Ад

— К бою! — призвал Глеб.

Люди столпились вокруг, занимая круговую оборону. Часть воинов оседлала скакунов, держа луки и дротики наготове, иная осталась пешим строем, выставив вперёд щиты и пики с копьями.

Откуда ни возьмись, появилось чудище — не тварь и не монстр, а именно чудовище. Видимость позволяла разглядеть отчасти его телесные габариты тела — и впечатлили. Но деваться было некуда.

— Беда… — процедил сквозь сжатые зубы Глеб.

Позволить столкнуться отряду с чудовищной зверюгой он не мог — чревато. Каждый человек был на вес золота, да что-то — оно не стоило здесь ровным счётом ничего и вовсе не ценилось, а что и непременно — человеческая жизнь, пускай и мертвеца по несчастью.

Он увлёк её за собой, отвлекая внимание от отряда. Гай всё правильно оценил и по достоинству геройский поступок командира, оставил вместо себя, как чуть ранее Глеб его главным в отряде, одного из гладиаторов, и погнал с иными за чудовищем, намереваясь застать врасплох, атакуя с тыла.

Не тут-то было. Едва они вынырнули из тумана, на них кинулась свора иных тварей из числа монстров. Кто-то незримый направлял их, и кто, стало очевидно, когда с неба из-за тёмного дыма на них обрушилось летающее исчадие ада на крылатом чудище. Всё-таки демон достал их, обнаружив следы незваных гостей.

И ладно бы он со своими зверюгами, а то и прочими адскими исчадиями по оружию.

— Назад! Прочь! Уходите… — уловил на слух Гай голос Глеба.

Обернулся, и узрел: тот мчится на скакуне в построение чертей с пистолетом наперевес. Несколько опередил их. Последовали выстрелы. Поначалу одиночные, а затем, пока не опустела обойма. Несколько исчадий покачнулись и рухнули, иные устояли на нижних конечностях, метая в него град дротиков. Он ушёл от них, сумев уклониться от залпа метательных снарядов. И тут как тут объявились иные демоны из числа наездников-погонщиков.

То был боевой отряд исчадий ада, и, похоже, они возвращались ни с чем к пепелищу, что для них хуже смерти подобно унижению. Чего никак не могли допустить, а тем более упустить такую грозную добычу, как вооружённые люди на живности. Устроили облаву сходу. Да незадача — у одного из двуногих приматов оказалось огнестрельное оружие. И при первом же наскоке он в одиночку положил ряд адских стрелков. А тут ещё иные, и также обрушились на них, метая дротики из палок с верёвками — и били дальше, чем черти метали аналогичные стрелы. Продолжали валиться наземь, получая разящие удары в грудь и голову. Поэтому в схватку пришлось вмешаться демонам.

Их также оказалось немало, и они погнались за всадниками Гая, ничуть не уступая, а то и превосходя в скорости собственных питомцев, сокращали расстояние.

На удачу людей исчадия верхом не удосужились вооружиться ничем кроме бивней-мечей, и гладиаторы отстреливались от них, пуская себе за спину стрелы — валились на круп лошади в седле и пускали стрелу, затем выпрямлялись и снова откланялись.

Тактика была великолепна, но не столь действенна, как у крылатого демона. Вот где исчадие ада — стервятник пекла. Тот обрушил на них то, что источало крылатое чудовище и… огонь.

Из раскрытой пасти мелькнули огненные блики языками пламени. И тут же подле небольшого конного отряда Гая на земле образовалось некое подобие огненного фонтана. Затем ещё одно и ни одно. Пока один из всадников не угодил под него и… воспламенился. Участь воина была незавидна. Демоны разрубили его бивнями, не стали останавливаться, продолжая погоню.

Люди повернули вспять к туману. Слишком поздно, там уже объявились новые ряды чертей и вооружённые не дротиками, а заступами с кривыми окончаниями подобно крюкам.

Перестроив отряд клином, Гай повёл всадников в прорыв. Разорвать цепь исчадий не удалось. Итогом столкновения стала потеря ещё одного воина, который стоил пешего десятка чертей. А тут ещё демоны-погонщики и налетели, замыкая окружение.

Кони встали. Деваться всадникам Гая было некуда. Это западня и они угодили в неё. Оставалось с честью принять незавидную участь и смерть.

Исчадия уже праздновали победу, когда на них из тумана вылетели градом новые стрелы, а вслед за ними иные всадники людей. Ситуация переменилась в корне. Демоны дрогнули — и в первую очередь пешие исчадия — понеслись в сторону задымления. Погонщики же пытались отбить людскую контратаку, и были сметены. Никто не устоял, даже крылатому соглядатаю пришлось повернуть вспять и набирать высоту.

— Уходит, проклятый… — раздался крик в исполнении Варвары.

— Не уйдёт, — подхватила Люба. Она упёрлась ногами в тугой лук, и потянула тетиву на себя руками.

Со стороны могло показаться, у неё арбалет и перезаряжает его.

— Умница… — отметил в пылу схватки Глеб.

Чудище по-прежнему гонялось за ним. И если бы не маневрировал, давно оказался разорван на части и пожран исчадием. А так умудрялся кидать мельком косые взгляды на то, что творили его люди, уяснил: они ещё повоюют здесь за этот вожделенный клочок суши с новым заклятым врагом.

Стрела вылетела из лука Любы как из катапульты, настигнув летуна. Ас-демон получил удар со спины, отвалился на загривок крылатого монстра. Так и понёсся далее.

— Дурной знак, — отметил лишний раз Глеб.

О конспирации с маскировкой следовало позабыть. Хотя ещё следовало выжить в его случае и не из ума. Пули из "Гюрзы" не брали чудище, преследующее его по пятам, и он поспешил от него в туман, а затем выскочил где-то в пекле. Ориентиром там послужил гейзер, на него стремглав и устремился Глеб, а чудище продолжало преследовать его по пятам. На прямой дистанции оно значительно сократило расстояние.

Гейзер притих, готовясь к очередному выбросу.

— Проскочить бы… — сидела занозой в голове у Глеба одна-единственная мысль. Не получилось. Скакун рванул в сторону от пролома в огненной почве, и наездник не усидел на нём.

Лужа кипятка привела в чувство реальности незадачливого всадника. А тут ещё чудище и с грохотом бурлящий кипяток из пролома.

— Чёрт… — кинулся Глеб через жерло.

В спину ударили пары и… водный поток достался чудищу. Оно угодило под его выброс, и его отшвырнуло куда-то далеко-далеко от добычи, которая в очередной раз ускользнула от него в последний момент.

— Фу-уф… — перевёл дух Глеб. Шкура демона спасла его от неминуемой погибели. Он даже ожогов не получил, и пока этого не случилось, отпрянул от пекла, кинувшись в туман, а затем выскочил из него на открытую местность оазиса. Бойня закончилась. Люди победили, понеся новые потери. Но и исчадия ада куда больше них в разы. Их тела и сваливали в одну кучу. Образовалась гора, с которой Гай не знал, как поступить. Некто предложил ему спалить их. Он не спешил, ожидая решения командира. Несказанно обрадовался Глебу. — Заждались…

Глеб осмотрелся, стремясь осмыслить всё здесь произошедшее, пока отсутствовал. Взгляд замер на корчащихся от боли в предсмертной агонии исчадий из числа демонов и чертей. Их не добили — во всяком случае, не спешили, давая помучиться перед неминуемой кончиной.

Он приблизился к одному из них с намерением допросить. Ничего путного из его затеи не получилось. Исчадие огрызнулось и бросилось на него. Над ухом просвистела стрела, вонзившись с характерным хрустом в изуродованную морду клыкастого оппонента.

Точный выстрел произвела…

— Люба! Да ты аки варвар! — порадовался Глеб между делом.

— Она у нас — Варя…

Та подтвердила слова подруги, добив демона, прикинувшегося мёртвым. И Глеб уже сам обрушил на исчадие его собственный бивень, оказавшийся челюстной костью с рядом зазубрин сродни мелких клыком.

Подобный клинок достался людям впервые. Похоже, они прикончили какую-то важную особу среди исчадий, и возможно, даже их полководца или командира грозного отряда. Всё на то и указывало им — его побрякушки из костяшек, и их у него на груди, болтающихся прежде на шее, больше, нежели у всех вместе взятых исчадий из кучи мертвецов, и тех, кого ещё только предстояло добить, но прежде попытаться допросить.