Страница 134 из 142
Джози нашла в себе силы встать и выбраться наружу. Солнце, едва проснувшееся, тронуло лучом её тонкий пальчик, и загорелся на нём — ярко, отрезвляюще — золотой ободок. Кольцо! Вот оно! Кольцо, связывающее воедино две судьбы, обручальное!
Едва коснулась его, как реальность дрогнула и исчезла. Только липкий густой туман змеился и полз. Звенел колокольчик да кто-то хохотал — надсадно и хрипло.
Но зато она вспомнила. И глаза, что синее самого неба. И тёплый голос, и красивую улыбку…
И сердце заколотилось уже счастливо.
— Мой возлюбленный! Мой супруг! — и громко-громко, чтобы вселенная не смела больше дурить её беспамятством, сквозь пространство и время: — Ричард!
Противный смех заглох, из тумана, звеня колокольцами, появилась косматая старуха в лохмотьях.
— А я говорила им: бесполезно всё! Доколе цветёт Алый Гибискус — никаким чарам не продержаться!
— Кто ты? — на Джози вдруг повеяло могильным холодом, и она отпрянула, прижав руки к груди.
— Они зовут меня Цветочницей, но ты можешь звать Судьбой… или Смертью, — ухмыльнулась щербато. — А, красавица, подойдет?
— Смертью… — эхом отозвалась Джози, теперь уже сама холодея от внезапного осознания. Память услужливо подкидывала обрывки фраз, так похожих на прощание, и рисовала взгляд, полный обречённой тоски. Но всю оторопь выжгла вспыхнувшая солнцем ярость: — Где он? Что с ним? Говори!
Теперь попятилась старуха:
— У, ведьма! — буркнула она на Джози. — Не послушали меня, глупцы. Где им с Цветком богини совладать! Но они совсем идиотами оказались — даже кольцо не сняли!
Джози взорвалась:
— Ты мне зубы не заговаривай! Где Ричард?! Ты же знаешь!
— А если и знаю, с чего бы мне тебе сказать? — проскрипела старуха, обиженно кутаясь в туман.
Джози взбесилась:
— С того, что такие, как ты, всегда ищут выгоду. И не будь тебе выгоды — ты вообще со мной здесь не была! Угадала?!
— А то! — и посерьёзнела сразу: — Умрёт твой Ричард скоро… Совсем немного ему осталось… Удивительно ещё, как он эту ночь прожил…
Джози сглотнула комок. Пришлось приложить нечеловеческие усилия, чтобы не сорваться в истерику. Почему-то слова старухи, хоть и выглядели, как полная чушь, звучали убедительно… Джози удалось совладать с волнением и даже сказать почти ровно:
— Почему он умирает? Что такое случилось с ним за эту ночь?
Старуха расхохоталась.
— Не ты ли убить его желала? Призывала на его голову кару? Хотела, чтобы он понёс наказание за то, что надругался над тобой?
— Что за бред ты несёшь?! — не выдержав, закричала Джози, топнув ножкой. — Я никогда ничего такого Ричарду не желала!
— Коротка твоя память, красавица, ой, коротка! — покачала головой старуха.
Джози злилась, понимая, что старая карга права, и что действительно говорила в прежние времена много гадостей и мужу и о муже. Говорила, не думая. Сейчас же мучительный стыд гложил её и хотелось спрятаться, желательно, в объятья Ричарда, как привыкла делать. Он бы уберёг от любых невзгод.
— Я не со зла, а по глупости, — тихо и покаянно проговорила она. Только старухе не нужно было её раскаяние, она лишь посмеялась и сказала:
— По глупости не по глупости — а смерть ты ему накликала. Потому что желания наши, даже самые подспудные, непременно исполняются. Да вот только мы не хотим потом их, исполненные, признавать своими.
— Хватит! Прекрати! — как она не старалась сдержаться, слёзы досады и обиды на себя, и злости, и отчаяния, всё-таки прорвались в её голос. — Ты будто нарочно стараешься заговорить меня… чтобы я … не успела…
— А ты, взаправду, хочешь его спасти?
— Да!
— Подумай хорошо. Путь туда не близок и так просто не попасть.
— За ним я готова идти хоть на край света!
— Путь твой, красавица, проляжет между мирами. По самой кромке пройдёшь. И цена за этот проход — твоя жизнь! Ну же… Думай, я не шучу!
Страх — совсем кратковременный. Она не боялась смерти, потому что не знала её. Она не верила, что может умереть. Глупости. В сказках злодеи всегда берут плату жизнью, но всегда проиграют. Эта возникшая из тумана старуха тоже проиграет. Джози была в этом уверена.
Поэтому, гордо вскинув голову и смерив эту ведьму, презрительным, как её казалось взглядом, она сказала:
— По рукам!
Старуха вновь засмеялась, а мир вокруг опять качнулся зыбким маревом. Земля ушла из-под ног, увлекая дико вопящую Джози в белый туманный водоворот…