Страница 59 из 73
Спина немилосердно ныла. Девушка украдкой огляделась - никто вроде на нее не пялился. Она неловко, с тихим стоном выгнулась, потянула затекшие мышцы.
Нет, хорошо все-таки, что спутники ее сейчас не видят!
- Госпожа жрица? - раздался звонкий девичий голосок, заставив Илл'у торопливо выпрямиться.
Барышня в светлом платье, совсем юная (не иначе - ровесница), торопливо шла к ней по лестнице - темноволосая, с нежными чертами лица и тонкими пальчиками в кружевных перчатках... На миг пронзило лекарку неловкой, глупой завистью, стыдом за свой бесформенный, потертый балахон, обветренные губы и шершавые ладони - но это чувство так же быстро и ушло, сметенное извечным Илл'ыным любопытством.
Это и есть невеста Илана? Та самая?..
А хороша! Прав все-таки был Таргел! Его воспитаннику, падкому на девичью красоту, удержаться будет вовсе не просто...
- Благословите, матушка... ма-тушка?.. - говорить леди начала еще издали, но осеклась, подойдя поближе и разглядев-таки за жреческим балахоном возмутительно молодое, как для странствующей храмовницы, Илл'ыно лицо. - Та-а-к... - тон ее мгновенно изменился. - И сколько тебе лет? Ты хоть вообще из Храма? Или это новая столичная мода - ряженых любовниц за собою таскать?..
И с каждым словом барышня лишь больше распалялась - пока ошеломленная напором Илл'а раздумывала, как бы так ответить, чтоб и хозяйке не смертельно нагрубить, и сохранить остатки собственного достоинства...
- Хм... - наконец отмерла она, - мне даже неловко спрашивать, в чьи именно любовницы добрая леди записала меня, грешную?..
- Илана, конечно! - барышня фыркнула. - То-то он нелюбезен так... Можно подумать, я сплетен не слышала... - кулачки в перчатках угрожающе сжались. - Уж Таргел своих... "дам" в странствия точно не берет!..
Упомянутый светловолосый лорд как раз появился во дворе, вынырнув из-за угла, с черного хода: он спорил о чем-то с крупным черноусым парнем - то ли слугой, то ли одним из стражи - и мимо девушек пронесся, не мазнув и взглядом.
Илл'а же невольно вслед засмотрелась...
Собеседница ее была наблюдательной. Цепкий, любопытный прищур, рука в перчаточке, задумчиво потершая подбородок таким недевичьим, перенятым у кого-то, жестом. И вот уже ревнивый блеск янтарных глаз сменяется на снисхождение и скуку.
- А-а, так ты из этих... дурочек? Прости. Тогда сочувствую... - протянула Алия без тени сочувствия, скорее уж с невежливым злорадством. Похоже, мнение ее об Илл'е нелестным стало окончательно. - Хотя чему я удивляюсь! - и не стремилась она язычок сдерживать. - Многим, многим сложно устоять бывает... Помню, даже в школе, оплоте благовоспитанных барышень... Впрочем, если и до Храма дошло... - леди закатила глаза в праведном ханжеском ужасе, столь нарочито фальшивом, что Илл'а не сдержала хмыканья. - Ну ясное дело, - завершила она не столь пафосно, зато весьма и весьма ядовито, - с дамами наш Таргел обходителен... Лицемерно-сладок и любезен до ужаса...
- Это он-то обходителен? - от удивления лекарка все оскорбления спустить решила наглой барышне. - Да ваш Таргел, если слова сквозь зубы не цедит, то или груб, или жестоко насмехается!..
- Ну, может, с нерадивыми подчиненными... - Алия недоверчиво скривилась. Гримаска вышла просто дивно презрительной (что ж, общение у них совсем не заладилось!). - Я его, вообще-то, с рождения знаю. И даже с матушкой моей (а с ней он не в ладах), Таргел подчеркнуто вежлив...
- Как скажешь... - Илл'е спорить не хотелось. Усталость и раздражение вконец завладели ею (сочетание, вежливым беседам не способствующее). - Пригласишь ли в дом, хозяйка? Или мне выметаться?..
- Да, конечно... В смысле... добро пожаловать! - Алия от подобной прямоты растерялась. - Тебя проведут... - она заоглядывалась, в поисках хоть кого-нибудь, кто мог бы это сделать.
- Не трудись, - жрица криво усмехнулась. - Черный ход ведь там, я права? - она двинулась туда, откуда прежде Таргел появлялся, необъяснимо уверенная в собственной правоте.
Смущенная леди лишь смотрела ей вослед, впервые с их нелепого знакомства совершенно не зная, что сказать.
Мда, глупее встречу не придумаешь...
Илл'а мысленно корила себя за вспыльчивость, клянясь впредь всегда быть с хозяйкою любезной, что бы та ни говорила, что бы ни делала...
В конце концов, один лорд-дознаватель может лекарку с дурным нравом и прочь вышвырнуть! Коли что-то ему не понравится...
А Таргел, как назло, был тут как тут! Перехватил Илл'у на лестнице у черного входа, будто знал, специально ждал, когда она сюда заявится! Эх, зря надеялась мышкой прошмыгнуть на кухню, дабы в ногах у господ да прислуги не путаться!..
- Надеюсь, вы поладили с Алией? - первое, о чем спросил он, заступив дорогу.
Прозвучало это, словно обвинение.
Раздраженная прежним разговором, Илл'а вмиг позабыла о зароке любезности:
- Это с той милой девушкой, что меня шлюхой ряженой обозвала?- протянула она весьма ядовито. - Хм... я даже и не знаю...
Но, конечно, не дождалась сочувствия! Светловолосый лорд лишь обидно рассмеялся.
- Ну, Алия!.. Всегда отличалась характером!.. И то подумать: смазливая барышня у ее легкомысленного женишка в свите... А ты сама бы, Илл'а, в свой "жреческий" статус поверила? Даже мне порою, прости, не верится...
Его смех был последней каплей: Илл'а задохнулась от ярости. Отчаянно захотелось расплакаться, еще больше - ударить! Не в первый, конечно, раз. Но вот впервые не стала она себе в этой прихоти отказывать. Да и пальцы вдруг сами собой сложились по-мужски в кулак - и девушка врезала со всей возможной злостью...
Таргел перехватил ее руку у самого лица. Сжал крепко, но довольно бережно, погладил мягко, будто успокаивая.
Усмехнулся, кажется, ничуть не удивившись.
- Пальцы ушибешь, дурочка, - проговорил как-то даже с нежностью. - Не так-то просто мне лицо разбить, хоть и многим хочется...
Оскорбленная, злая до неистовства, Илл'а обожгла его гневным взглядом, руку вырвала, больно дернув запястьем - и не придумала лучшего выхода, чем... сбежать, гордо вздернув голову.
Нет, такой дурой она себя даже в тот последний день, с Алим, не ощущала!..
- Однако!.. - раздалось рядом сочувствующее, изрядно плеснув унижением и в без того бурлящий котел Илл'ыных чувств. - Да уж, с тобой он сама обходительность! А я, было, словам не поверила...
Юная леди Алия, собственной персоной, как оказалось, стояла у колонн на веранде, с любопытством из-за плетей винограда наблюдая всю эту милую сценку...
И ведь Таргел, негодяй, наверняка ее чуял!..
- Какое тебе дело? - хрипло спросила лекарка, стараясь унять слепую ярость.
Ее пальцы почти горели от избытка силы - коснись она сейчас врага, тот умер бы на месте в мучениях.
И это вдруг ее чуть-чуть отрезвило.
- Я вообще-то извиниться хотела, - голос Алии, и впрямь, зазвучал покаянно. - Не слишком гостеприимная из меня хозяйка вышла... Может, наше знакомство с начала начнем? И, раз уж вышло так, то без титулов?.. Меня Алия зовут...
Она представилась тепло и просто, словно отметая этими словами всю прежнюю их нелепую перепалку.
- Меня... Илл'а... - девушка помедлила. Жаркие ручейки в ее крови и пальцах постепенно, искра за искрою, гасли. - И... ты права была: я не жрица, - вырвалось у нее нежданно признание. - Всего лишь послушница, сбежавшая от наставников...
- А мой жених меня даже видеть не хочет, - с готовностью ответила на откровенность собеседница.
Лицо ее стало грустным - но и упрямым тоже.
- Болван! - возмутилась Илл'а уже совсем искренне. - Ну, с ним, я думаю, справимся! - ее гнев вдруг ушел бесследно. И обещание сорвалось с губ легко да от души, без тени фальши...
Коварные, азартные усмешки скрепили их, рожденный только что, союз.