Ад

Тут уже имелись признаки настоящей травы, которую в тот же миг принялись щипать кони. Их не отпустили пастись, люди наученные горьким опытом ничему не верили, пока всё увиденное издали не пощупают собственными руками.

— Не мираж… — не скрывал Глеб радости, и все, кто явился с ним в оазис новой жизни. Осмотрелся, не успел ли кто его застолбить? Нигде никаких опознавательных знаков или символов. — В таком случае мы здесь полноправные хозяева! Это наш мир!

— Вода… — бросились женщины к луже, и, не обращая внимания на мужчин из числа варваров древности, без стыда сбросили с себя всё, что скрывало их истерзанные тела. Принялись нежиться и плескаться.

— М-да уж… — только и мог на это сказать Глеб. Нутро всколыхнулось — то, что находилось значительно ниже него, и он зажмурился.

Жар практически не ощущался. Температурный баланс в оазисе на должном уровне для сносного существования людей. И не только…

Гай окликнул Глеба, указав ему на след лапы некой твари. Точно такие же он видел там, где они столкнулись с демонами в пекле, спасая женщин, и принадлежали…

— Чёрт… Они здесь! Мы на их земле!.. — исчезла всякая радость с лица спецназовца.

Он приказал вытащить баб из лужи и вести себя тихо. Предстояло произвести разведку, и, скорее всего боем. Без набега не обойтись, иначе то же самое последует в отношении них со стороны демонов.

Опасения подтвердились. Где-то далеко за холмами в белёсое небо подобно туману заменявшему облака поднимались тёмные и густые клубы дыма от адского пожарища. Похоже, что там находилось поселение заклятого врага людей, и сейчас творилось вакханалия сродни празднования пира во время чумы.

Улыбки на лицах воинов Глеба сменились звериными оскалами. Того и гляди: женщины пустят слёзы и завопят. Ничего подобного. Они знали, что такое война, и кто здесь враг — настоящий и самый опасный. Даже не адские порождения пекла сродни тварей, монстров или чудищ.

— Назад! Все в туман… — разглядел Глеб в лазерный дальномер, приближение в небе некой точки, следующей в их направлении.

Возможно, это дозорный демон и совершает облёт собственных владений на каком-то летающем чудовище. Встречаться с ним здесь, во всяком случае, не хотелось, как и покидать райский клочок земли посреди бескрайних просторов знойного пекла адского горнила. Но выбор был сделан — чтобы выжить, необходимо научиться подстраиваться под любые внешние изменения, как ландшафта, так и фауны обитающей на ней, и каких бы чудовищ ни представляли собой.

— За мной… — заторопился Глеб, уводя отряд в завесу редкого тумана.

Далеко не ушли, вновь ощутили дыхание пекла. Повеяло зноем и жаром. Люди готовы были вернуться в оазис и биться даже с многократно превосходящими силами демонов. Уж лучше смерть с исчадиями в бою, чем от огненной стихии. Но кострище в адском стойбище…

Никто не сомневался, что там творилось и с кем. Готовились отомстить, требуя вести их назад.

— У нас теперь женщины! — напомнил Глеб. — Обязаны заботиться!

— Не обуза, — сказались готовыми женщины отомстить демонам и чертям за собственное рабство. — Только дайте оружие!

— Луки… — подсказал Гай.

— А ты прав, — согласился Глеб: отряд в их лице обрёл достойное боевое пополнение за неимением ничего лучшего. — И это хлеб!..

Приказал организовать привал и перекусить. Соваться днём в оазис не стали, дожидаясь мглы.

— ПЕПЕЛИЩЕ —

Каждый воин и женщина в отряде спецназовца вели себя тише воды и ниже травы. Никто не шумел и старался вслушиваться в окружающую действительность с замиранием сердца, ловя меж его ударами то, что могло в любой момент явиться к ним и…

Пока обходилось без нападок со стороны нового неведомого врага, и точно такого же заклятого как чуть ранее адские твари. Иные порождения нечета им, и так просто не одолеть с тем примитивным оружием и тем количеством, коим обладали люди в данном оазисе. На подкрепление извне также не приходилось рассчитывать — исключительно на собственные силы.

И всё-таки Глеб понимал: предварительная разведка не помешала бы. А ничего поделать не мог — и в первую очередь бездумно рисковать людьми. Однако те сами сделали свой жизненный выбор, ему лишь оставалось не подвести их, поскольку являлся безоговорочным лидером.

Гай быстрее всех уловил, какие именно сомнения терзают душу соратника по оружию, коему доверял беззаветно, и готов был пойти туда, откуда продолжали приближаться в их направлении тёмные клубы зловещего кострища. Но демон — исчадие ада на летающем чудовище…

Оно и охраняло подступы к стойбищу демонов, а вероятнее всего не одно, того и гляди: наткнёшься на иные разъезды демонов на монстрах со сворами тварей или быстроногих чертей.

Двигаться пешью было не менее опасно и медлительно, нежели верхом. Грохоту много от копыт скакуна и толку от его прыти — далеко не уйти. Но если хорошенько подумать, то можно было рассчитывать на удачу. Сейчас исчадия празднуют свою очередную победу, и соответственно ведут себя беспечно. Люди бы, во всяком случае, примерно так и поступили, ни о чём не заботясь.

У Глеба появлялось незначительное преимущество — элемент внезапности. Он продолжал мысленно взвешивать все за и против. Одно было очевидно: в тумане опасаться нечего, так почему бы ни выяснить хотя бы частично границы оазиса, и сколь далеко простираются. Что если где-то с иной стороны будет легче подкрасться к пепелищу исчадий и застать врасплох.

Выбор был сделан окончательно, поскольку находились на проторенной дорожке демонами. Того и гляди: сюда пожалуют иные адские воины из пекла и столкновение неизбежно. Можно было бы конечно устроить засаду, и наверняка один раз сработала бы, но дальше сами оказались бы в западне — недооценивать демонов не стоило — чревато. И чем, о том красноречиво свидетельствовали тёмные клубы, достигшие завесы тумана, образуя своеобразную границу света и тьмы.

— Поднимай отряд, — обратился Глеб за помощью к Гаю.

Принцип постарался на славу. Не прошло и пары минут, а со сборами было покончено — люди готовы к новому походу или переходу в любое иное место через пекло. Не пришлось — обошлось. Их командир решил отбить столь благодатные земли у исчадий ада. Не сказать, что они повеселели, но и расстраиваться не стали. Без смертоубийства никуда, такова жизнь в пекле — если не ты, то тебя обязательно кто-то да порвёт.

Двигался конный отряд неспешно, люди продолжали беречь коней, ведя их под узду, сами следовали рядом. Исключение составляли разведчики — небольшая группа из пяти-шести всадников, и постоянно менялись, давая возможность животным отдохнуть — не загоняли бездумно.

Продвижение затянулось, растянувшись значительно по времени. Глеб был единственным, кто зачастую показывался из пелены тумана и делал какие-то пометки на чистом листке, и снова прятал в планшет. Часто полагался на дальномер, отмечая изменения тёмного дымного следа от пепелища.

Ветер отсутствовал. Внутри оазиса была полнейшая тишина. Однако идиллией не назвать то место, которое возможно кишит адскими исчадиями.

Он не раз успевал укрыться, прежде чем его в свою очередь замечал тот или иной страж-демон, появляясь на фоне дальнего горизонта то на летающем чудовище, мчась по воздуху при облете границ, то одинокого наездника или погонщика на монстре. А то и вовсе тварей. Но чтобы отряд того же плана, который они разбили, освободив девиц — не попадался. И не сказать: хорошо, что так, а никак иначе. Всё-таки люди бы не помешали в отряде Глебу. Численность невелика, а в том случае удалось бы отчасти сократить поголовье лютого противника.

Гай всякий раз страховал его, находясь на подхвате с горсткой конных воинов, и все со стрелковым оружием — луками и дротиками. Метательное оружие чертей понравилось им — оно было не только лёгким и удобным, но ещё и грозным — пробивало броню даже тварей из свор исчадий. На монстрах пока не проверяли. Да и не спешили.

И всё же один раз нарвались на неприятности. В тумане послышались приближающиеся шумы. Кто-то мчался на них.