет на F-16 она выполнила уже в "Тандербёрдз". Впервые Николь приняла участие в показательном полете в марте 2006 г. Она отлетала положенный двухлетний срок на позиции правого ведомого ромба. В июне 2007 г. компанию Николь составила майор Саманта Уикс, которая ранее летала на F-15, правда, на "чистых" истребителях F-15C и тоже принимала участие в боевых действиях в Ираке. В группе Уикс летала на парный пилотаж. В 2008 г. Саманта Уикс стала первой женщиной, выполнившей полет на истребителе F-22 "Рэптор". В 2014 г. в группу на место правого ведомого отобрали майора Каролин Дженсен, налетавшую к этому времени 3100 ч на Т-38 и F-16C и принимавшую участие в боевых действиях в Ираке.