Ад

— Они — сволочи…

Уточнять относительно встречи с экипажем мотоциклета он не стал.

— А больше никого, кроме демонов с чертями не встречали?

— Бесов…

— Кого? Это что за адские твари?

— Громадные увальни, своего рода великаны…

— И где они? А все остальные — адское войско?

— У нас в долине и жгут селения…

— Как в долине? Это где она? Куда нам поворачивать?

— Не знаю, я не ориентируюсь в пекле…

Поворачивать назад не хотелось, а не следовало изначально. В отряде народу меньше чем на пальцах обеих рук, да и оружие примитивное. Как заверила Люба один бес расправиться с ними без особых помех и проблем.

— Выходит я не ошибся и моя гипотеза верна: имеются иные оазисы, — отметил Глеб, молвив далее про себя: "Добро пожаловать во второй круг ада!"

Шкуры из противника и впрямь пригодились. Женщины недолго упирались, и быстро оценили по достоинству уловку странных воинов.

Люба продолжала разговор с Глебом. Её интересовало всё то, что и того самого. Откуда она — уже уяснил, но никак то: как долго здесь находится в этом измерении и построение общества в "долине".

Описания совпали с представлениями. Там у них имелась крепость, в которой верховодили воины древности — идолопоклонники. Но среди них встречались и…

— Казаки — говоришь?

— Да, то ли донские, то ли запорожские! Эх, и лихие парни, почти как вы! Им порубать пеший отряд чертей, всё равно, что забава. А вот с демонами беда, что уже отмечать про бесов! Одолело нас бесовское отродье преисподней! Так в исподнем и погнали, твари!

— Теперь вам нечего бояться — защитим вас…

— Не… — не верила Люба. — Ещё один такой бой и вам конец!

— Конец — это всегда начало чего-то нового! А страшнее этого места на всём свете не найти! Что может быть хуже ада преисподней?

— Чертоги чистилища! — выдала Люба. — Да и преисподняя нечета пеклу с горнилом! А уж жерло…

— Сектантка?

— Кто я?

— Ясно — не в курсе! И не надо — не заморачивайся! Оно того не стоит! Береги силы, ещё пригодятся в борьбе с любым адским отродьем! Не сдадимся — русские! Кстати, проживали ли среди вас в долине иные народности?

Глеб указал на своих в отряде — ромеев и варваров из числа гладиаторов.

— Бог их знает, не вникала я…

— Говоришь так, будто не коммунистка вовсе, а…

— Монашка я — сестра милосердия.

— И это-то в сталинские времена — репрессий?!

— Так война ж — и всех сравняла…

— А, ну да, чего это я…

— А одежда на тебе вроде как военного образца? Если не ошибаюсь?

— Медсестра, и говорила…

— Помню, — чуть смутился Глеб.

— Что-то не так, я разочаровала тебя? — сама закраснелась Люба, а не от нещадно палящего зноя и жара пекла.

Что-то и впрямь сблизило их — и не разборки с демонами, а затем меж собой. Нечто более высокое — испытывали некие чувства, кои не стремились демонстрировать открыто. И потом обет безбрачия.

Об этом не задумывались сейчас, и о том, на что хотелось бы рассчитывать, а в силу определённых обстоятельств не могли. Новую жизнь не зародить там, куда попали, как мертвецы. Но лиха беда начала. А что если…

Гнали прочь от себя дурные мысли.

Отряд Глеба углубился в пекло. Огненной пустоши не было видно ни конца не края. И если бы не одно отрадное событие — встреча с одной из групп утраченных при катаклизме во мгле — отчаяние бы достигло критической отметки. А так исчезла всякая усталость и появилась надежда на благоприятный исход.

— Кто ищет, тот всегда найдёт — и лучшую долю, а заслуживаем все! — высказался по данному поводу Глеб.

Люба разделила его мнение со взглядами на жизнь, больше не вспоминая про собственное упадническое настроение. Познакомила спасителя с Варей.

— Знакомься, Варвара…

— Краса, — продолжил тот. — Длинная коса… до пояса!

Она отсутствовала у неё. Все женщины были коротко острижены. Иного средства борьбы от вшей во время войны в окопах не было на фронтах Великой Отечественной.

Смутилась.

— Зря, девчонки! Чего бы мы делали без вас! А, как известно: красота требует жертв! Вот и пронесли в качестве неё волосы! И всё равно красавицы! Других не надо, а не дано!

— Но-но-но…

— Шучу я, Люба! Юморю…

— Умора! Уморил…

Жар допекал. Выносить зной дальше было выше человеческих сил. Кони и те спотыкались чаще, чем обычно. И кормить их фуражом без питья смерти подобно. Сдохнут от обезвоживания и сухого приёма пищи.

— Вода-А-А… — роптали отдельные голоса.

— Миражи…

И сбивали их с толку. Пока в один прекрасный момент из огненной поверхности пекла не вырвался фонтан, и не языками пламени, а…

— Гейзер?! — не поверил своим очам Глеб, полагаясь на оптику автомата.

Ошибки быть не могло. Пар не дым — не спутаешь, а уж водные потоки, бьющие из земли вместо пламени и подавно. Огонь и вода совершенно разные стихии.

— Стойте! Остановитесь! — опасался Глеб: его люди в беспамятстве сварятся в кипятке.

Да, источник вожделенной влаги был найден, но воспользоваться им — себе дороже. Не добыть, а если и получиться, то не испить и не остудить. Но факт оставался фактом — гейзер поставлял кипяток в живом виде.

Соответственно где-то рядом в пекле должны находится границы если не оазиса, то некой долины. Следовательно, стоило продолжить движение за водную преграду в качестве разбушевавшейся стихии.

Кони ржали, а люди орали в такт им. В отряде начались разброд и шатания. Глебу пришлось выстрелить для острастки в воздух без пользы делу. Лишь истратил впустую патрон.

— Чёрт…

— Где?! — спохватилась Люба с Варей, а вслед за женщинами и воины конного отряда.

— Получилось, — отметил Глеб опрометчивость собственного заявления. — Это я к слову, но могут преследовать нас по пятам! Обнаружат место нашей стычки со своими адскими сородичами, кинуться по нашим следам! Уходить нам надо — заметать их!

Гейзер тому способствовал, смывая брызгами кипятка любые изменения в пекле. За ним распространялся туман. И что ждало путников за беспроглядной пеленой — плен или благоденствие — вопрос на все времена. Выбор был сделан загодя, и надлежало идти до конца, а там как повезёт кому. Но пока что не очень — не особо, но всё же. И живым подтверждением тому являлись женщины, отбитые у демонов. Так что твари с монстрами и чудищами — затравка для становления мертвеца воином. Хочешь жить — убивай, или убьют тебя те, кто окажется сильнее морально, а не обязательно физически.

Уж больно легко воины Глеба разобрались с адским отрядом иных порождений близких им по духу своего происхождения как разумных существ, передвигающихся на нижних конечностях.

— А летать эти демоны не помышляли, когда на вас напали в долине? — стремился Глеб заставить Любу с Варей вспомнить все подробности столкновения людей с иной неведомой расой, которая могла, так же как и они попасть сюда.

После того, что сам пережил, уже ничему бы не удивился.

Однозначного ответа женщины не смогли дать — демоны атаковали долину с наступлением мглы.

— Знать и сами переходят пекло из оазиса в оазис при уменьшении зноя, — тут же отметил Глеб про себя, когда можно ожидать нападок со стороны адского противника, случись новая встреча, а столкновения не избежать. Раз появились здесь, как и люди — жди беды. Пока не истребят друг друга, не успокоятся обе враждующие расы.

— Хм, апокалипсис… — хмыкнул Глеб. — Ад… Преисподняя… Чистилище… Горнило… Жерло… Бездна…

Казалось, достиг дна — дальше некуда и падать. Попал, а пропал в неведомом измерении пекла.

Туман поредел, а вскоре вовсе исчез, рассеявшись, и взору измученных людей предстала мираж сродни райских кущей.

— Земля… Обетованная… Добрались…

Глеб задыхался от счастья, и его вместе с ним разделили порядка трёх десятков конных воинов — иные два исчезли бесследно, сгинув в горниле пекла. А также что-то около дюжины девиц. У них появилась возможность организовать собственное поселение.