Локация

Андрей облизнул губы и тыльную часть зубов. Крутанул нож в один оборот и зажал его острием назад – рука теперь походила на кровавую лапу огромного богомола.

«Классно! – подумал игрок. – Разве что счётчика здоровья не хватает… Андрей, ты завалил настоящего монстра – не нарисованного… Продолжай… Это будет отличное прохождение, отменный матч!.. Ты ведь сам желал такой эксперимент – фортуна, веришь или нет, тебе его преподнесла… Будет великолепный финал… Чёрт, даже не страшно!.. Наверное, я просто убедился, что тварь уже безвредна…»

В это самое мгновение, точно кто-то подслушал мысли, раненая овчарка с бешенством выбросилась из укрытия – и прямо на Андрея. Но тот со встречными воплем и размахом шибанул «бота» ножом по морде. Враг пал в стороне и завыл в слабой агонии. Но Андрея тоже сбило с ног. Ткань одежды на правом предплечье оказалась разорванной и заляпанной в крови – его собственной. Шип на собачьих доспехах всё же отпечатал на теле клеймо этого незабываемого свидания. Андрей ощутил жуткое каление своего мяса, и это его отрезвило.

«Твою мать, что ж я делаю-то!»

Он подполз к теперь уже беззащитному созданию, которое жалобно стонало в конвульсиях, приставил острие к его глазу и, зажмурившись, вдарил с силой по рукоятке. Животное коротко взвизгнуло и более не мучилось…

Андрей не мог отдышаться, как и сердце не способно было вернуть нормальный ритм. Он нарвал растений и наскоро обтёрся ими от чужой крови. Посмотрел на дисплей транслятора и увидел там:

Затем аккуратно отвёл липкие лохмотья: кровь чуть замедлилась, царапина была неглубокой, но по площади внушительной. Пока Андрея ничего, кроме травмы, не интересовало. Держа капающую конечность горизонтально, он воротился в зелёную, а ныне обагренную, гущу и взялся обшаривать сухие корни деревьев, копошась в чёрствых щелях, мажась в приставучем лишайнике и разгребая гниль. С такой диагностикой он, злой, обошёл первое, второе дерево…

«Да где же ты, скотина?! Должна же ты быть где-то!..» – напряжённо подумал он, роя почву под третьим стволом…

Бухнулся на мягкое место… Ничего!

Посидел, поразмышлял…

«Нет, Андрей, так не годится! Ты же не полностью обыскал, ещё клочок остался мизерный. Уж будь добр…»

Он разворошил последний пласт переработанных листьев под тугим древесным отростком…

«Есть!» – Андрей вынул белый полиэтиленовый цилиндрик с красным крестом. Наплыла в некотором роде эйфория.

«Поганые бонусы! Куда вас только не прятали на моей памяти!»

Он содрал зубами этикетку, неспешно и с удовольствием замотал бинтом рану, использовав всю пачку, и стянул обратно испорченный рукав спортивной куртки.

– Ни хрена здесь романтики нету! – подытожил он через какое-то время, подвергшись после радостной волны резкому упадку оптимизма.

Встав, Андрей поплёлся вялой трусцой, намереваясь исследовать кольцо всего уровня и отыскать других игроков. Напомнила о себе жажда. К промокшей коже неприятно приклеилась футболка. Юноша со стыдом признался, что ему, именитому в Сети берсеркеру, истребителю всякой нежити и инопланетной пакости, уже порядком поднадоел этот аттракцион. Соблазнительное изнурение окутало его всего, и он не отказался бы выбраться отсюда и вернуться домой, «принять ванну, выпить чашечку кофе»… Да просто поспать.

Впрочем, на мечты такого характера вскорости сработал надёжный антидот. В голове проявились кадры убийства Даши, её побледневшее тельце и бордовая лужица на полу, чёрный мешок для мусора, подвал, вонючие коробки из-под продуктов, натасканные бомжами…

Андрей покрылся ледяной коркой, которая трескалась и срасталась вновь при каждом его твёрдом движении. Он быстро и ловко бежал, избавившись от всякой чуши насчёт «Game over» – разрешено, но только через собственный труп. Он заперт в игру без легкомысленных клавиш – честную и справедливую для него игру. И он обязался пройти эту смертоносную вещь, потому что в том хранился смысл. Потому что было ради кого.

– Да повымерли все, что ли?! – пробурчал Андрей, так и не обнаружив ни души, и тут же понял глупость недоумения. Как раз это наиболее вероятно…

Издалека выбрел девичий крик. Андрей ринулся на первобытный зов о помощи, излишне накручивая темп – часто запинался о вездесущие кочки и коряги. Нытьё Ирины не смолкало и служило нужным ориентиром. Постоянно раздавались и собачьи аккорды. Вот мелькнула знакомая одёжка Рана…

Спустя несколько мгновений перед Андреем пылало зрелище с тремя героями.

Перепуганная и ревущая Ира, прижимаясь спиной к берёзе, пыталась отползти ещё дальше – ноги не подчинялись ей и, отпихиваясь от земли, толкали хозяйку назад, не понимая, что там был тупик.

А к девушке подскребалась окровавленная и разъярённая овчарка в доспехах. Её шея была пробита сбоку насквозь стрелою, наконечник которой торчал из сустава лапы. Ран, сжимая в руках заряженный арбалет, стоял подле и орал, перекрывая разрывания монстра:

– Добивай! Добивай, дура!

Ира держала нож, совсем уныло висевший у неё в кулачке, и с хныканьем качала головой…

– Бей, падла, а то самой башку прострелю!!! – вулканоподобный Ран демонически осклабил клыки и встряхнул угрожающе оружие.

Ира завопила изо всех оставшихся сил, подбежала на коленках к свирепой, глазастой зверине, вцепилась в нож обеими руками и слепо нанесла по виску щедрый удар, выпалив с ним для облегчение резкий, ещё более душераздирающий стон. Не отпуская охотничьего клинка, она упала лицом в сгибы своих локтей и несчастно заплакала, не желая ничего кругом замечать. Собака шевелилась.

– Проверни!.. Проверни!!! – рявкнул Ран.

Девушка, не отвлекаясь от упоительного страдания, прокрутила хлюпающий нож. Животное дёрнулось и отошло навеки в собачий рай…

«Да она ведь поседеет от такой нервотрёпки!.. Переборщил ты… – не выдержал Андрей, а затем фыркнул и подумал: – И кому я, интересно, сейчас претензии предъявляю?»

– Молодец! Умница! Всё правильно сделала! – Ран подошёл к подруге, присел с ней рядом и обнял. Строгость и громкость в его голосе не исчезли, но теперь несли определённо иной оттенок, назидательный. Поднимая Иру на ноги, он продолжил: – Вот так их надо впредь! Усвоила? Без соплей и без эмоций! Ты здесь не душенька Ирочка – ты здесь зверь, шкура, как я и эта тварюга блохастая! Ты тут выживаешь, и у тебя на это прав ровно столько же, как и у других, поняла?! А ну посмотри на меня… Посмотри, я сказал!.. В глаза!.. Вот так, умничка… Лицо, лицо расслабь, тебя за него не кусали!.. Каменное лицо!.. Вот так… Вдохнула… Выдохнула… Теперь почисти нож – можешь об джинсы, не жалей, даже полезней будет… И верни в ножны… И откинь нахрен всякую жалость!

«Да тут жалость – послевкусие. Ей бы ужас свой суметь перебороть, в чём пока сомневаюсь» – подумал Андрей.

Ран в качестве вознаграждения обнял голову девушки и поцеловал. Но без лишних нежностей – сразу же мягко отстранился. Начал делать вид, что, мол, любовь любовью, а надо о ситуации хлопотать. Ему, похоже, нравилась роль жестокого, но мудрого наставника.

«Простительная слабость… Нет, всё верно ведь делает – девчонку от самой себя спасает».

«Учитель» стал прозорливо оглядываться по сторонам и только теперь узрел находящегося в нескольких шагах Андрея – аж в лице переменился от неожиданности.

«Нет, брат, не старайся – Бориса всё равно не переплюнешь!» – мысленно усмехнулся тот.

– Чего вылупился? – грубо наехал Ран, увидев, судя по всему, оценивающее выражение наблюдателя.

Андрей немного опешил.

– Я думал, ты рад, что кто-то ещё жив, кроме вас двоих, – произнёс он без вызова.

– Угу. Могу сплясать от радости – специально для тебя! – Ран повысил тон и отвернулся, потребовав тем самым отвязаться от него.

Убедившись, что неуместно обозлившийся парень мириться не намерен, Андрей дальше напарываться не стал.

Как раз вовремя нашёлся повод отвлечься от нежелательной компании: в противоположной части леса грянул выстрел и заскулила собака… Ира вздрогнула, но Ран, сохранивший невозмутимость, не помчался выяснять обстоятельства, а потому и спутница участия принимать не собиралась.