Страница 41 из 232
‑ Есть! ‑ радостно выдохнул Эки.
‑ Скверно, ‑ покачал головой нолк‑лан, остужая радость воспитанника, ‑ надо было бить не всадников.
Четыре спира без седоков уносились в сторону крепости ‑ туда, где стояли шатры штурмового лагеря и перемещались с кажущейся неспешностью отряды всадников и пеших воинов.
‑ То же самое, как если бы туда примчались эти пятеро, ‑ Кьер‑Ард сплюнул с досадой и замахал рукой: ‑ В лес! Живо в лес!
Повторять приказ дважды не пришлось ‑ воины быстро перебежали опушку и углубились в редколесье. Места были обжитые и тропки попадались часто, двигаться вперед оказалось нетрудно. Спир‑хэды перешли с бега на широкий шаг, сберегая силы. Кьер‑Ард все оборачивался на ходу, с беспокойством смотрел назад и прислушивался. Шум битвы все больше отдалялся, приглушаемый стволами деревьев… а может это просто слабело сопротивление защитников крепости.
Дорога появилась перед ними внезапно. Она сильно заросла, но все еще было видно, что когда‑то ей пользовались весьма часто ‑ колеи, аккуратно засыпанные мелким щебнем и каменной крошкой, отчетливо угадывались под густой травяной порослью.
‑ Горы совсем уже рядом, ‑ отрывисто бросил Кьес‑Ко, ‑ прибавим шагу.
Какое‑то время они молча шли по дороге, двигались в быстром темпе ‑ то шагом, то переходя на размеренный бег. Тренированные воины могли так идти очень долго, иногда ‑ сутками напролет, довольствуясь лишь краткими привалами на отдых. Не составляло труда держать этот темп и для Эки. Он сам был воином, обученным не хуже, чем любой из спир‑хэдов и куда более опасный в бою, чем они. События последних суток что‑то переломили в нем, он изменился внутри, хотя сам это еще не вполне осознавал.
Погони все еще не было слышно и Эки начало казаться, что их бегство все же прошло незамеченным. Лес внезапно поредел и прямо перед отрядом выросла гора. Дорога огибала стену, карабкаясь вверх по широкому каменному карнизу.
И вот тут‑то Кьер‑Ард неожиданно остановился и бросил:
‑ Все, Кьес. Дальше вы пойдете одни.
* * *
‑ Хэй, старшой. ‑ негромко окликнул его Истрел. ‑ О чем думается?
‑ О жизни. ‑ спокойно ответил Кьер‑Ард.
‑ О жизни? ‑ удивился воин. ‑ Я вот о смерти думаю. Хотелось бы с собой на костер побольше сэй‑горских влаков прихватить… Если только будет он, костер этот. А то ведь бросят на забаву зверью, поди спроси потом с них, ‑ Истрел огорченно вздохнул.
‑ Нолк‑ланы говорят, что жизнь и смерть ‑ два парных клинка, ‑ сказал старшина после короткой паузы. ‑ Если один слишком долго держать в ножнах, то и другой ржавчина съест, пыль замутнит навеки. А изруби правый о меч врага, левый каждую зазубрину отразит и в памяти потомков оставит.
‑ Это мудрено слишком, ‑ покачал головой спир‑хэд, ‑ не для моей головы. Скажи лучше, не сочти за обиду: раз о жизни думаешь, значит боишься смерти‑то?
‑ Смерть ищут только глупцы, да безумцы. Чем первые от вторых отличаются, сам должен знать, старый друг. Я ‑ ни тот, ни другой. Конца своей жизни никогда не мерил, но и бегать от него не стану, не к чести мне это.
‑ Ну, знать плохи наши дела, раз ты столь долгие речи говорить начал, ‑ помрачнел спир‑хэд.
‑ Плохи, знать, ‑ согласился старшина. ‑ А теперь не мешай мне, Ист. Я должен еще кое о чем забыть, а времени у меня слишком мало.
* * *
Они перегородили тропу тремя рядами: пятеро мечников стояли впереди, в нескольких шагах за ними замерли в ожидании еще семеро, готовые занимать места павших товарищей, прежде чем враг прорвется сквозь хрупкую цепь; чуть подалее, выше по тропе, встали четверо стрелков ‑ у этих позиция вышла просто славная, участок тропы на полсотни шагов перед передними бойцами просматривался как на ладони и от мощных аркских луков спасения на нем не было. "Их бы хоть два десятка, да с двойным запасом стрел, ‑ мелькнула в голове у Кьер‑Арда досадливая мысль, ‑ можно было бы стоять здесь хоть до конца дня."
‑ Слышишь? ‑ спросил стоящий по правую руку от него Истрел.
Чуткий слух опытного воина уже выделил из смеси привычных лесных шумов посторонние звуки ‑ далекий топот лап верховых спиров и крики подгоняющих их наездников.
‑ Приготовиться! ‑ приказал старшина своим бойцам и в воздухе разлилось тяжелое ожидание. Шестнадцать воинов молча ждали стремительно приближающейся судьбы.
‑ Великая Тши‑Хат, Хозяйка Дорог, ‑ зашептал стоящий по левую руку от Кьер‑Арда молодой спир‑хэд, ‑ не дай пресечься тропе моего Рода, именем священного Дара и Сферы защити и даруй победу…
Меч в руке юноши мелко подрагивал. За спиной старшины кто‑то тяжело дышал, будто задыхался. Шум погони быстро приближался, нарастал, перекрывал все прочие звуки, завладевал вниманием…
‑ Х‑хэ‑эс‑с‑с!
Спир вылетел на открытое место, взрывая землю по обочинам тропы мощными ударами мускулистых чешуйчатых лап. Следом за ним появился другой, третий… Всадники увидели перекрывший дорогу отряд, но хода не замедлили, только плотнее прижались к широким шеям животных и изготовили к бою длинные мечи.
‑ Стрелки! ‑ отчаянно крикнул кто‑то, не выдержав напряжения ожидания удара. Еще не смолк последний звук этого крика, а в воздухе уже свистнули длинные стрелы и передний спир вдруг рухнул на полном ходу, подминая под себя истошно вопящего всадника. С другого зверя сбило наездника, а через мгновение и сам неуправляемый спир был убит ‑ стрела с темным оперением до половины древка погрузилась в круглый желтый глаз.
Еще два спира повалились, так и не добежав до цели, два или три животных с разбегу напоролись на бьющиеся посреди дороги тела и резко остановились, образуя свалку, в которую один за другим врубались новые и новые участники. Живые и умирающие спиры свирепо лягались, ломая ноги еще целым собратьям, сбрасывали всадников и тут же затаптывали их в быстро покрывающуюся бурыми пятнами землю.
‑ Бей! Бе‑э‑эй!… ‑ Несколько всадников все же сумели уклониться от столкновения с растущим на дороге живым затором и через несколько мгновений были уже среди защитников тропы. Ряды последних смешались. Бывшие спир‑хэды брызнули в стороны, уступая дорогу тяжелым зверям. Они отчаянно размахивали оружием, пытаясь подрубить сухожилия на ногах спиров или стянуть с их спин наездников. Кьер‑Ард чувствовал себя в образовавшейся толчее крайне неловко. Ему, зажатому с боков собственными товарищами, не хватало простора для схватки, и он отчаянно желал только одного ‑ выбраться на открытое место и там схватиться с врагом в полную силу. Его едва не зарубил свесившийся с седла сэй‑гор, но воинское мастерство не подвело спир‑хэда, старшина подставил под удар край щита, а острием клинка ухитрился дотянуться до шеи пригнувшегося наездника. Сэй‑гор судорожно откинулся назад и, облапив обеими руками горло, с хрипом сполз вниз, на головы дерущихся.
‑ Назад! Все назад!… ‑ надрывался Кьер‑Ард. Старшина каким‑то чудом сумел вытащить своих бойцов из свалки, заставил их отступить выше по тропе и снова построиться. Удивительно, но все пока были на ногах и даже вроде бы никто не оказался серьезно ранен, в то время как сэй‑горы потеряли в рукопашной троих наездников и двух спиров.
‑ Теперь пешими полезут! ‑ сказал старшине Истрел. ‑ Разбег они уже потеряли, а развернуться здесь верховым тесновато будет!
И действительно, сэй‑горы быстро навели порядок в своих рядах и начали спешиваться. Первые потери не заставили их стать осторожнее, лишь разъярили. Около десятка воинов бросилось в драку едва коснувшись ногами земли. Всего же их было порядка тридцати ‑ в два раза больше, чем бойцов в синем, загораживающих своими щитами тропу. Старшина подумал о том, что настигшие их ‑ лишь авангард погони, за которым следуют еще десятки отборных спир‑хэдов Бьер‑Рика.