Страница 16 из 25
График группы, совпадавший с календарным годом, был исключительно напряженным, намного более жестким, чем, к примеру, в "Блю Энжелз". Январь и февраль отводились на тренировки и ввод в строй новых летчиков. Сезон показов начинался в марте и завершался в декабре, в 1960-е и 1970-е гг. группа практически ежегодно выполняла и международные турне. Ветераны группы основной проблемой считали постоянную смену мест, мельканье новых лиц.
Линейка истребителей F-4E. Видно, что у одного из "Фантомов" (хвостового ведомого) вертикальное оперение покрыто копотью от двигателей ведущего самолета
Решение о перевооружении пилотажной группы на "Фантомы" приняли в 1969 г. Замена устаревших по всем параметрам "Супер Сейбров" назревала давно, но последней каплей стала гибель в тренировочном полете на F-100 капитана Джека Тармэна в январе 1969 г.
"Фантом" в то время, наряду с В-52, олицетворял мощь ВВС США, так что выбор самолета для пилотажной группы был предопределен. Новенькие F-4E группа получила в апреле 1969 г. Церемония вручения пилотажной группе новых самолетов проходила в присутствии президента США Никсона и транслировалась в прямом эфире по радио и телевидению. Событие обставили столь торжественно, чтобы поднять боевой дух американской нации, сильно упавший за время войны во Вьетнаме.
"Фантомы" для "Тандербёрдз" прошли весьма серьезную доработку. Радиооборудование дополнили УКВ радиостанцией гражданского диапазона и инструментальной системой захода на посадку. Все, что связано с применением вооружения, включая пушку, было демонтировано. Существенная часть доработок была связана с сокращением членов экипажа – в пилотажной группе операторов вооружения не имелось, а в задней кабине летали лишь техники и только на перелетах. Поэтому органы управления радио- и навигационным оборудованием пришлось перенести в переднюю кабину. В задней кабине демонтировали ручку управления. Изменения претерпела приборная доска в передней кабине. Были сняты оптический прицел и индикатор РЛС, взамен установлены акселерометр, индикатор инструментальной системы посадки, хронометр. Убрали также все пульты управления вооружением, вместо них смонтировали перенесенные из задней кабины панели с органами управления радиоаппаратурой и навигацией. Приборная кабина "пилотажного" F-4E радикально отличалась от кабины строевого F-4E. Летчик получил возможность включать форсаж, перемещая только РУД правого двигателя (штатно двигатели управлялись строго индивидуально – каждый своим РУДом). Топливная система после модернизации обеспечивала подачу топлива к двигателям при отрицательных перегрузках в течение 50 с.
Вместо УР "Спэрроу" на подфюзеляжных узлах подвешивались баки с маслом для образования дымов. Интересно, что внешне баки были "оформлены" как ракеты. Дым генерировался традиционным способом: впрыском масла в сопло двигателя. В отличие от "Фантомов" пилотажной группы "Блю Энжелз", F-4E из "Тандербёрдз" производили дым только одного цвета – белого. Подача масла в сопло выполнялась сжатым воздухом, вытеснявшим масло из баков. Баллоны со сжатым воздухом были установлены в носовой части фюзеляжа вместо снятой РЛС. Подвеска вооружения исключалась, но самолет сохранил возможность нести один подфюзеляжный и два подкрыльевых ПТБ.
В период эксплуатации "Фантомов" группа установила антирекорд по количеству зрителей на официальном шоу – за показом на Аляске в 1969 г. наблюдало всего 30 человек. Впрочем, многие до сих пор считают пилотаж на "Фантомах" самым впечатляющим за всю историю существования "Т-птиц". Последний из 518 показов на "Фантомах" группа выполнила 10 ноября 1973 г.
Разразившийся в 1970-е гг. топливный кризис побудил командование ВВС США подыскать прожорливым "Фантомам" более дешевую альтернативу, которой стал первый американский сверхзвуковой УТС Нортроп Т-38А "Тэлон". Пять Т-38 расходовали керосина столько же, сколько один F-4! В обслуживании УТС опять-таки был намного дешевле истребителя.
С точки зрения шоу Т-38 имел как недостатки, так и преимущества. В США много внимание уделяется именно Шоу с большой буквы. В это понятие американцы, помимо визуального впечатления от полетов, включают звуковые и световые эффекты: рев двигателей, "морковки" форсажей. В этом плане "Тэлон" однозначно проигрывал "Фантому". Зато за счет меньших радиусов виражей пилотаж Т-38А получился более компактным и выигрышным для наблюдателей с земли, так как самолеты не уходили далеко и надолго от аэродрома. Кстати, споры о том, какие самолеты (большие или маленькие) лучше для пилотажной группы, не утихают до сих пор. Точка в нем не будет поставлена никогда – каждому зрителю свое. Кто-то наслаждается величественной "поступью" Су-27 "Русских Витязей", кому-то по душе более юркие МиГ-29 "Стрижей"… Заметьте, по чисто маневренным качествам Су-27 и МиГ-29 примерно равны, но с земли МиГ воспринимается, благодаря меньшим размерам, более маневренным.
На Т-38А группа впервые стала выполнять бочку в составе "ромба". Ранее выполнялась только синхронная бочка – каждый самолет делал свою собственную "бочку".
Только в 1976 г. группа впервые со времени начала "топливного кризиса" выступала в полноценном составе из четырех самолетов в составе "ромба" и двух, летавших на парный пилотаж. Сезон получился очень напряженным – группа выполнила за год 102 показа! В сезоне 1977 г. на показах летали пять самолетов, а парный пилотаж вновь стал выполняться в 1979 г.
С экономической точки зрения "Тэлон" себя полностью оправдал, но с ним связано несколько катастроф, включая самую трагичную в истории группы.
"Фантомы" пилотажной группы "Тандербёрдз" в полете
Т-38 "Тэлон"
В сезон 1981 г. группа потеряла двух летчиков. Во время шоу на авиабазе Хилл 9 мая 1981 г. на Т-38 капитана Дэвида Хэка отказал двигатель. Хэк погиб, пытаясь посадить горящий самолет на ВПП. 8 сентября при взлете в аэропорту Барк Лэйкфронт Т-38 командира группы подполковника Дэвида Смита врезался в стаю чаек. Оба двигателя "Тэлона" остановились. Смит и находившийся в задней кабине техник катапультировались. Из-за малой высоты катапультирования парашют Смита не успел наполнится воздухом, подполковник погиб. Все показы сезона 1981 г. после сентябрьской катастрофы отменили.
На место Смита пришел майор Норман Лоури. Ему довелось прокомандовать группой всего четыре месяца. Трагедия произошла 18 января 1982 г. в тренировочном полете. При выполнении петли, сразу после прохождения верхней точки, произошел отказ управления стабилизатором на самолете ведущего. Командир не успевал ни вывести самолет, ни предупредить ведомых – штатно высота вывода из петли составляла всего 30 м. Ведомые, как положено, выполняли маневр исключительно визуально – по самолету ведущего. В землю врезались все четыре Т-38А. Погибли командир группы майор Норман Лоури, левый ведомый капитан Уильям Мэйз, правый ведомый капитан Джозеф Петерсон, хвостовой ведомый капитан Марк Малансон.
На первых порах в качестве причины называлась ошибка летчика, но тщательное расследование, проведенное в течение трех недель ВВС США, все подозрения в отношении командира группы сняло. Впрочем, место для изысканий конспирологов остается, поскольку 2 апреля 1984 г. по приказу начальника Тактического авиационного командования ВВС США генерала Крича (он когда-то летал во втором составе группы) были уничтожены оригинал и две копии видеопленок, запечатлевших катастрофу (каждый тренировочный полет снимался на видео). Оригинал пленки генерал уничтожил лично. Крич специально узнавал, сколько копий сделано с оригинала и сумел их все заполучить. По одной из версий Крич сделал это в угоду фирме "Нортроп", к которой семьи погибших летчиков могли предъявить многомиллионные иски. Причины уничтожения пленок расследовала специальная комиссия.