Вошь на гребешке

   - Она ушла безопасно, по спящим корням, ведь так?

   - Не знаешь, - кивнула Черна, отметив растущую послушность тела. Она потянулась, повела плечами и огляделась. - Никто не знает из вас, вальзов севера... пока не попробует. Идем, мне надо увидеть Тэру. Не желаю следовать её слепым глупостям тоже - вслепую. Пусть хоть что скажет, пока есть время на треп.

   - Йонгар прибыл, хозяйка с ним говорит, - досадливо тряхнул головой Бэл и вернулся к главному. - Куда она поехала?

   - Что без рудного клинка, что с ним, ты все одно, недотепа, - вздохнула Черна. - Хотел беречь Милену, нечего было раздумывать и слушать приказы Тэры. Ты вообще кто - человек или так, к стеночке прислонился и тем самым держишься на двух лапках?

   - Тэра делает нечто непонятное, - звенящим от обиды голосом повторил Бэл. - Я тут, потому что я должен быть тут, я знаю это, понимаешь? - Он ссутулился и оперся на стену. - И там тоже должен быть. Почему у тебя все просто, а прочие, вроде меня, постоянно топчутся на распутье?

   - А ты бегай по лесу напрямки, - заржала Черна.

   От избытка радости обретения единства с рудным крапом она хлопнула приятеля по плечу и виновато отдернула руку, когда Бэл пролетел через весь зал и кое-как успел извернуться, чтобы встретить стену хотя бы не лицом...

   - Прости.

   - Не хочу более мечтать об участи анга, и с чего мне взбрело в голову, что важно быть тут и стоять за твоей спиной? - Простонал Бэл, с трудом поднимаясь на ноги и щупая плечо, - бедный наш Руннар.

   - Может, ты и научишься бегать напрямки, - заподозрила Черна, рассматривая свою руку, отливающую в слабом подвальном свете синевато-серым узором вареной рудной крови. - Не зашибла?

   - Нет. Ты хоть понимаешь, что вопрос довольно... обидный?

   Черна отвернулась и в несколько прыжков добралась до лестницы, слушая тихий, едва различимый уху шелест собственных стоп. Кованые перила в два пальца толщиной были сильно попорчены на пяти нижних прутьях: те, кто получал доспех в этом зале, не всегда могли сразу поверить в обретенное и усмирить детский восторг своего обманного, поверхностного всемогущества. Вязали прутья бантами, плели косичками.

   - Ковать не могут, зато уродовать мастера, - пожурила недорослей Черна, первым делом выправив знакомый излом ковки, собственную памятную глупость пятилетней давности. От соприкосновения с рудным крапом перила вроде бы оживали, делались податливы и пластичны. От трения грелись при надобности. На короткий нажим отвечали звоном, сбрасывали окалину, гордясь обновленной полировкой. От бестолкового, но притягательного занятия Черна едва уговорила себя оторваться: нет времени. Она взбежала по ступеням до главного коридора. Дождалась Бэла и приняла из его рук просторный плащ. Выслушала: оказывается, Тэра не велела при госте появляться так, чтобы он смог опознать.

   Не оспаривая очередную прихоть прорицательницы, Черна набросила плащ, поправила капюшон и надвинула ниже. Серый пух дуффа колыхнулся, расправляя ворсинки, застрекотал синеватыми искорками и выпустил первую волну тумана, пахнущего дождливым летним вечером. Вот теперь кожный зуд сгинул окончательно, само ощущение доспеха тоже пропало, словно выпустив тело на свободу.

   Гибкой походкой Милены, помимо собственной воли охотящейся на очередного недотепу, Черна прошествовала к дверям главного зала.

   - Я занята, если это тебе интересно, - насмешливо сообщила Тэра, едва образовалась самая малая щель и звуки из зала смогли добраться до слуха тех, кто пока что остается в коридоре. - Дозволяю войти, всяко уж быстрее ответить, чем выставлять тебя прочь иными способами.

   Черна сделала три шага вперед и поклонилась, не поднимая капюшон. Йонгар - а он сидел в кресле рядом с хозяйкой, Черна видела из-под края капюшона лишь добротные сапоги - охнул и закашлялся, путаясь в вопросах и догадках, как в самой гибельной паутине. От себя ни у кого нет защиты, вот уж - истина. Чужой замку Тэры вальз именно теперь боролся с непосильным врагом. Первая дама севера пристально наблюдала его лицо - а зачем еще она допустила бы в зал ученицу, прервав по чужой прихоти беседу с гостем?

   - Вопрос я знаю, чего уж там, - сполна изучив недоумение собеседника, проворковала Тэра. -Ты права в одном, а именно вот в чем: у меня нет ответа. Но решение искать ответ в безответности и есть путь... напрямки, как сказала бы ты. Этот выбор дорого обойдется и породит массу ошибок. Но пусть так! Он закроет старые счета и преумножит новые, чего я и желаю. Не буду обсуждать и отменять того, что в моем праве. Да, действуем вслепую. Да, мне не жаль тебя... никого не жаль. Помнишь грибницу? Именно тогда я сказала тебе важное. Ты была в гневе, слова должны были впечататься, оставив глубокий шрам... Так что поройся в чулане своей нелепой памяти, где пустякам уделено больше места, чем иному, жизненно важному. Пошла прочь, это все.

   Черна склонилась глубже, медленно и красиво выпрямилась, отвернулась и двинулась к порогу мелкими незаметными шагами, позволяющими со стороны заподозрить - она плывет. Йонгар повторно поперхнулся и сипло спросил, отбросив всякую вежливость вальзов, предпочитающих не лезть в чужие дела и тем более не выказывать свою неосведомленность:

   - Это... кто?

   - Ученица, - излишне коротко ответила Тэра. - Вы не передумали? Оказывая содействие нам, вы ставите под угрозу многое для себя и запада.

   - Мой отец жил в мире твердых форм и надежных якорей(59), - голос Йонгара более не выдавал его подлинных чувств, звучал свободно и уверенно. - Я знаю о таком порядке вещей достаточно, чтобы понимать свой выбор и действовать... не вслепую. Но я готов дать более надежные основания для доверия, если получу ответ на первый свой вопрос. О происхождении Руннара.

   - Разве нам нужен кто-то, умеющий помнить ответы? - спросила Тэра у каминного зала, и пламя Фпйена загудело с отчетливым неодобрением.

   Туман дуффового плаща испуганно склубился и потек в коридор, опережая движение Черны. С живым огнем не спорят, в каминном зале - тем более. Дверь закрылась с тихим щелчком, лишая Черну ответа на вопрос, который она полагала важным. Очень скоро Руннар станет её врагом. Разве это не дает права знать о нем чуть больше, чем допустимо в иные дни?

   Зверь в замке давно. С лютых(60) зим, кажется. О том времени полувековой давности помнят немногие слуги и анги. И они предпочитают молчать. Еще бы! Примерно тогда Тэра Ариана Файенская перерезала горло Астэру Мерийскому, первому вальзу востока. О причинах её поступка известно еще меньше, чем о природе Руннара. О причинах настойчивости в постановке востока на якоря(61), проявленной все той же Тэрой, порой весьма неразборчивой в средствах, известно еще меньше. Тайны склонны копиться и слипаться, как комки грязи. По мнению Черны, не только это роднит тайны - и грязь...

   От северного окна в торце длинного коридора без звука подкралась Ружана, привычно озираясь по сторонам и опасаясь невесть чего. Подала кубок с теплой медовухой на травах. Исподлобья глянула на Бэла, пожевала губы, сомневаясь в том, годен ли для разговора лишний человек.

   - Я знаю про Руннара, - едва слышно выдохнула Ружана в пух плаща, так, чтобы туман выпил звук и не позволил коридору нацедить хоть малое эхо. - Слышала... летом, когда тут была королева. Её вальза Милена водила по стене. Тот сказал, что Руннар точно - сгусток крови дракона(62). Нельзя высвобождать его из шкуры, разве допустимо такое - да пролить в лесу, на родные корни? Черна, я никогда тебя не просила, но я травница... Умоляю, не губи всех! Черна, наша хозяйка в угарном духу, ей видится смутное и она совсем не в уме, понимаешь? Черна... Черна, я перебираюсь в дом к Светлу, праздник у нас, душ слияние, не губи.

   - Шла бы ты, и куда подалее, - досадливо пробормотал Бэл, трогая рукоять рудного клинка. - Бегом!

   Последнее слово он не выкрикнул, но выговорил внятно, в полный голос. Эхо хлестко ударило по коридору, Ружана охнула, присела и опрометью бросилась прочь, забыв о кубке. Он, опущенный на пол вороненой рукой в доспехе, так и остался стоять у порога каминного зала. Черна облизнулась, гадая, какой теперь на вид её язык и что за тон у зубов? Вдруг они острее прежнего и торчат, не прикрытые губами?