Когда умирают короли

   - Ты так уверен, что быть королевой - это такое счастье? - горько спросила Ксения. - За которое можно всем заплатить?

   - А разве не так? - удивленно посмотрел на нее король. - Я понимаю, что в юности еще могут быть какие-то романтические мысли по поводу, что для счастья достаточно просто быть вместе. Но мы-то с тобой взрослые люди и понимаем, что дает наше положение. Это сила и власть.

   - И что, твои силы и власть смогут сделать счастливой нашу девочку? Посмотри на Лизу - она, по-твоему, счастлива? Да она все годы своего брака только и делала, что бегала по дворцу, надеясь пресечь очередную измену Марко.

   - Была бы поумнее, просто закрыла бы на это глаза и не позорила ни себя, ни мужа, - ответил Гердер.

   И тут Ксюше вспомнились злые слова Лизы о том, что про измены нынешнего туранского короля могут и не знать, и она неожиданно даже для себя сказала:

   - А если бы поумней был он, то о его похождениях никто бы не знал, да?

   - Да, - недоуменно сказал Гердер. - Но к чему это ты сейчас?

   - К тому, что ты у меня очень умный. И любовь, как выяснилось, тебе совсем не нужна. Моя, во всяком случае. А вот мне никогда не нужна была ни сила, ни власть. Да и выдержала я эти годы здесь только потому, что считала, что у меня есть ты. Вот только очень похоже, что я ошибалась.

   - Что за глупости ты говоришь? - возмутился король.

   - Я прекрасно понимаю, что это для тебя глупости, - ответила Ксения спокойно внешне, но внутри ее просто кипела огненная лава. - Только эти глупости, знаешь ли, очень важны для женщин.

   Она повернулась и вышла, оставив Гердера в совершеннейшем недоумении. Он не мог понять, что так разозлило его жену. Ведь не всерьез же она намекала на возможность измены с его стороны? В конце концов, такие утверждения просто оскорбительны. Она же прекрасно знает, что он ее любит. Значит, сказано это было исключительно для того, чтобы настоять на своем. Но в вопросе брака дочери он уступать не собирается. Слишком важное это дело, чтобы предоставить его воле случая. Тем более, что Шарлотта - не Елизавета, которая так и не научилась управлять своим даром. Если Артуро попытается вести себя по образу и подобию отца, то подпаленными усами дело не ограничится. Гердер с удовольствием вспомнил вид обугленного и мокрого гармца и усмехнулся. Его будущий зять просто не представляет, на что способна разозленная магичка. Да и появится ли у него желание бегать от жены - это еще вопрос. Ведь в отличие от Ксении, туранский король обратил внимание на то, что сегодня за ужином интерес Артуро к невесте был отнюдь не продиктован, как это было обычно, долгом вежливости, он выглядел действительно увлеченным и даже не смотрел в сторону придворных красоток, мимо которых раньше пройти просто так не мог. И Гердер был уверен, что напугал Шарлотту именно этот неподдельный интерес. Ведь раньше ею мужчины не увлекались...

   А Ксения шла к дочери и мрачно думала о том, что не позволит принести жизнь девушки в жертву короне. Ведь кому, как не ей знать, что счастье приносит не корона, а человек рядом. И до недавнего времени ей даже казалось, что она счастлива. Прожить столько лет в плену иллюзий. Она горько усмехнулась. Зря она тогда согласилась выйти замуж за Гердера.

   Шарлотту она нашла в саду, в обществе ее пушистого питомца. Девушка сидела прямо на траве и чесала щенка за ухом. При виде матери она подскочила, как развернувшаяся пружина, и с надеждой на нее посмотрела.

   - Я поговорила с лорийской королевой, - назвать бывшую подругу "Лизой" у Ксении язык не поворачивался, - и с твоим отцом. Они оба ничего не хотят слышать о разрыве помолвки.

   - За Артуро я не выйду, - твердо сказала Шарлотта.

   И было это сказано так, что мать сразу поняла, в чем причина.

   - Лотта, а ведь ты влюбилась, - удивленно ахнула она. - Но в кого?

   - Это неважно, - повела плечом девушка, как бы сбрасывая с себя воспоминания. - Все равно он меня не любит, - и упрямо добавила. - И вообще я слышать ни о какой любви не хочу. Я хочу учиться. И не в Лории.

   Она презрительно прищурилась, тем самым показывая, какого она низкого мнения о Лорийском университете. В этом вопросе Ксения была с ней согласна - из-за того, что сильных магов в той стране было очень мало, обучение было ориентировано на слабых, и Шарлотте там было бы совсем неинтересно. Интересно, кто избранник дочери, и действительно ли любовь ее не взаимна? Неужели этот довольно ухмыляющийся при последней встрече Эвальд сумел заставить девичье сердце забиться быстрее? Но вслух говорить это королева не стала. Внезапно ей пришло в голову, что учеба дала бы Лотте отсрочку, необходимую для того, чтобы разобраться в себе.

   - Значит, ты хотела бы учиться? - задумчиво сказала мать. - И не в Лории. Но если ты останешься здесь, тебя вынудят выйти замуж за Артуро.

   Девушка испуганно вскинула голову и отрицательно ею затрясла.

   - Нет, я же сказала, что не выйду за него.

   - Твой отец может быть очень убедительным, когда захочет, - Ксения решительно отогнала непрошенные воспоминания и продолжила. - Тебе будут твердить о долге перед страной. О том, что принцесса своей судьбой распоряжаться не вольна. И я совсем не уверена, что в один далеко не прекрасный день ты не дашь своего согласия. Нет, это тебе не подходит.

   - И что ты предлагаешь? - глаза девушки загорелись живейшим интересом, она даже подалась вперед.

   - После твоей бабушки осталось очень много артефактов, - начала издалека мать. - Среди них есть один, меняющий внешность, ауру и делающий невозможным магический поиск. Но если ты попытаешься пойти учиться здесь, тебя найдут очень быстро. Тем более, что кроме столичного университета, где очень маленький набор, и учиться больше нигде не стоит. А вот гармская академия... Там ты вполне можешь затеряться.

   - О-о, - восторженно сказала девушка, которая сразу припомнила рассказы Берни об учебе и свою зависть к нему тогда. - Но примут ли меня туда? И потом, артефакт, он же может вызвать подозрения.

   - Для постороннего наблюдателя артефакт будет выглядеть как обычный корректор внешности, а это вещь довольно обычная и подозрений не вызывающая. А принять тебя туда, конечно, примут. Они сейчас берут всех желающих с достаточным уровнем дара.

   Алли тихонько заскулил, чувствую, что мыслями хозяйка уже совсем далеко от него.

   - А тебя я не смогу с собой взять, - грустно сказала Шарлотта. - Но ты не думай, это временно. Вот успокоится все и я непременно вернусь.

   Ксения подумала, как странно, что подарок Артуро заслужил любовь дочери, а он сам - нет. Может, зря она затеяла этот побег? Может, как говорили в ее родном мире, "стерпится - слюбится"?

   - Только подумай хорошо, действительно ли ты так не хочешь этого брака, что готова поехать в неизвестность. Ведь ни меня, ни папы рядом не будет.

   - А мы настроим твой экспериментальный амулет связи под мою новую ауру, - оптимистично сказала принцесса. - А значит, я всегда смогу с тобой посоветоваться.

   И девушка тут же начала строить планы. Совсем беспомощной в быту она не была - мать об этом заботилась с раннего детства, взяв за образец воспитание детей в царской семье ее родного мира. Хотя король Генрих и постоянно возмущался такому нововведению, утверждая, что для королевских отпрысков знания эти совершенно не нужны. Но Шарлотте, пожалуй, они скоро пригодятся - она была настроена весьма решительно.

   Несколько успокоив дочь, Ксения пошла к старшему сыну. Ей тоже было что ему сказать. Роберта королева нашла в библиотеке. Он сидел над раскрытой книгой, но, казалось, мысли его были очень далеко. Он даже не заметил, когда подошла мать, и вздрогнул, когда она положила руку ему на плечо.

   - Я сегодня была в Лории. Королева Елизавета утверждает, что Каролина очень тяжело переживает разрыв помолвки. Я не знаю, что у вас там случилось, но, возможно, вы поторопились.